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　　  “這是鷺沼寫的文章，他會使用很多不同的筆名。但我問過天命社的其他員工，這篇文章就是他寫的。總之，你先看一下。”

　　  “驅逐貧民窟嗎?倫敦也面臨這個大問題，我大致可以猜得到。”

　　  說著，鍍金低頭看文章。雖然他說自己看日文很吃力，但閱讀的速度倒是很迅速。

　　  那是有關“最慘的冬天”的內容。

　　  明治十四年(一八八一年)一月發生神田松枝町大火時，名叫神田橋本町的地區完全被燒毀。那裡廉價旅館和大雜院密集，也就是所謂的貧民窟地區，被認為是“東京四大貧民街”之一。

　　  政府為了提升日本的國際形象，將貧民區視為國家落後的象徵，不僅想要隱瞞這些地區的存在，更希望可以徹底清除。結果，一把大火把那一區的所有房屋燒得一乾二淨。

　　  火災後，東京府立刻展開行動，全面徵收土地，實施“驅逐貧民窟”政策——在進行區域重整的基礎上，出借土地給民間蓋屋。同時對建築物實施管制，不允許建造成貧民區根源的廉價旅館和大雜院。沒辦法，貧民只好轉移至其他貧民區居住。  

　　  然而，筆者卓軒山人卻指責政府的做法太手軟，他措詞強烈地要求，不能等待大火發生後才採取行動。在即將迎接二十世紀之際，應該強制驅逐貧民，重新進行都市計畫。

　　  鍍金中途抬起頭。

　　  “我在倫敦也經常看到類似這種激烈的言論，這有什麼問題?”

　　  立原探出身體。

　　  “倫敦也有貧民區吧?但聽說有人認為貧民區的存在，並不是落後的象徵。”

　　  “沒錯。貧民區是工業發展導致勞工階級聚集而形成的，所以，在工業化發展相當進步的英國，貧民區的問題更加嚴重。”

　　  “對，對，我也是這麼聽說。”

　　  “貧民區經常發生火災，容易流行赤痢和瘧疾等傳染病，這點和東京不相上下。不過倫敦東區更是犯罪的發源地，像開膛手傑克這種街頭隨機殺人事件，始終沒有偵破。比起來，東京的貧民區算是很平和了。”

　　  “對嘛!”

　　  立原雙眼發亮，急忙接著說：  

　　  “問題反而在於一國之都該如何美化外觀。既然貧民區無法消失，就該考慮如何加以管理或隱藏。……東京在這方面卻毫無計畫。”

　　  鍍金興致勃勃地聽著。立原繼續說：

　　  “以前，每次大火都發生在貧民區，於是就出現了貧民自己放火燒毀家園的‘貧民原因說’，或是少許溫和一點的‘貧民期待說’。即使遇到火災，貧民只要人逃出來就沒事了。既可以領到救濟金，重建時也容易找工作。每次貧民區發生大火，就有人懷疑是當地居民自己縱火燒毀的。”

　　  鍍金不發一語，立原發現了他的冷靜態度，閉上嘴，尷尬地調整姿勢。

　　  “不好意思。……回到剛才的話題，你看一下這篇論文的最後寫道，‘除非發生偶發性的大火，否則很難徹底驅逐貧民區。然而，我們等不及這種真正的偶然。’”

　　  再度低頭看雜誌的鍍金很快抬起頭。

　　  “……他的確這麼寫。啊，立原，我大概知道你想說什麼了。”  

　　  立原用力點頭。

　　  “作者應該是很強硬的‘徹底掃除貧民區論’者，我還看了他寫的其他文章，我念一下標題給你聽。‘有關消滅犯罪之愚見’、‘貧困和懶散’、‘政府的人民管理和教育’……。我認為，上次鷺沼對你提到政府內亂的事，恐怕另有隱情。同樣是反政府，鷺沼主張的不是人民的權利，而是批判政府內政不力，是強烈的國家主義者。”

　　  “他的確給人這種感覺。”

　　  鍍金露出沉思的表情。

　　  “對了，上次鷺沼說，要寫燃點的事，是為了給當局敲警鐘，你曾經懷疑他的動機。”

　　  立原一隻手摸著下巴，一邊思考一邊說：

　　  “這只是一個假設。姑且不論過去的幾場大火是不是陰謀，假設鷺沼認為這個國家的首都必須重新出發，因此應該把東京的貧民區付之一炬。這時剛好聽到燃點的傳說，於是，就請你用秘密的方式調查……。”  

　　  “為什麼要委託我調查?”

　　  “應該是鷺沼自己受到警方監視，無法調查，所以請你代勞吧……。剛才聽你聊到夢境的事，你的直覺應該很強，而且可以用西方的角度觀察事物……”

　　  “燃點不是日本的傳說嗎?我在這方面就不過，你為什麼會對鷺沼有興趣?”

　　  “因為認識你的關係。”

　　  “啊?”

　　  “因為認識了你，才知道《天命》這本雜誌，所以我上次才會要求聽你和責任編輯討論的內容。之前聽你說，你文章的主題都是和編輯在閒聊中決定的。”

　　  “什麼意思?我不太了解你的意思。”

　　  “老師，你才從國外回來，又是富家子，同時很快又會再出國，是警方很難追蹤的對象。我懷疑那位編輯故意設計你寫都市火災的題材，結果果然不出我所料，他又和你談起‘最慘的冬天’和‘燃點’的事，還請你著手調查……”