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　　  “嗯，”老人點頭。“你是聽昨天提起的那個男人說的嗎?”

　　  “是的。”

　　  “……那是極悲慘的事件。”

　　  老人眼角的皺紋在顫抖，說完這句話就不再詢問也不再開口。珂允也同樣無法提出任何問題，只能聽著水流激盪的聲音。

　　  “如何?你還要繼續陪我走一段嗎?”

　　  “不。”

　　  珂允拒絕了邀請，回頭踏上來時的路。他的肩膀感到無力。走了不久，他看到先前的孩子們正在嬉戲。他們看到珂允，便如方才一般一溜煙跑進林手裡。

　　  這些天真無邪的孩子當中，是否也有鬼子?鬼子受到全村的嫌忌，命中注定要被殺。一個忠實遵守大鏡教誨、對周圍的朋友深信不疑的孩子，卻不知將來有一天會遭到背叛……

　　  這種事還是不要發生比較好……珂允看著水面，重新這麼想。

　　  珂允回到千本家，看到頭儀站在玄關等他。他交叉著如圓木般粗壯的手臂俯視珂允。  

　　  “珂允，這件事千萬別對蟬子提起。”

　　  珂允不知道頭儀等了多久，但他似乎只是為了要說這一句話而在此等侯。

　　  “我知道，我也不希望讓地再度感到難過。”

　　  頭儀聽了總算露出鬆了一口氣的樣子。珂允離開頭儀，回到自己的房間。當他關上紙門，不禁熱淚盈眶。

　　  18

　　  橘花假稱要去釣魚，和朝萩兩人前往中州。阿啄今天沒有和他們在一起。他似乎一大早就出門了。根據阿啄母親的說法，他昨天也是這樣。即使問他要去哪裡，他也只說出去一下，不肯明確地回答。從前天開始，他的行為舉止就很奇怪。

　　  “他到底怎麼了?”

　　  橘花有些不安地問，但朝萩也只是露出不解的神情搖頭。看樣子他也還摸不著頭緒。

　　  “他大概是發現了某些線索。”

　　  “也許吧，不過我也不知道他發現了什麼。”

　　  朝萩的回答很不夠乾脆，像是臼齒里夾著一顆米粒一般;或者也像是平常可以輕鬆滑下去的草原，現在卻因為下過雨而潮濕難以滑行。  

　　  橘花可以隱約了解朝萩的感受。姑且不論收集情報的速度，如果阿啄光憑現有的線索就發現到朝萩沒有發覺的事情，他心裡當然會覺得不舒服。朝萩對自己的思考能力抱持著相當程度的自信，而現在他的自尊心受到了傷害。

　　  “他是不是不打算告訴我們?”

　　  橘花坐在潮濕的沙上，有些寂寞地低聲說。他們明明約好了，要三人合力尋找兇手……橘花感覺自己好像被遺棄在後方。

　　  “不可能吧。他大概常得還不到告訴我們的時機，想要先行確認。”

　　  “但是他還是可以先告訴我們啊。他以前不論發現到什麼，都會立刻說出來。”

　　  “別對我發脾氣。”朝萩有些惱怒地撅起嘴巴。

　　  “對不起……今天要做什麼呢?”

　　  平常他們都是從阿啄帶來的情報開始討論。潛入乙骨先生家的那次也是一樣。但今天自然是無法照這樣進行了，也因此討論的過程相當不順暢，話題也無法搭上線。會議無法順利進行，不知道是因為缺乏新的情報，還是因為少了阿啄。  

　　  “要不要乾脆來釣魚?”

　　  朝萩搖晃著垂到水面下的釣魚線，故意裝出悠閒的口吻。接著他打了一個大呵欠，仰臥在沙地上。橘花連忙抓住差點被水流帶走的釣竿。

　　  “朝萩……”

　　  “我是開玩笑的。”

　　  今天的朝萩和平常的他不太一樣。他雖然想要裝出無所謂的樣子，但一定很在意阿啄到底發現了什麼。朝萩微微閉上眼睛，眉間擠出皺紋，可以想見他的腦子裡正在檢索自己有沒有漏掉任何線索。

　　  “對了，要不要去宿舍看看?”

　　  朝萩躺在雲朵製造的陰影下，突然丟出這麼一句話。

　　  “宿舍?”

　　  “嗯，我想我們還是應該調查一下遠臣當晚留在宿舍到底是在做什麼，否則根本無從討論起。那裡一定可以找到重要的線索。”

　　  “就我們兩個人?”

　　  橘花看了一下旁邊。阿啄不在那裡。寂寥的風自河面吹來。  

　　  “啄雅既然想要獨自行動，我們也沒有必要去管他。”

　　  朝萩既聰明又可靠，再加上個性穩重，比阿啄更值得依賴。如果發生狀況，和朝萩在一起也比較安心一些。但即使和這麼厲害的朝萩在一起，當三個人減少為兩個人，橘花仍舊會感到不安。他們也許會像那天夜裡一樣發現屍體。那次幸虧撞上的是那名外人，但如果是殺人犯……

　　  朝萩似乎察常到橘花心中的膽怯，站起身對他說：“我們並不是要半夜溜進去，而是要在白天光明正大地拜訪。”

　　  “白天……可是翼贊會那些人……”

　　  “不用擔心。今天是菅平舉行火祭的日子，翼贊會和其他西村的人都會聚集在鏡川沿岸，宿舍應該沒有人留守。”

　　  “火祭還是會照常舉行嗎?”

　　  橘花原以為在這種非常時期典禮一定會延後舉行。

　　  “嗯，薪能祭典也在中途被打斷了，這次絕對不能出任何差錯。而且現在是中午，不用擔心烏鴉的問題。”