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「這我清楚，可是……」
「可是什麼?」
「我好羨慕你們。」
「傻瓜。」真理亞噗喃一笑，「往後我們得自食其力，在殘酷的大自然里求生。怎麼想都是我們羨慕早季。」
「也是，對不起。」我老實道歉。
「好，原諒你。」真理亞托起我的下巴吻上來。
我們吻得又長又深又貪婪，依依不捨。
這就是我與真理亞的最後一吻。
4
隔天一早，我在紛飛的小雪中獨自回到町上。
雖然一路靠咒力推進，但穿著雪板滑行這麼長的距離，腰腿酸軟疲憊，加上擔憂真理亞與守的去路，以及對未來抱持曖昧不明的惶恐，心情十分沉重無力。
好不容易回到櫟林鄉的碼頭，四周空無一人。即使是星期天，附近也該有些人影，但我沒心情管這種事，只覺四下無人反而方便。我解開纜繩，搭上白鰱Ⅳ號駛回家，一路不斷用咒力，我心神渙散、雙眼迷濛，小船幾次在水道上蛇行，差點撞到岸邊。
從櫟林鄉回到水車鄉的路上，一艘船都沒碰見。
這時，我終於發現情況異常。
兩岸皆是雪白風景，但不僅空無一人，連鳥獸都不見一隻，整個神棲66町成了荒廢的鬼城。棉絮般的降雪逐漸轉大，大朵雪花在我身上融化，無論怎麼清理，仍然不斷堆上白鰱Ⅳ號的船緣。終於回到熟悉的家，我鬆口氣，看見雙親站在碼頭邊。兩個人連傘也沒撐，默默站在一起，雪花落在頭與肩。
「對不起。」
一停好白鰱Ⅳ號，我就開口道歉。
「我回來晚了……昨天實在沒辦法趕回來。」
兩人默默微笑，然後媽媽問：「肚子餓不餓?」我搖搖頭。
「你應該很累，可是教育委員會找你。馬上跟我們走一趟。」爸爸語氣低沉。
「不能讓早季先休息一下嗎?」媽媽哀求地望著爸爸。
「這……不行，委員會說事情緊急，無故拖延不妥。」
「我沒事，也沒那麼累。」我儘量讓自己的聲音聽起來充滿活力。
「這樣啊，那早季搭爸爸的船，在路上可以休息。」
爸爸有艘公務之外的船，比白鰱Ⅳ號大兩倍，我們三人都搭上去。
媽媽抱著我的肩，為我披上毛毯，我閉起眼睛，心裡忐忑不安，怎麼也睡不著。
茅輪鄉的碼頭邊有人佇立迎接。那是兩年前我們從夏季野營回來時見過的中年女人，但她看也不看我一眼。爸媽帶著我下船，走在積雪的大路上。
教育委員會就在媽媽工作的圖書館隔壁再隔壁，四周圍滿竹籬笆與高牆，無法看見裡面的情況。我們走大門旁的小門進入中庭，天上降雪，庭院裡卻有咒力維護，遍地乾爽。庭院鋪著踏腳石，足足走上三十公尺才抵達玄關。進了建築物，一條細長的走廊延伸而去。雖然這棟建築的外表不像之前見過的倫理委員會，但內裝格局很像。
「接下來請讓小姐獨自前往。」中年女人突然對我的雙親說。
「身為人父與町長，我希望代為辯解。我帶來請願書了。」
「父母同行，並不恰當。」
爸爸試著用親情為藉口說服對方，但對方不屑一顧。
「身為本町圖書館的負責人，我深感自責，針對這次的事件也有話想表述，能不能破例給個情面?」
「非常遺憾，並無特例可循。」
媽媽試圖動用圖書館司書的特權，但對方堅決不接受，兩人只好放棄。
「早季，你懂吧?無論他們問什麼，你都要『照實』回答。」媽媽雙手搭著我的肩，眼神十分認真。
「嗯，沒事……我懂。」我回答。我能體會媽媽話中之意，她要我選對自己有利的事實來說，接下來說錯一句話就可能惹來殺身之禍。
我被帶入一間大廳，舉目所見淨是黑亮的牆板，採光窗又小又高，大廳相當昏暗。中央橫擺一張餐桌般的大長桌，眼前坐著十多人，正中央就是教育委員會議長鳥飼宏美女士。分坐在她左右的應該就是教育委員會的委員。
「你就是渡邊早季?那裡坐。」
第一個開口的不是宏美女士，是她左邊的胖女人，我聽話地端坐在椅上，四周空無一物。
「我是教育委員會的副議長，小松崎晶代。幾件事情想跟你確認，無論我問什麼，都請照實回答。絕對不能有任何隱瞞或捏造之情事，明白嗎?」
她的口氣像學校老師般溫柔，但眯著的小眼睛眨也不眨，直盯著我。我感到無從辯駁的壓力，被迫簡短答「是」。
「報告指出，昨天一早和你同為第一組的伊東守離家出走，是否真有此事?」
「真有此事。」我的聲音微弱。
「你是何時得知此事?」
我知道瞞也瞞不住，選擇老實回答。
「上學前不久。」
「如何得知?」
「是真理亞……呃，秋月真理亞告訴我的。」
「你怎麼處理?」
「我先去學校，然後去找他。」
「為什麼沒有報告父母與老師?」
我猶豫一下，靈光乍現。
「我希望在事情鬧大之前，把他找回來。」
「原來如此，但換個難聽的說法，這是湮滅事證，等同違背教育委員會的決定。你對這點……」