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　　  “那是很久之前了。我記得當時你們威尼斯人成功地讓法國十字軍改弦易轍，沒去打耶路撒冷，反而把君士坦丁堡給占了。”

　　  “君士坦丁堡是威尼斯最大的貿易對手，那次真是個高明的策略。”“但這舉動可是為東方人打開了不止一扇通往歐洲的大門。”

　　  “蒙古人打不到那麼遠的，”尼科洛說道，但他的聲音卻在發著顫。

　　  但阿泰爾也沒有繼續這個話題。“好吧，但就是1204年的那場第四次十字軍東征，讓我沒能把教條送到歐洲去。”

　　  “呃，要是走運的話，我們倒可以完成你的未竟事業。”

　　  “好吧，要是你有機會的話，記得去聖索菲亞大教堂頂上看看，那裡的景色美極了。”

　　  “但我該怎麼上去呢?”

　　  阿泰爾笑了起來，“多練練不就行了嘛，”他頓了頓，“等你離開之後，我就該忙起來了。對了你不會是想從陸路去那裡吧?那你應該是航海去拜占庭了，是吧?”  

　　  “是啊，我們會先去拉塔基亞，然後從那裡上船。前往安納托利亞的道路到處都是十字軍的痕跡，那裡不太保險。”

　　  “是啊，”阿泰爾表示了同意，“那幫宗教狂什麼事都幹得出來。”

　　  “方便的話請一定來看我們，阿泰爾。你們永遠是我們最尊貴的客人。”

　　  “謝謝了，”阿泰爾說道，“但不會有什麼地方會歡迎一個糟老頭子的，尼科洛。我還是待在這裡吧，並且現在我也離不開。”

　　  “好吧，如果你改變了主意，那我的大門會隨時為你敞開的。”

　　  阿泰爾注視著前方的戰場。他的投石機已經開火了，一顆顆石彈從天而降，把蒙古兵砸得鬼哭狼嚎。

　　  此時一個騎兵從大部隊中飛奔而出，向著他們跑了過來。那是達利姆。

　　  “我們先在村里歇一會兒，”阿泰爾對他說道，“你似乎正有些敵人要處理?”

　　  “那你們要歇息多久，父親?”  

　　  “我對你充滿信心，兒子，你早就不是毛頭小子了。”

　　  “拜託，我都六十二歲了啊。”

　　  “你這話說的，讓我感到自己更老了，”阿泰爾開了個玩笑，但是達利姆看到他的臉色蒼白了起來，能看得出，父親已經很累了。

　　  “當然，我們是該休息下了，也該讓我們的朋友歇歇腳了。”

　　  他們信馬走向了村中的馬廄。波羅兄弟忙不迭地將貨物裝到了事先預備好的馱馬背上，然後換上了兩匹專門送他們前往海岸線的新馬。忙完這一切之後，阿泰爾終於可以歇歇了——他忽然一個站立不穩，倒在了達利姆的肩膀上。

　　  “父親，您受傷了嗎?”達利姆大驚失色，他連忙把阿泰爾扶到了一株大樹下面。

　　  “讓我歇歇，”阿泰爾喘著粗氣，但他並不願意向痛感屈服。他重重地坐了下去，邊調整呼吸邊回頭看著城堡。雖然他從不承認自己已經上了年紀，但他至少不會向自然規律屈服。

　　  “一個時代……結束了，”他喃喃自語。  

　　  他看了看自己的兒子，欣慰地笑了起來。他拿過了副官交給他的包裹，然後取出了裡面的東西——那是五張黑曜石盤，上面有著很多雜亂的切割痕跡。他小心地把它們給疊了起來：“當我還是小孩子時，”他說道，“我天真地以為我們的信條會讓世界永遠和平，”他頓了頓，“要是讓我謙虛地評價自己，那我會說，我盡了人一輩子所能盡到的本分”。他努力地站了起來，“現在，又該到了以戰鬥來尋找真理的時刻了”。他說著這句話，望向了遠處的戰場。

　　  尼科洛走上了前來，“我們已經準備好了。”

　　  “這是我最後的禮物，尼科洛，”阿泰爾說道。他把五張石盤交給了尼科洛，“把它們帶走吧，一定要妥善保管。如果有必要的話，就把它們仔細隱藏起來吧。”

　　  尼科洛滿臉疑惑地看了看他。

　　  “這些……工藝品，是什麼?”

　　  “某種意義上說，它們確實是工藝品。這些是鑰匙，每一把上面都附加了一些信息。”  

　　  尼科洛拿起了一張鑰匙，仔細察看了起來，但他更加疑惑了：“有信息?給誰的?”

　　  阿泰爾把鑰匙放到了他的手上，“但願我能知道吧……”

　　  於是，他高高舉起了這些鑰匙。它們開始閃閃發光，他閉上了眼睛，然後再次失去了意識。

　　  六十八

　　  隨著客艙中的光輝逐漸黯淡了下來，埃齊奧再一次恢復了意識。艙壁上的雪松木味道，光芒映照下的艙內塵埃，甲板上響起的跑步聲，還有水手們收放船帆的號子聲，都在向他宣告自己再一次回到了現實世界。

　　  他們在海上遇到了一艘柏柏爾海盜船，這不禁讓埃齊奧與皮里同時想起了他們的老朋友阿爾·薩拉伯。但是，這艘船並沒有攻擊他們，而是徑直地走開了。接下來十五天的航程枯燥無味，他們只是在這片青翠如酒、盛產鯖魚的海洋里悶頭前行而已。埃齊奧試圖破解鑰匙上圖案的隱含意義，但最終徒勞無功。他不禁感慨要是索菲亞能在身邊該多好，但一想起索菲亞，他就不由得擔心起了她的安全，這反而讓他更加迫切地希望自己能早日抵達目的地。