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　　  「恕我直言，審問兒童是教育委員會的專責事項，即使是富子大人，如此置喙未免有些不妥……」宏美女士的聲音非常細小軟弱。

　　  「也是，抱歉。這並非我的本意，可是早季的事情，我也有責任。」

　　  「富子大人請稍候，這件事情應該在別處商議較為妥當。」

　　  晶代女士瞥我一眼，但富子女士無動於衷，直盯著宏美女士。

　　  「……請問富子大人說有責任，是什麼意思?」

　　  「其實我告訴早季很多事情，不淨貓也是其中之一。」

　　  「這……未免太破格了。」我並沒直接看宏美女士，但從聲音聽來她想必神情大變。「是啊，或許有點破格，不過為了栽培本町未來的領導人，這是必要的行動。」

　　  「指導人?您說她?」晶代女士十分驚訝。

　　  「所以宏美呀，就放過早季一馬。」

　　  「問題沒這麼簡單，富子大人。現在不僅男生沒回來，連女生都失蹤了!」宏美女士的聲音發抖，但堅持不妥協。

　　  「這我很明白，事情確實很嚴重。不過到這個地步，你們教育委員會的責任也不小吧?」  

　　  「您說……這是我們的責任?」

　　  宏美女士身邊的教育委員們態度開始動搖。

　　  「是呀。老實說，我覺得伊東守的處分決定得太草率魯莽。正因為連處分都做不好，才造成今天的情況不是嗎?」

　　  「這……」宏美女士啞口無言，面部扭曲。

　　  「如果真要說責任，在場每個人都跑不了。或許我也得負上更基本的責任，因為是我下令對第一組的孩子們做實驗。可是現在不應該做這麼消極的檢討吧?當務之急，是討論往後怎麼辦，不是嗎?」

　　  教育委員會的權力足以一手遮天，連圖書館司書與町長都望塵莫及，如今卻像挨老師罵的學生，個個抬不起頭。

　　  「您說得是。」宏美女士的音量細若蚊鳴。

　　  「很高興你聽得懂，早季就交給我了。別擔心，我會好好教導她，矯正她的觀念。」當下沒人敢反對。

　　  「可以借用裡面大和室的圍爐間(註：有地爐的和室)嗎?我想在那裡聊聊。」

　　  「啊，那個，那裡現在……」晶代女士連忙開口。  

　　  「哎呀呀，你們本來就打算帶早季過去?」富子女士微笑說：「沒關係，按照原樣就好。」

　　  這間木地板和室足足十五坪大，中央挖出大地爐，燒著熊熊烈火。火堆正上方的天花板垂掛著一支自在鉤(註：掛鍋壺燒煮用的日本傳統鉤具)，鉤上掛了裝滿熱水的鐵鍋，熱氣蒸騰。

　　  「不必那麼緊張。」

　　  富子女士用長柄杓舀了熱水，燙過一隻黃荻燒茶碗，然後用茶刷在茶碗裡轉三圈，再把熱水倒入建水(註：小水鍋)中;接著用茶巾擦拭茶碗內側，打開利休棗(註：茶粉盒)的蓋子，用茶杓加兩匙抹茶粉，再用長柄杓在茶碗裡加熱水，最後用茶刷快速攪拌。

　　  「別太在意規矩，輕鬆就好。」

　　  我點點頭，反而更加緊張。

　　  無論我怎麼想轉開視線，就是忍不住盯著地爐對面三隻呼呼大睡的不淨貓，三隻分別是花貓、棕虎斑及灰黑虎斑。三隻貓閉著眼睛睡得舒暢，不時抖抖耳朵、抬抬尾巴。乍看是和樂融融的光景，但三隻貓的體型都大得不像話，這麼大一間圍爐，反而被它們擠成小人國。

　　  「哎，你真的很在意貓咪們哦?沒關係，不下令，它們絕對不會攻擊人類。」

　　  「……可是為什麼有三隻呢?」這是我腦海浮現的第一個問題。

　　  「這三隻小朋友被訓練來共同行動。攻擊方式好像叫三位一體，還是天地人，而且有犧牲其中兩隻的覺悟。」

　　  「三隻同時攻擊?」

　　  「是呀。偶爾會碰到某些對象，連催眠術都不管用，但三隻貓從三方同時攻撃，除非對手功夫了得，否則防禦是難如登天。」富子女士笑眯眯地解釋。

　　  「可是教育委員會不是準備處分我嗎?派一隻就夠了吧?」

　　  我不敢相信自己毫不在乎地說出這些話。

　　  「你擊退過一次不淨貓，或許兩次，但你應該完全不記得當時的經過。」

　　  「怎麼可能……我完全無法想像。」

　　  我跪坐在毛毯上，有點坐立難安，每次發現記憶留著部分空白就很不舒服。

　　  「可以問個問題嗎?」一陣沉默後，我率先開口。

　　  「請說。」

　　  「富子女士……啊，富子大人……」  

　　  「呵呵，叫我富子女士就好了。」

　　  「富子女士，您剛才說『下令對第一組的孩子們做實驗』對吧?那是什麼意思?」

　　  「你記得真清楚。」

　　  富子女士把樂燒茶碗放在手上慢慢轉了轉。那紅土白釉的色澤，宛如青春的肌膚。

　　  「你們應該多少發現，第一組怎麼都是些怪人吧?」

　　  「這個……應該吧。」

　　  「你們真的很特別。一般學生從小就不斷接受同樣的催眠暗示，思考受到箝制，讓他們沒辦法出現任何壞念頭，或不適合想的事。可是只有你們，幾乎沒被加諸剝奪思考自由的措施。」

　　  「為什麼?為什麼只有我們受到這種特別待遇?」

　　  「因為光靠乖巧的小綿羊，無法保護這座町呀。領導人需要兼容並蓄的肚量，有時還需要願意弄髒雙手的堅強信念。為了讓町配合時代演進，我們需要某種怪人，就像騙徒(注)一樣的人。」(註：Trickster，神話中的一種原型，破壞神與自然界的秩序，愛好惡作劇，同時具有善與惡、破壞與生產、賢者與愚者等對立特徵的人物。在中國神話中以孫悟空為代表，北歐神話中則以洛基為代表。)