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　　  蟬子低頭不語，她白皙的手臂因為用力而顫抖。這一年來，當種種考驗施加在她身上時，她一定都是像這樣顫抖著手臂忍下來的吧。如果在一般的情況，身為小長老的女兒應該可以無憂無慮地過著富裕的生活才對。

　　  “遠臣要是被當作鬼子，你應該會幫助他逃跑吧?”

　　  蟬子點點頭，像是要確認自己的意志和想法。

　　  “珂允先生……如果你在松蟲姊姊生前來到這裡，你會帶她離開嗎?”

　　  “嗯，我一定會這麼做。”珂允毫不猶豫地回答。“直希望我能夠早七個月來到這裡……”

　　  “如果真是那樣就好了。”

　　  蟬子寂寞地抬起視線，低聲地說。接著她便站起身，說是要把早餐端過來。

　　  “……珂允先生，你可以帶我離開這裡嗎?”

　　  “你想要到外面的世界?”  

　　  蟬子沒有回答。

　　  “我記得你之前也說過同樣的話。我雖然了解你想要逃跑的心理，但是到了外面就再也見不到你的家人了。父親、母親和哥哥都會很擔心你。你能夠拋下他們嗎?”

　　  “不能。”蟬子搖搖頭。“可是，我竟然對姊姊見死不救……”

　　  珂允聽到她這麼說，才發現自己剛剛的一番話其實暗藏著對她的非難：心中感到相當後悔。蟬子的眼睛紅紅的，像是快被自責壓垮。

　　  “對不起，我剛剛說得太過分了。”

　　  在珂允內心深處，或許對捨棄松蟲的千本家懷著憤怒的心情吧。但蟬子被迫做此選擇，一定也相當難受。在神明的旨意之下，他們根本無計可施。

　　  到現在才來指責蟬子也於事無補，只會把好不容易恢復正常的她再度推入悲哀的深淵。

　　  蟬予以柔弱的笑容說了一聲“不會”，便離開了房間。

　　  阿啄被殺了。

　　  阿啄被殺了。  

　　  橘花聽到媽媽以顫抖的聲音說，即使碰到烏鴉也不可能會變成那樣。她是聽隔壁的和原太太說的。她臉上的表情相當嚴肅。橘花之前不論多麼調皮，都不曾看過媽媽這樣的表情。

　　  橘花不敢相信自己的耳朵。當然了。阿啄怎麼可能被殺?阿啄被殺了?

　　  那個阿啄——不論怎麼罵他，都只會吐吐舌頭擺出鬧彆扭的表情，接著立刻又恢復毫不在乎的模樣。可是媽媽看起來也不像是在開玩笑或嚇他的樣子。

　　  什麼時候?在哪裡?為什麼?

　　  “昨天晚上你上床之後，啄雅的哥哥來過我們這裡，不過我沒把你叫醒。”媽媽把臉貼近到幾乎碰到橘花的鼻子。“他說啄雅到晚上都還沒回家，擔心會不會是遭到烏鴉攻擊了。”

　　  昨天傍晚大群烏鴉在空中飛翔。自薪能祭典以來，這還是頭一次看到它們的身影。橘花躲在家裡，把窗戶打開一條縫，戰戰兢兢地窺視著在遠方發出瘋狂叫聲的烏鴉。阿啄該不會就是在那時候……

　　  “阿啄是被烏鴉殺死的嗎?你那時候怎麼不把我叫醒?”  

　　  橘花逼問。媽媽針對第一個問題搖搖頭說“不是”——“不是烏鴉。”

　　  她說。第二個問題她則沒有回答。

　　  “那阿啄到底是被誰殺的?”

　　  橘花站起身子，碗裡的味噌湯差點就要潑出來。

　　  “是被那個殺人犯嗎?”

　　  “橘花。”

　　  媽媽抬起頭，以嚴厲的語調說話。她的眼神甚至有些可怕。橘花頓時像一片枯萎的菜葉般，軟弱無力地重新坐下來。媽媽的表情像是生氣又像是哭泣。她看了橘花一會兒，終於以疲憊不堪的聲音說：“聽說你和啄雅在玩找尋兇手的遊戲。”

　　  “咦?”媽媽怎麼會知道這件事?

　　  “我今天早上聽你哥哥說的。他說你和啄雅他們在找兇手，這是真的嗎?”

　　  “嗯……”

　　  看到媽媽認真的表情，橘花便無法撒謊否定。  

　　  “……原來是真的，我不許你繼續做這麼危險的事!”

　　  “媽媽……可是，這不是遊戲呀。”

　　  “橘花!”這回媽媽的聲音像是在罵人般尖銳。她抓緊橘花的雙肩，說：“啄雅是被人殺死的!”

　　  他是被人殺死的……就是那個殺死遠臣和乙骨先生的傢伙。橘花再也見不到阿啄，也不能和他在一起玩了。想到這裡，橘花才真正體認到阿啄已經死了。這種感覺既恐怖又寂寞。

　　  “拜託你，別再做這種事了。如果你也像啄雅那樣……”

　　  媽媽的聲音在耳中迴蕩。她似乎在哭泣，眼中充滿淚水。橘花被她抓住肩膀，感覺有些痛。

　　  “恩……好。”

　　  橘花低著頭回答。

　　  “你是說真的?你一定要跟我發誓。”  

　　  媽媽再次向他確認，但聲音卻仿佛相當遙遠。

　　  “恩。”橘花再度點頭。他只能點頭。媽媽仍再三叮嚀：“你絕對、絕對不可以再做那種事了!”

　　  根據朝萩的說法，阿啄是被人用繩子絞死的。他的屍體今天凌晨在鏡川南方的中州——他們常常釣魚的地方——被人發現。他身上的衣服都濕了，由此可以推斷他是先被丟進河裡，再漂流到中州上。他的屍體沒有被烏鴉咬啄的痕跡，因此他被殺的時刻應該是在入夜之後。