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　　  “我已經請篤郎先生燒熱水了。”

　　  “好吧。”

　　  腳步聲在珂允房間前方停下來。紙門拉開了。

　　  “我聽菅平長老說，你今天到大鏡的宮殿去了。”

　　  看樣子珂允似乎替頭儀帶來了麻煩。

　　  “我不小心迷路了。”珂允低聲回答。

　　  “那裡的神社平常不會讓未經許可的人進入。”

　　  頭儀的說法和筐雪相同。但他並沒有顯出特別生氣的樣子。菅平長老似乎向頭儀提出微詞，但他完全沒有透露這方面的訊息。這讓珂允感到更加抱歉。

　　  “我聽神社的人說過了。”

　　  “聽說你見到了筐雪大人。”

　　  連四十多歲的頭儀都得尊稱他為大人，可見禁衛的地位真的很崇高。

　　  “是的，他也說了同樣的話。”

　　  “雖然你可能也有自己的理由，不過還是別接近大鏡的宮殿吧。”  

　　  他說完正要起身離去，珂允卻叫住了他。

　　  “頭儀先生。”

　　  “什麼事?”

　　  “可以請你替我引介，讓我能夠拜訪宮殿嗎?”

　　  珂允坐在房間中央，抬頭望著頭儀。他也不知道自己在頭儀眼中看來是什麼樣子。頭儀嘆了一口氣，問他：“為什麼?”

　　  “因為我對宮殿很感興趣。”

　　  “只為了這個理由?”

　　  “是的。”

　　  珂允感覺到些許罪惡感，但仍這樣回答。他當然也希望能夠相信對方，說出心中的一切秘密。但他無法完全信任一個人。

　　  “你既然這麼說，大概就不會錯吧。”

　　  頭儀似乎不打算繼續追問。

　　  “我會去問問菅平長老。不過你不要抱太大的期望。”

　　  “謝謝你。”  

　　  “不，等願望實現之後再道謝吧。”

　　  頭儀舉起右手表示回拒，走出了房門。

　　  珂允原本在思考明天之後的計劃，卻似乎不小心睡著了。

　　  一陣奇特的聲音讓他醒了過來。

　　  窗外很暗，天還沒亮。他看看手錶，時間剛過兩點。這是丑三時(註：丑三時：通常用以代稱深夜。日本傳說中，鬼魂通常出現在丑三時。)

　　  外面起了風。樹木搖曳發出沙沙聲，其中似乎摻雜了類似女人啜泣的聲音。這個聲音仿佛蒙上了一層布。

　　  蟬子……冬日……這棟房子裡只有兩名女性。

　　  煮飯的女傭到了晚上就會回家，但這個聲音是從完全不同的方向傳來的聲音不是從兩人就寢的屋子傳來，而是從後院的方向。

　　  他打開窗上的紙門，看了一下後院。天上有朦朧的月影。和設置了池塘和松木的前庭相較，後院有如兒童的遊戲場般煞風景。院子裡只有三裸柿子樹和零星的灌木，後方則是倉庫和廢棄的古井。

　　  啜泣聲的確是從這個方向隨風傳來的。他雖然抓不准距離，但聲音的來源應該相當遠。  

　　  “誰在那裡?”他試著問。

　　  風停止了。聲音也同時停止。

　　  在那之後，只有夜幕籠罩著一片沉寂的大地。萬物仿佛都已經死去，沒有任何動靜。過了不久，月亮被烏雲遮蔽，黑暗吞噬了一切。

　　  ……剛剛的聲音到底是怎麼回事?

　　  是因為珂允發出聲音，啜泣聲才停止的嗎?或者是因為風停止了，使得聲音無法傳來?不知道。

　　  珂允直到天亮都沒有入睡，但再也沒有聽到同樣的聲音。

　　  隔天早上他向頭儀提起這件事。頭儀只告訴他，這附近的山鳥叫聲聽起來很像哭聲。

　　  5

　　  “聽說西村的千本家來了一個外人。”

　　  橘花在松之丘上睡午常，阿啄跑過來得意地告訴他。阿啄在同伴之間是消息最靈通的。大家都在背後偷偷稱他為“長耳”。事實上他的耳朵形狀像紅豆餅一樣又圓又胖。不過如果耳朵長得像兔子那樣長，一定可以聽到很多傳言吧?他的皮膚很黑，所以也有人嘲笑他是“黑兔子”。  

　　  “那個外人兩天前被烏鴉攻擊。”

　　  “他沒事嗎?”

　　  聽到烏鴉，橘花便想起朝萩。三個月前，朝萩的堂弟被烏鴉咬死了。當時那孩子的雙親正好出門送茶葉到藤之宮家。小孩子才五歲，不知道烏鴉的可怕，結果獨自跑到屋外。

　　  母親平時就嚴格叮嚀橘花，烏鴉不知道什麼時候會來襲，所以一定要在傍晚之前回到家裡。在那場事件之後，有一陣子全村的人部對烏鴉特別敏感。橘花當然也都提早回家。

　　  那個孩子的母親後來發瘋了，常常在河岸一帶晃來晃去。每次看到她的身影，就會讓橘花想起烏鴉的可怕。

　　  “他好像受了點傷，不過不是很嚴重。昨天他還到巳賀家拜訪。”

　　  有些家庭會讓小孩子知道一些大人之間的消息。不過即使如此，阿啄的情報網還是相當驚人。他本人也意識到這一點，常常主動四處收集各種話題。話說回來，聽阿啄的小道消息雖然很有趣，卻也會讓人擔心有一天關於自己的謠言會被他傳播出去。所以橘花不會告訴阿啄任何秘密，其他小孩子想必也是如此。

　　  “巳賀……為什麼要到巳賀家?”

　　  “他是去見乙骨先生的。不過你也知道乙骨先生的個性，他馬上就被乙骨先生趕出門了。”