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接下來幾公里一帆風順,幸好正值夏天,淋成落湯雞沒什麼大不了。但緊抓車台相當辛苦,又不斷使用咒力,腦袋有點暈,而且這個姿勢看不到前方,我們很擔心會不會撞上什麼,更是勞心勞力。不過比起沿路提防敵方埋伏,拖著疼痛的雙腿走路,現在真是輕鬆多了。
在運河幹線轉入支線前不遠處,推車突然在水底撞到什麼,頓了一下。
「怎麼了?」
覺停下推車,將傾斜的車台放回水平狀態,車台貼著水面晃蕩。
「……應該是右邊車輪撞到什麼。」
「石頭?」
「運河正中央不可能有這麼大的石頭,這附近水深至少四、五公尺吧。」
我們從車台上探出頭來往水裡瞧。
一開始,那玩意大到我們看不清全貌,幸好水質清澈,我們隱約看見有東西趴在水底。
「……這什麼東西啊?」覺也不知道怎麼回答,這東西的顏色跟運河底部的泥沙相同,很難分辨,但長達二、三十公尺,兩端較尖,像個梭子。簡單來說就像超巨大的海參。
「剛才撞到的就是這個?」
「從位置來看,應該不只是擦到……」
覺把臉貼到水面上仔細端詳不明物體,我照著做。一顆岩石從附近的水中浮起,然後緩緩飄來,原來是覺用咒力操作岩石。我連提醒他小心的時間都沒有,岩石像生物一樣在水裡前進,一股腦壓在巨大生物的尾端上(我們不知道哪邊是頭,為了方便起見就把我們前進的方向當成頭)。
巨大海參的反應激烈,突然扭動龐大身軀踩踏水底,用難以置信的速度游起來。我立刻用咒力抓住它的尾巴,怪物驚覺被抓,頭猛然掉轉,吐出像墨汁的漆黑液體,黑液多得嚇人,附近水面頓時染成一片黑,完全看不清楚。
「糟糕!快上岸!」
我倆從水面抬頭,讓推車靠往左手邊的河岸,水一片漆黑,不知對方從哪裡發動攻擊,所以我們立刻跳上岸躲在茂密的草叢中,儘量前往高處俯瞰整條運河。
黑水污染了運河前後一百公尺的範圍。
「該不會是毒吧?」
覺聽我一問,抬起被黑水沾濕的手掌端詳。
「不對……這不像烏賊或章魚墨汁。」
「這黑黑的不是液體……」
我在透明的水中清楚看見黑色顆粒。
「應該是很細的碳粉。」
覺看著漆黑的運河水面,誦念真言。
咒力讓黑色碳粉快速沉澱,漆黑水面逐漸恢復清澈。當河水恢復七分清澈,再度看見剛才躲在水底的怪物,怪物似乎發現隱身的黑幕消失,試圖游水逃走。但我們這次有備而來,穩穩抓住軟趴趴的巨大身軀拉出水面,一時水花四濺。
怪物很認命,完全不掙扎,但開始東張西望,彷佛想找出把自己拉起來的人類。
我們看到怪物的臉就大吃一驚,雖然那身軀大如長鬚鯨,頭部大小卻與人類差不多,一雙大眼睛像海豹一樣又圓又黑;尤其是它的嘴大概兩、三公尺長,教人想到鱷魚嘴或鳥喙,但如果不看尺寸,其實最像蚊子的口器。
「這傢伙也是化鼠的變種個體。」覺說。
如果不是看過土蜘蛛創造的叢葉兵和氣球狗,肯定無法相信。我們也看過像青蛙一樣的士兵從泥漿里現身,但眼前這怪物已經特化為水棲生物。
「……原來這傢伙想吐墨汁,染黑運河啊。」
染黑透明的水,就可以掌控町上四通八達的水道。這讓我更害怕野狐丸一夥的奸詐。
「可是它的任務真的只有這樣嗎?」覺看看手掌,「如果要把水染黑,像章魚或烏賊一樣吐墨汁不是比較好嗎?為什麼它要吐碳粉……」
覺說到一半,恍然大悟。
「不對,它有別的目的……對!我知道了!是剛才的爆炸!」
「什麼意思?」
這時怪物看見我們,黑亮的眼珠眨都不眨,死盯不放。我們這才發現怪物頭頂長了一排細長的突起,像魚鰭般隨風擺動。
「危險!」
覺大喊,接著怪物把細長的嘴對準我們,噴出一大片黑霧。
5
黑霧瞬間遮蔽眼前,這正是生死關頭。
一旦吸入細微碳粉,就會堵塞肺泡導致窒息,就算用咒力做出防衛牆,我們也會被大量粉塵包圍,動彈不得,而接下來發生的事情,讓我們無暇起風吹散粉塵。
拉起怪物的咒力手臂消失,重達五十噸的巨大身軀摔落下來,它水袋般的軀體在堅硬地面上摔得扁平,這次的撞擊肯定造成內臟的致命傷,但怪物仍然抬頭,不斷從口器中噴出烏黑粉塵,而且在短短几秒內就噴光儲存在體內的大量粉塵。
接下來發生的事不難想像,當大量空氣與粉塵快速通過怪物的細長口器,摩擦生熱,瞬間達到數百度的高溫。高溫可能引發火焰,或者口器過熱炸裂,火花隨著氣流飛散以達到點火的目的。最後,火焰登時延燒至噴發出來的全部粉塵,引發爆燃,這就是粉塵爆炸。一般碳塊的燃燒緩慢平穩,但碳粒容易與周圍氧氣結合,劇烈燃燒起來引發爆炸。
爆炸半徑達數百公尺,如果不是鏑木肆星先生,不可能在爆炸中存活。
黑霧遮蔽視線的剎那,我一心想的不是保護自己,而是要救覺。而覺似乎只想救我,幸好我倆不久前為了逃離惡鬼彼此拋擲身體,成了一次很好的演練。