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　　  遠處傳來一陣仿佛打雷的隆隆聲，他們全都抬起頭來，循聲望去。

　　  “探索者號”以極為緩慢的速度離開發射台，地堡裡面有人喊道：“去吧，寶貝!”

　　  比莉發現一輛白色克爾維特停在一輛深色轎車旁邊。“在那裡!”她尖聲叫道。

　　  “我看到他們了。”路克喊道。

　　  深色轎車後面，有三個人正圍著敞開的後備廂站著。比莉認出其中兩人是埃爾斯佩思和安東尼，另外那個男人大概就是西奧·帕克曼，但他們的注意力不在後備廂里，而是抬頭望著沙丘另一面卡納維拉爾角的方向。

　　  比莉立刻猜出這是怎麼回事。發射器在後備廂里，他們正在設置機器，從而發射自毀信號。但是，他們為什麼會朝上面看呢?她轉身看看卡納維拉爾角，並沒有什麼異常，這時，她聽到一種低沉的轟鳴聲，仿佛鋼廠里的鼓風爐發出的聲音。

　　  火箭升空了。

　　  “我們沒時間了!”

　　  “抓緊了!”路克說。  

　　  她抓住擋風玻璃，路克操縱吉普車拐了一個弧形的大彎。

　　  火箭突然加速，剛才它似乎還在發射台上徘徊不前，轉瞬之間，它就像槍管中飛出的子彈那樣，拖著一條火焰組成的尾巴射入夜空。

　　  在火箭的咆哮聲中，埃爾斯佩思聽到了另一種聲音：汽車飆出高速時引擎的尖叫。緊接著，一道車頭燈的光束照在水星蒙特利後面的三個人身上。她抬頭一看，一輛吉普車正以它最快的速度朝他們直衝過來。她意識到司機打算撞他們。“快點!”她尖叫道。

　　  西奧接好了最後一根線。

　　  他的發射器上有兩個開關，一個標著“武器”，另一個是“摧毀”。

　　  吉普車眼看就要撞過來了。

　　  西奧扳動“武器”開關。

　　  海灘上，上千雙眼睛看著貨真價實的火箭筆直地升入天空，人群中爆發出巨大的歡呼聲。

　　  路克對準水星蒙特利的尾部直開過去。

　　  轉彎的時候，吉普車的速度有所下降，但車速仍然保持在每小時二十英里左右。比莉跳出車廂，以跑動的姿勢落在地面上，然後就地一滾。  

　　  埃爾斯佩思在最後一秒閃避了吉普車的衝撞。接著傳來震耳欲聾的爆裂聲和玻璃破碎的聲音。

　　  水星蒙特利的車尾被撞碎了，車體向前飛出一碼遠，後備廂的蓋子砰然落下。路克認為西奧或者安東尼的其中之一在兩車相撞時夾在了中間，但他不能確定。他被重重地向前甩去，胸膛的下半部分撞在方向盤的底部，傳來肋骨斷裂的刺痛。接著，他的前額撞到方向盤的頂部邊緣，他感到熱乎乎的血從臉上流下。

　　  他直起身子去看比莉，她的情況比他好，正坐在地上揉著胳膊，似乎並沒有流血。

　　  他越過吉普車的引擎蓋向前看，西奧躺在地上，身體呈大字形，一動不動。埃爾斯佩思沒有受傷，她爬起來，衝到水星蒙特利旁邊，企圖打開後備廂。

　　  路克從吉普車裡跳出來，向她跑去。後備廂蓋開啟時，他朝她身側推了一下，她倒在地上。

　　  安東尼喊道：“別動!”

