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「怎麼了?」
我覺得氣味一定很腥臭，不禁皺眉。
「味道好像煙火。」
「是嗎?原來如此。」瞬想通似地點點頭。「氣球狗應該有辦法在體內囤積硫磺與硝石，製造火藥。光吸入空氣，然後像氣球一樣爆炸，不可能有這麼強的爆發力……也許是哪部分的骨頭會像打火石一樣摩擦點火，引發爆炸吧?」
「等、等一下，哪有生物演化到可以自爆?」
不少動物靠膨脹來威嚇敵人，若只是敵人不聽警告就自爆，豈不本末倒置?
「瞬到這裡前不是說過嗎?如果在威嚇敵人前就自爆而死，氣球狗早就絕種了。」
瞬充滿自信地回答：
「我本來也這麼想，但忽然想起來，讀過的生物學書上有種生物會像氣球狗一樣爆炸。」
「還有別的?」我與覺異口同聲問道。
「嗯。如果從那種生物類推，我大概知道氣球狗的真面目。」
「氣球狗的真面目?」
「哇，這樣一來，氣球狗究竟是氣球還是狗呢?」覺打趣地問。
我們好不容易從打擊中清醒過來，情緒有些躁動。
「你們到底在胡說八道什麼!」默默聆聽的真理亞動怒了。「你們究竟懂不懂現在的情況?我們被扔在荒郊野嶺，不知身在何方，而且沒辦法用咒力……」
眾人臉上的笑容瞬間消失。
「說得也是。」
一陣令人窒息的沉默之後，瞬開口：
「我們先往回走。今晚只能露宿野外。」
「餵。」
覺猛然抓住瞬的手臂，緊張地輕喊。瞬不明就理地回頭，覺作勢看向大坑的另一端。我們沿著覺的目光望去，接著渾身一僵。
四、五十公尺前方，許多身影默默瞪著我們，是化鼠。
「……怎麼辦?」真理亞十分惶恐。
「還用說，我們只能站穩腳步對抗他們。」覺說。
「對抗?怎麼做?我們沒有咒力啊。」我出言反駁。
「可是它們應該不知道這件事吧?如果我們逃跑示弱，反而會被它們乘勝追擊。」
「但站著不動，遲早也會被攻擊啊。」守的聲音細若蚊鳴。
「對啊，非逃不可。」真理亞認同守的意見。
我看著如雕像般動也不動的化鼠，再次確定一件事。
「我想它們不打算求戰，而是希望我們離開。」
「為什麼?它們先離開不就好了?」態度最強硬的覺反問。
「它們的巢穴就在前面。」
第一防衛隊明知會全數犧牲，依然選擇現身。恐怕連那氣球狗也是……
「好，我們就慢慢撤退。」
瞬一向會在生死關頭間發揮領導能力。
「千萬別出聲，不要刺激對方。別讓它們覺得我們害怕，要不然就糟了。」
不需要再討論什麼了，我們躡手躡腳地後退，天色已經暗下來，每次不小心踏到石塊就嚇出我們一身冷汗。下山途中回頭一看，化鼠緊跟著我們不放，但沒打算進一步縮短距離。
「早季說得沒錯，它們不打算開戰。」真理亞開心地說。
「現在說還太早。」覺低沉地反駁。「它們說不定會趁我們疏忽大意時偷襲。」
「你怎麼老講這種話。」我冷冷斥責，「故意嚇我們很有趣嗎?」
「那空口無憑講些樂觀的話就有用嗎?」覺憤憤不平。
「你說的話才沒意義吧?」
「……不，覺也許說得對。」瞬居然這麼說。
「什麼意思?」
「早季說得沒錯，它們不想在那交戰，再過去可能就是它們的巢。但我們遠離巢穴後不知道會發生什麼事。」
「可是……它們為什麼要攻擊我們?」
「喂，你也看到離塵幹了什麼事吧，你以為化鼠死多少只，我們死一個就能打平嗎?」覺的話教人很不舒服，但很有說服力。
「它們認為我們有咒力吧?應該會避免交戰，不要增加無謂的犧牲。」
真理亞試著化解我和覺的對立，但瞬搖搖頭。
「離塵師父說過，它們是野生的外來種。雖然受過文明洗禮，但很長一段時間沒接觸人類。你還記得第一隻偵察兵嗎?它們可能連『咒力』兩字都沒聽過。」
「是沒錯，但再怎麼不甘願，它們剛才應該明白咒力的恐怖啊。」我偷偷瞥化鼠一眼。「是的，它們不會主動攻擊。但說到我們有沒有同樣的力量，它們應該半信半疑吧?」
「為什麼?」
「它們應該知道，要是我們同樣有咒力，它們早就被殺個精光。」
這次的沉默更教人難受，氣氛沉重得讓我們喘不過氣。
「……它們接下來怎麼辦?」覺問瞬。
「等我們離巢穴夠遠了，再試探性地攻擊一下吧。」
「如果我們無法反擊呢?」
瞬沒回答。就算他不說，我們也明白未出口的話語。
「我們退到哪裡，就會離巢穴夠遠?」真理亞憂心地問。
「老實說，我不清楚。」
瞬抬頭眺望山頭。
「不過第一次的危機，應該就在我們下山之後。」
2
我們步伐比來時更慢，還沒下山，太陽已經西沉。充滿全身的熱汗讓人極端不適，手腳卻又緊張得發冷。化鼠像跟屁蟲般和我們保持一定距離，緊追不放。