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言歸正傳，我們被六隻鹽屋虻鼠窩的化鼠領著，走在黑暗的樹林中。
「這下麻煩了。」覺沉重地低喃。
「為什麼?我們不是得救了?這些化鼠絕不會攻擊人類。」
「現在確實是不會。」
「現在?」
覺對我投以悲憐的眼神。
「你覺得化鼠為什麼把人類當神明崇拜?當然因為有咒力啊。現在它們也相信我們有咒力才卑躬屈膝，要是知道我們的咒力沒了，你覺得會發生什麼事?」
他後半段刻意壓低聲音，或許怕被走在前頭的化鼠聽見。
「你想太多了。畢竟……」
我心頭一陣惶恐，試圖反駁覺的論點。
「鹽屋虻鼠窩服從人類，對吧?我們如果發生不測又被人類發現這件事，它們會被滿門抄斬。它們自己也清楚。再說，哪有動機傷害我們?」
「誰知道化鼠有什麼動機?有時它們的想法跟人類差不多，但終究是囓齒類。」
覺的聲音聽來像突然老了二十幾歲。
「不能對這些傢伙掉以輕心，千萬別讓它們發現我們沒有咒力。早季也要小心。」
我不知道怎么小心，但放棄爭論，只是簡短答應。現在不是爭論的時候。
走在樹林間，心中的惶恐逐漸膨脹。我們一路上完全不用咒力，真能騙過鹽屋虻的化鼠嗎?雖然被土蜘蛛追擊的恐懼慢慢減少，新的擔憂卻不斷滋長。不知道又走多遠，有隻化鼠突然回頭對我們怪聲怪叫，我們因為疲勞與睡意而意識模糊，完全無法理解。
「它說什麼?」
「我聽不太清楚，應該是到了。」
覺一說，我全身緊繃起來。
前方樹叢又冒出一隻化鼠，外型與為我們帶路的這六隻明顯不同;它的體型更大一圈，頭戴甲蟲角形狀的頭盔，身披鱗片鎖子甲，地位應該與土蜘蛛鼠窩的毯果隊長相當，或許更高。
頭盔鼠聽帶路的化鼠報告一會，畢恭畢敬地走過來。
「神尊，歡迎大駕光臨。」
頭盔鼠脫下頭盔，說出一口流利的日語。
「我是鹽屋虻鼠窩的稟奏官，名叫#%￥$。」名字一半發音極為高亢複雜，宛如超音波。「但神尊通常簡稱我『史奎拉』。兩位神尊請這麼稱呼就好。」
「這樣的話，史奎拉，」覺心平氣和地說。「我們前來露營，不巧迷路。如果你能送我們到霞浦湖岸就太好了。到那裡之後，我們會自己處理。」
「遵命。」
史奎拉乾脆地答應，我們放鬆下來。
「但非常遺憾，當下要帶路有些困難。」
「為什麼?」我忍不住提高音量。「是因為晚上太暗，還是……」
「我等嗅覺發達，夜晚走在樹林中並無大礙，若是神尊不感疲勞，帶路自然小事一樁。」
史奎拉恭敬回答。
「然而目前附近一帶情勢非常險峻，名叫土蜘蛛的外來鼠窩入侵，與我們本地鼠窩間劍拔弩張，終於在數天前開戰。莫非神尊在前來之路沒有碰見?」
我正想回答，但先看覺一眼。
「不，沒碰上。」覺面無表情地說。
史奎拉掃視著覺手上的長槍與額頭的傷痕，但或許是我多心。
「真是萬幸。土蜘蛛一族不服神威，大膽放肆，可能不知天高地厚，攻擊神尊。神尊當然可用咒力輕易掃平，但畢竟對方會從暗處放出劇毒冷箭，寡廉鮮恥，還是小心為上。」
它皺巴巴的鼻頭顯得更皺了，口沫橫飛地痛罵土蜘蛛。
「啊，實在失禮。我等一心防衛且天生軟弱，不得不穿這身不像樣的戰甲。」
「你們會贏嗎?」我問。
史奎拉像等著我開口一般滔滔不絕起來。
「情勢不怎麼有利。先不提虎頭蜂那種大鼠窩，我等鹽屋虻總數不過七百，是弱小鼠窩。相較之下，土蜘蛛兵力估計不下四千。」
我打了冷顫。離塵師父死前「驅除」的數量，再怎麼樂觀估計也不過一千左右，我以為它們已經近乎全軍覆沒，竟還留三千左右的兵力。
「昨天我等派遣特使前往附近三座鼠窩，請求救兵，但還要些許時間才能抵達。」
「那現在被攻打不就死定了嗎?」
我忍不住反問，但見到史奎拉露出奇妙的眼神，我頓時發現自己說錯話。如果是有咒力的人類，幾隻化鼠都不足為懼。
「是啊。如果我們沒來，你們有何打算?」
覺立刻接話，不愧是吹牛狂人，接得乾淨俐落。
「是，承蒙神尊關切，感激不盡。」史奎拉深深鞠躬。「但我等一族的鼠窩之間交戰稍稍特別。即使敵我實力懸殊，通常也要相當時間方能分出高下。」
「什麼意思?」
「所謂百聞不如一見，立刻帶領神尊見識，請往這裡。」
史奎拉對我們磕頭，接著快速往後退，看來這是化鼠對上位者的禮儀。穿過樹叢後，視野大開。雖然月亮已落，但點點星光照出整片無垠的大草原;高而茂密的草原上零星聳立著許多蟻窩般的尖塔。
「這就是鹽屋虻鼠窩的巢?」
我一問，史奎拉搖搖頭。
「神尊所謂的巢想必是指女王住的龍穴，那還要更往前方走。這裡是為了對抗土蜘蛛勢力而打造的前線之一。」
「前線?」