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　　  夕陽很紅，像火一樣的紅。

　　  “對了，河田，你知道嗎?聽說這次的火災，是人為縱火。”

　　  “嗯。”

　　  河田點點頭，瞥了內村一眼。

　　  “聽說和六年前的神田大火一樣，都是一個拉車的縱火呢!”

　　  三年坂1

　　  (一)

　　  本鄉春木町大火一年後，明治三十二年(一八九九年)八月二十一曰，奈良縣S市。

　　  這個城市沒有鐵路，所有的物流都靠水運。市區地處盆地，中央有一條河，聚集了來自後方山脈的水源，在那裡分流的護城河，流向縣廳分廳和市公所所在的丘陵地區。

　　  山丘北部的河岸一帶是批發街，白色牆壁和葺瓦屋頂的倉庫林立，每幢房子都設置了石階，可以從建築物直接走到河岸。

　　  其中有一家薪炭批發行。從河岸邊稍微往裡走一點，就可以看到一棟塗成黑色的土造倉庫，那裡就是內村實之夏天打工的地方。

　　  實之今年十八歲，身高將近一百八十公分，肩膀很窄，雙手雙腳卻很長。如今，他正彎身坐在鋪在地上的草蓆上，右手拿著鐵鋸前後拉動著。  

　　  嘎吱、嘎吱。

　　  他用鐵鋸鋸出一道痕跡後，再用鋸柄敲一下。

　　  當。

　　  木炭接二連三地折斷，切口都很整齊。

　　  他正在把明天零售出貨用的兩大袋備長炭，鋸成可以直接丟進爐灶使用的短條炭。他一邊做事，一邊心不在焉地想著。

　　  這明明是和歌山田邊的特產，為什麼叫備長炭?

　　  他在這裡工作之前，就曾經聽說過這種炭，但剛才突然想到這個問題。

　　  難道曾經有一個人叫備長先生嗎?

　　  嘎吱、嘎吱。……當。

　　  面積不大的作業區內，除了實之以外，還有其他三個年輕人一起工作。他們負責把舢板上的薪柴卸到河岸，或是把準備出貨的木炭袋堆放在倉庫旁的店面。

　　  包括實之在內，每個人都在裸露的上半身外披了一件短褂。鼻子和嘴巴都用毛巾包了起來，以免炭粉吸進肺里，只露出一小部分的臉上都是炭粉和灰塵，根本連眼睛和眉毛都分不清楚。

　　  可能快下雨了，傍晚時分的空氣十分悶熱，已經流乾的汗水再度滲了出來。正在鋸炭的實之額頭到眼睛的部分變得一片斑駁。  

　　  好熱，但是……。

　　  當實之擦完流進眼睛的汗水時，竟然忘記剛才在想什麼問題。

　　  嗯?剛才到底在想什麼?

　　  他左顧右盼，發現同事阿安站在前面，邊拿著掃帚把炭灰掃在一起，邊抬頭看著河岸道。十六歲的阿安從普通小學畢業後就一直在這裡工作，實之剛來這裡打工時，因為他是學生的身分，曾經遭到阿安的敵視。不過現在他們的關係不錯。

　　  阿安問實之：

　　  “阿實，那個人是你的朋友嗎?”

　　  實之雙手拿著短條炭，回頭看著河岸道。有個身穿中學制服、戴著草帽的小個子站在行人穿梭的街上一臉茫然，好像迷了路。站在舢板這一側的身影好像一根牙籤，淺黃色帽檐下露出同班同學渡部拓也那張神經質的臉。他東張西望，似乎正在找實之。

　　  實之把鋸好的炭放進木箱，猶豫了一下。

　　  怎麼辦?假裝沒看到他嗎?

　　  最後，實之還是站了起來。他拿下毛巾，對著河岸道叫了一聲：

　　  “喂，這不是渡部嗎?”  

　　  渡部驚訝地回過頭。

　　  “我馬上就下班了，找我有什麼事嗎?”

　　  或許是看到實之渾身髒兮兮的，渡部不敢走過來，只對他大聲叫道：

　　  “我去你寄宿的地方，他們說你在這裡!”

　　  “你等我一下，我馬上就下班了。”

　　  “好!……但是，內村!你的臉好可怕!”

　　  實之身旁響起一聲“呸!”的聲音。原來是向來排斥學生的阿安朝地上吐了一口痰。

　　  大馬路轉角處，有一家每到冬天就改賣烤地瓜的到冰攤。

　　  “要不要買冰?”

　　  實之洗完臉，換上自己的衣服後提議道。一直沉默不語的渡部終於有了反應。

　　  “剉冰嗎?好啊。”

　　  渡部買了二錢五厘的草莓到冰，實之買了一錢五厘的冰水。

　　  “我們要帶走。”  

　　  聽到渡部的話，一臉灰鼠色的老闆無精打采地說，帶走玻璃容器要一錢的押金。

　　  兩人一邊走，一邊吃，走進大馬路旁的神社。實之坐在參道兩側的狛犬台座上，渡部坐在他的旁邊。

　　  “你今天也去補習嗎?”

　　  聽到實之的問話，渡部把鮮艷的桃紅色冰水喝完後，才回答說：

　　  “對啊。”

　　  實之和渡部今年都是十八歲，是本市某所中學的五年級學生。渡部目前正在刻苦用功，準備今年夏天報考高等學校。

　　  渡部用辯解的口吻說：

　　  “其實我找你，也不是有什麼特別緊急的事。”

　　  實之把玻璃容器和湯匙放在石台上。

　　  “你該不會是在擔心未來的出路吧?”

　　  渡部顯得有點意興闌珊，一聽到這句話，立刻恢復了往日的樣子。他嘟著嘴說：

　　  “你這麼說很過分耶，我又不是整天都在猶豫。……而且，對不起，打擾你的工作。”