　　  路克循聲望去。安東尼正挾持著比莉，用手槍頂著她的後腦勺。

　　  路克抬頭看到“探索者號”尾部噴出的紅色火焰把它變成了一顆划過夜空的流星。只要還能看到火箭，自毀系統就仍然有效。火箭的高度到達六十英里時，第一節 會完全燒毀，到那時，肉眼就看不到它了——因為第二節噴射的火焰較少，亮度不夠，無法在地面上看到——這也標誌著自毀系統已經失效，因為裝有引爆器的第一節已經脫離箭體，最後掉進大西洋。  

　　  而第一節 將在點火兩分二十五秒後脫離。路克估計,現在火箭點火已經兩分鐘了，所以，應該最多還剩二十五秒的自毀有效時間。

　　  對於扳動一隻開關來說，這點時間已經足夠。

　　  埃爾斯佩思再次站起。

　　  路克看看比莉，她單膝跪地，就像起跑線上的運動員那樣蓄勢待發，安東尼槍口上的消音器正對著她的黑色鬈髮。安東尼的手穩穩地端著槍。

　　  路克想知道自己是否會為了挽救火箭而犧牲比莉。

　　  他的內心給出的回答是，不會。

　　  然而，他想，如果自己動一下，安東尼會不會殺掉比莉?也許會。

　　  埃爾斯佩思再一次彎腰打開汽車的後備廂。

　　  這時，比莉動了。

　　  她猛地把頭向旁邊一偏，接著向後一退，肩膀撞在安東尼的腿上。

　　  路克撲向埃爾斯佩思，把她推離汽車。

　　  安東尼和比莉在地上扭打成一團的時候，無聲手槍發出了咳嗽聲。

　　  路克恐懼地盯著他們。安東尼開槍了，他打中比莉沒有?只見她滾到一邊，顯然沒有受傷，路克又能呼吸了。然後，安東尼抬起他握著槍的手，瞄準路克。  

　　  面對死亡，路克十分鎮定，一種奇特的平靜攫住了他。他已經做了所有能做的事情。

　　  安東尼遲疑了很久，後來他咳嗽了一聲，血從他嘴裡流出來。他在倒地的時候扣動扳機，朝自己開了一槍。現在，槍已經從安東尼的手中滑到地上，他重重跌在沙灘上，眼睛盯著天空，卻什麼也看不見了。

　　  埃爾斯佩思一躍而起，試圖第三次操作發射器。

　　  路克向上看看，火箭的焰尾已經變成了螢火蟲一般大的小點，正在閃閃發光。

　　  埃爾斯佩思扳動開關，抬頭望向天空，然而為時已晚。火箭的第一節 已經燒毀並脫離了箭體，導爆索可能已經引燃了，但根本沒有燃料炸毀火箭，而且，無論如何，衛星都已經不再與第一節相連了。

　　  路克嘆息一聲，一切都結束了。他挽救了火箭。

　　  比莉把一隻手放在安東尼胸口，然後檢查了他的脈搏。“沒有動靜，”她說，“他死了。”

　　  路克和比莉不約而同地看向埃爾斯佩思。“你又撒謊了。”他對她說。

　　  埃爾斯佩思瞪著他，眼睛裡閃爍著歇斯底里的光芒。“我們沒錯!”她嚷道，“我們沒錯!”  

　　  她的身後，那些前來觀光的男女老少和遊客都在收拾東西，而且離他們也比較遠，所以沒人注意到幾個人的打鬥：他們的眼睛都盯著天上。

　　  埃爾斯佩思看著路克和比莉，似乎還有話要說。然而，過了好一會兒，她還是轉過身去，鑽進汽車，發動引擎。

　　  她沒有朝路上拐過去，而是朝著大海開。路克和比莉恐懼地看著她徑直開進水裡。

　　  克爾維特停了下來，波浪拍打著它的擋泥板，埃爾斯佩思走出來。借著車頭燈的光，路克和比莉看到她開始朝海里游去。

　　  路克想要去追她，但比莉拽住他的胳膊，把他拉回來。

　　  “她會殺了自己的!”他心急如焚地說。

　　  “你現在追不上她，”比莉說，“你會殺了你自己的!”

　　  路克仍然不死心，還想試一試。但這時埃爾斯佩思已經逐漸離開車頭燈照射的範圍，她奮力地遊動著，路克意識到，在黑暗中，他是不會找到她的。他沮喪地垂下了頭。