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　　  但這次不同——是這樣嗎？

　　  瑪利亞尚未見過引起風波的那兩株藍玫瑰的照片。漣對她說，克利夫蘭牧師在展會以後幾乎拒絕了所有採訪，坦尼爾教授也只對學術雜誌的採訪做出回應。因此，目前媒體手頭只有寥寥幾張藍玫瑰照片。

　　  今天若能親眼看到其中一株藍玫瑰，抓住能辨別真偽的實感，是否能在一定程度上滿足多米尼克的要求呢。

　　  她的視線轉向空中。氣囊式飛艇——那個名為水母的裝置在蔚藍高遠的空中靜靜浮動。白色扁平的球狀氣囊，底部裝有四根支柱與船體。如名稱般酷似水母的輪廓。

　　  圍繞水母船發生的大規模謀殺案，其餘波至今仍對方方面面有著影響。她不知道案件造成的影響最終會以何種形式平息，只是，雙方似乎都在為儘早結束其中一項訴訟而展開行動——這是她從熟人那裡聽來的。

　　  瑪利亞不動聲色地嘆了口氣。一直在意早已不歸自己調查的案件，這太不像她了。

　　  「培育藍玫瑰為何如此困難——對此我尚未充分理解。但從植物整體來說，開藍色花的品種本來就很罕見。牽牛花、繡球花、罌粟……大致一想只能舉出這幾種吧。我的祖國有一種花叫『櫻花』，平時在路上見到的基本都是桃紅色花朵，並不存在『藍櫻花』，平時也很難聽到想看或想培育藍色櫻花的話題。」

　　  「我也知道櫻花，U國就有個挺出名的櫻花勝地——過去我還跟朋友一起去過。」

　　  「是嗎，瑪利亞，你知道J國有句俗話叫『丸子勝過花』[1]嗎？」

　　  「我怎麼知道！」

　　  但她很肯定那不是什麼好話。

　　  漫長的跨州旅途終於結束，瑪利亞和漣來到了弗蘭基·坦尼爾教授供職的C大學S郡校區。

　　  溫暖的空氣，茂盛的草地，美麗的行道樹。眼前是一片大海——這裡的景色不比度假勝地差，與絲毫沒有華麗感的F警署相去甚遠。

　　  在入口做完登記，兩人穿過校園走向生物工程學專業大樓。他們坐在事先約定好的大廳沙發上等候，沒過多久，電梯裡就出現了一名少女。

　　  那是個通體雪白的女孩子。

　　  白皙得異常的皮膚，長及腰部的白金色頭髮。那是白化病症狀。女孩一身藏藍色連衣裙，更突顯出皮膚和頭髮的雪白。她個子小巧，有點瘦弱。微微翹起的眼角讓稚嫩的臉上透著一絲堅定。一頭白髮讓少女略顯成熟，但實際年齡可能只有十二三歲。

　　  小孩子怎麼會出現在這種地方，莫非是來送飯——想到這裡，卻見白化病少女把大廳看了一圈，目光落到瑪利亞和漣身上，隨即大步走了過來。

　　  「請問兩位是A州F警署的瑪利亞·索爾茲伯里和九條漣警官嗎？」

　　  她的聲音淡漠通透，還帶著一絲稚嫩。

　　  「對，我們就是。」

　　  聽了漣的回答，少女面無表情地點點頭。

　　  「歡迎兩位光臨。請跟我來……這邊走。」

　　  不等回應，她便轉身走向電梯。瑪利亞慌忙站起來，跟漣一道追了過去。

　　  「請問你是？」

　　  「坦尼爾研究室的學生。」

　　  學生？那也太年輕了，莫非是跳級上來的？

　　  少女似乎絲毫不在意瑪利亞的驚奇，一言不發地走進電梯。這孩子太冷漠了。

　　  「你叫什麼名字呀？」

　　  少女往旁邊瞥了一眼，目光中帶著慍怒，仿佛在說別把我當小孩子對待。

　　  「大家都叫我『艾琳』。」

　　  「艾琳啊……這名字真不錯，聽起來很成熟。」

　　  少女——艾琳稍微瞪大了眼，隨後把視線轉回前方。雖然還是一副面無表情的樣子，但她臉蛋上泛起了一片紅暈。看來是害羞了。

　　  接下來，三人並沒有怎麼對話，沉默著上到六樓。艾琳把瑪利亞和漣帶到一個貌似會議室的房間門前。

　　  「請在裡面稍坐片刻，我去把老師叫來。」

　　  說完，艾琳又點點頭，留下二人離開了。瑪利亞目送那白髮搖曳的背影離去，隨後打開會議室的門——險些驚叫出聲。

　　  有人在裡面。

　　  一頭銅褐色短髮，隔著軍裝也能看出刻苦鍛鍊的精壯體格——那個瑪利亞和漣都熟知的人物，此時也驚訝地看著他們。

　　  「索爾茲伯里警監，九條探員？你們怎麼在這裡？」

　　  「那是我們的台詞。約翰，你怎麼在這兒？」

　　  瑪利亞一臉困惑地對U國空軍少校約翰·尼森發出疑問。

　　  「好久不見了，尼森少校。」漣若無其事地問候道，「不過只隔了幾天吧……今天你有何貴幹？」

　　  「啊，哦。」約翰回過神來，清了清嗓子，「……詳情不好細說，總之是一項新的技術調查。我為這件事約好了與人見面——你們是來查案子的？會不會弄錯房間了？」

　　  「不是，我們也剛被領到這裡來。真要說的話，也跟查案子差不多吧。」

　　  難道艾琳弄錯房間了？可是她並沒有表現出一絲猶豫。

　　  不，莫非——

　　  現在瞎想也沒用，再等等估計就來了。於是，瑪利亞在約翰對面坐了下來，漣也在她旁邊落座。約翰困惑地看著兩人，隨即認命似的嘆了口氣。

　　  「不過好巧啊。技術調查需要經常往大學跑嗎？」

　　  「畢竟水母船一案出了那種事。」

　　  他露出少見的自嘲表情。「不怕你們笑話，我現在被安排了閒職。」