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　　  如果現在自己手中的蠟燭是能夠將生命注入人偶的神燈，那該有多好。

　　  如果現在下的雨是賦予萬物生命的慈雨，那該有多好。

　　  珂允戰戰兢兢地觸摸人偶的手。手部的觸感相當柔軟。他幻想著人偶正緩緩回握住自己的手。珂允將彼此的手指糾纏，緊緊地握住對方的手。

　　  但在下一個瞬間，他便失望地把手鬆開。她的手是冰冷的，仿佛是以木頭製造的。

　　  “菅平長老說他想要見你。”

　　  隔天早晨，頭儀一進房間就這麼說。

　　  老鼠色的厚重雲層剛剛散去，天空逐漸變得晴朗。

　　  “長老?”

　　  由於事情來得太突然了，珂允的聲音不自覺地拉高，並問：“你說的是真的嗎?”頭儀只是微微點頭，回了一聲“嗯”。

　　  “我把你的情況告訴長老。他對你感到相當同情，說今天就想要跟你見面。”

　　  “今天……現在立刻就要去見他嗎?”  

　　  珂允雖然因為突來的幸運感到高興，卻也有些不安。現在的他還沒有作好心理準備。他想起薪能祭典那天晚上老人的臉孔，以及他那狡猾的表情。

　　  頭儀雖然說老人同情他，但事實真的是如此嗎?也許他是因為別的理由才會對自己抱持興趣。

　　  “怎麼了?”

　　  頭儀看到他突然沉默不語，有些狐疑地問。

　　  “你今天不方便嗎?”

　　  “不，沒這回事。”

　　  珂允立刻回答。他不能錯過這麼好的機會。他已經等了一個禮拜了。上次因為烏鴉來襲而喪失良機，沒想到這麼快又有機會見到菅平。但這樣的機會很難保證會有第三次。

　　  “那麼我們待會兒就過去吧。我也得先去換上便服。”

　　  頭儀和其他人這四天來外出的時候都穿著像禁衛一樣的白色服飾。和禁衛不同的是，他們衣服上的綁繩不是綠色，而是黑色。看來這應該就是這座村莊的喪服了。

　　  “我雖然無法插手幫忙，不過希望你的煩惱能夠就此解決。”  

　　  頭儀離去時，以溫和的眼神吞菩珂允的手，補充了這麼一句話。這點讓珂允感到頭為在意，他們沿著通往大鏡宮殿的街道北上，中途轉入往西的道路，穿過聚落，來到山麓的森林，就看到了菅平家的屋子。根據頭儀的說法，村子裡除了山人之外，一般村民是禁止上山的。但只有東西兩村的長老——藤之宮家和菅平家——享有居住在山麓的特權。但這兩家的人也不能再往山裡面走。

　　  千本家雖然也很大，不過卻完全無法和菅平家相比，怪不得蟬子會感到羨慕。鋪了瓦片屋頂的外門大概連巨人都能通過。站在門口，屋子被森林遮蔽了，只看得到連綿不絕的鋪石。

　　  他們憑藉著從樹梢之間透進來的陽光，沿著幽暗的平緩坡路往上走。持續到昨天的雨水替綠葉增添了鮮艷的色澤，並吸收了俗界的噪音。四周的靜寂令人聯想到寺院靈堂。這座村莊原本就是寧靜悠閒的地方，但這裡就和通往大鏡宮殿的山路一樣，瀰漫著一種具有使人內省效果的寂靜。

　　  珂允也感受到同樣的效果。也因此，他心中原本已經被驅逐到角落的不安再度升起。

　　  兩人走了十分鐘左右之後，終於抵達屋子——不，應該稱之為宮殿吧?  

　　  屋子的氣派不輸給正門，但建築規模雖大，外觀卻意外地樸素。或許這也是這座村莊的文化吧。但即使如此，菅平家仍舊比大鏡的宮殿豪華一些。要在山坡上建造這樣的一棟屋子，以這座村莊的技術水平來看，應該會耗上難以想像的勞力。

　　  這也是身為俗世間的長老才能享受的最高奢侈以及象徵吧。

　　  玄關外頭掛著垂到地上的黑色簾幕。頭儀向珂允解釋，喪家都會懸掛這樣的簾幕。

　　  由於正值服喪中，整棟房子顯得空曠而陰暗。一名年約四十，身穿喪服的女傭出現在他們面前。她說了一聲“請跟我來”，帶領他們穿過長長的走廊。

　　  襪子在地板上摩擦，發出刺耳的啾啾聲。陽光透過窗內裝設的紙窗，朦朧地照亮四周。天花板比珂允想像的偏低。刻著淺草紋的一根根柱子上，都掛著般若或年輕女孩的能劇面。沒有表情的面具似乎透過一雙雙的眼睛在監視他們。封閉感更加助長了珂允心中的緊張情緒。

　　  頭儀走在珂允後方，始終不說話。珂允只能聽得到他的腳步聲。他是否也感到緊張呢?珂允吞了一口口水。

　　  他們不知經過了多少間房間，走上只有四階的階梯後，終於來到走廊的盡頭，進入院子裡。他們穿過拱廊，到了別館的房間前方。女傭雙膝跪地通報：  

　　  “客人已經到了。”

　　  裡頭傳來“請進”的聲音。這是芹槻的聲音。

　　  紙門打開，珂允說了一聲“打擾了”便走了進去。這是一間大約十個榻榻米大的和室。蘭草的芬芳氣息刺激著珂允的鼻子。

　　  牆上桂著山水畫，下方擺著一尊青瓷壺。穿著白衣的芹槻坐在前方。也許是因為房間很大，他的體格顯得比祭典夜晚看到時更為矮小，但威嚴和表情卻依舊如故。

　　  “請頭儀先生在另一間房間等侯。”

　　  女傭的聲音從珂允背後傳來。他猛然回頭，已經看不到頭儀的身影。他們似乎事先就說好只讓珂允一個人與芹槻會面。