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　　  這話我聽起來都像在對覺趕盡殺絕，但他沒生氣，反而繼續說書。他這股熱情究竟從哪裡來，非要逼人聽他說不可?

　　  「打聽一下就問得到他的名字。那人說他去筑波山的時候，在山麓一帶看到氣球狗。」

　　  「筑波山?跑去筑波山幹什麼?」

　　  真理亞又上鉤了，她立刻把目擊者的問題擱著不管。

　　  「好像是教育委員會的工作，要到山上調查什麼，不過詳情不能告訴小孩。他探索筑波山山麓時，發現氣球狗從一個大洞穴里慢慢爬出來。」

　　  該從哪裡戳破覺吹起來的牛皮?我這麼想的時候，守發問了。

　　  「氣球狗長什麼樣子?」

　　  「大小跟普通的狗一樣，全身黑色，身體肥胖，但頭只有狗的一半，而且位置離地面很近。」

　　  「那真的是狗嗎?」守又發問。

　　  「誰知道?應該不是吧。」

　　  「聽起來不危險。」真理亞說。

　　  「嗯。不過如果敵人惹它生氣，他的身體會像氣球一樣變大。敵人被嚇跑還好，如果敵人沒跑，氣球狗膨脹超過極限……」  

　　  「就會爆炸吧?這故事會不會太蠢了?」

　　  沒想到覺早就想好說詞來應付我的吐槽。

　　  「問題就在這裡。」

　　  「咦?」

　　  「這故事是不是非常沒頭沒腦，天馬行空?如果編故事騙人，不是應該編個更真實的嗎?」

　　  雖然腦海浮現很多反駁方法，但我啞口無言。如果這邏輯說得通，不就代表愈誇張的故事愈可信嗎?不過，覺誤以為自己將我一軍。

　　  「聽說氣球狗是山神的使者，不過我覺得是普通生物。世上很多動物會膨脹身體來嚇跑敵人吧?氣球狗應該是比較極端的例子。它爆炸後，敵人不死也奄奄一息。」

　　  覺得意地為自己打圓場，可是默默聆聽的瞬突然插上一句。

　　  「那不可能。」

　　  「為什麼?」覺馬上垮下臉。

　　  「如果氣球狗持續威脅，不就比敵人還早死?這樣氣球狗應該會馬上絕種。」

　　  簡單又無懈可擊的反駁。覺交叉起雙臂，假裝在思考生物學上的繁枝末節，但我認為他無話可說。他掙扎半晌，竟然若無其事地開了口。  

　　  「……對了，那人說他看到氣球狗後，還看到惡魔蓑白。」

　　  我差點從椅上摔下來。

　　  「對什麼對啊?哎，氣球狗的事情怎麼辦?」

　　  「那人一看到氣球狗膨脹就偷偷溜走了，氣球狗也沒爆炸。不過，爆炸這件事可能是空穴來風。」覺就像一隻壁虎，切斷自己話語捏造出來的尾巴。「那人在筑波山的登山路上又碰到惡魔蓑白。」

　　  覺無視我們對他的側目，逕行說下去。

　　  「惡魔蓑白，就是叫做擬蓑白的生物吧?」守問。

　　  「嗯。乍看跟蓑白沒兩樣，但仔細看就知道不一樣。」

　　  「那為什麼是惡魔?」

　　  聽到真理亞的問題，覺皺起眉頭。

　　  「因為看到惡魔蓑白的人都活不久啊。」

　　  這種回答實在太牽強了。

　　  「那你說那人在筑波山看到惡魔蓑白，怎麼還沒死?他應該還活著吧?」

　　  覺被我窮追猛打卻絲毫不顯慌張，繼續鬼扯：「或許就快死了。」

　　  如果在這時打斷覺，最後這個話題就會如往常般隨意收場，瞬卻提出意外的建議。  

　　  「夏季野營的課題就選這個，如何?」

　　  「惡魔蓑白嗎?」我嚇一跳。

　　  「這也可以算進來，還有氣球狗和其他不明生物。機會難得，我想確認看看它們是不是真的。」

　　  「挺有趣的，不是嗎?」真理亞和其他人也躍躍欲試。

　　  「等一下，你們明白嗎?如果碰到惡魔蓑白，我們可能活不了多久。」

　　  覺果然擔心謊言被拆穿，試圖阻止大家。

　　  「不可能會死的。」真理亞嗤之以鼻。

　　  「可是要怎麼抓它們?我忘了說，咒力對惡魔蓑白沒用啊。」

　　  「什麼意思?」

　　  我們幾人面面相覷，想知道覺怎麼收自己闖下的爛攤子。

　　  「呃……我其實也不清楚咒力沒用是什麼樣的情況啦。」

　　  「說清楚啊。」

　　  「……」

　　  最後覺受到眾人無情的言語炮火攻擊，舉起白旗投降，夏季野營的課題便決定要尋找不明生物。  

　　  不過仔細想想，這種珍禽異獸不可能三兩下就找出來，因此我們對太陽王提出的研究主題範圍非常廣泛，即是前述的「利根川流域生態」。我們一方面擔心大人因為某些顧慮而打回票，另一方面則盤算如果找不到目標物就用普通蓑白、芒築巢的觀察結果來充數。

　　  總之，回到夏季野營的話題。

　　  發現大葦鶯巢不到十分鐘，我就輕喊一聲。

　　  「你們看那裡，有巢，好大哦!」

　　  瞬擔心地皺起眉。

　　  「好像是黃小鷺。」

　　  「沒錯，那個大小應該是黃小鷺。」

　　  覺也同意。兩人難得意見相同，這種狀況可信度就很高。

　　  「不過這巢的位置也未免太隨便了。」

　　  三艘獨木舟同時靠向巢邊。巢的位置比大葦鶯低很多，近乎貼在河面，視力夠好的人也許從對岸就瞧得見。

　　  瞬從獨木舟上直起身子窺探巢內。

　　  「五顆蛋。」

　　  我讓獨木舟跟上去，我們船頭相碰，差點要碰到瞬衣服下露出的肩頭，不禁令我心跳稍微加速。為了掩飾緊張，我趕緊詢問巢與蛋的情況。黃小鷺是鷺鷥中最小的一種，不過還是比和麻雀體型差不多的大葦鶯大一倍多，鳥巢甚至大兩倍，蛋的外觀像縮小版的雞蛋，表面帶淺藍。