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　　  「我又要走了，」她說道，「我要去看看瑪西亞伯母。」

　　  「去看瑪西亞？」凱特勒姆勳爵驚訝地問道，「可憐的孩子，為什麼你非要去自討沒趣呢？」

　　  「就這一次，」邦德爾答道，「我正好要去辦點事。」

　　  凱特勒姆勳爵吃驚地看著她，搞不懂竟然有人想去見他那位令人望而生畏的嫂子。瑪西亞·凱特勒姆侯爵夫人是他哥哥亨利的遺孀，個性鮮明。凱特勒姆勳爵承認，她確實是亨利的賢內助，要不是她，亨利不可能當上外交大臣。但從另一方面來說，他總是認為亨利的早逝對他來說是一大解脫。

　　  在他看來，邦德爾這次簡直是羊入虎口，太蠢了。

　　  「噢！聽我的，」他說道，「別去了。你不知道會出什麼事呢。」

　　  「我知道，」邦德爾安慰道，「沒事的，爸爸，您不用為我擔心。」

　　  凱特勒姆勳爵嘆了口氣，在椅子上扭了扭身子，讓自己坐得更舒服些。他又開始細細品讀手上的《賽場》雜誌來。可是沒過多久，邦德爾又把頭探了進來。

　　  「對不起，」她說到，「還有一件事我想問問，奧斯瓦德·庫特爵士是幹什麼的？」

　　  「我不是說過了嗎，蒸汽壓路機。」

　　  「我不是問你對他的印象。我想知道他是怎麼賺錢的，做褲子鈕扣，還是什麼別的？」

　　  「哦，我明白了。他是搞鋼鐵的，有一家全英國最大的鋼鐵廠，或者類似什麼的，隨便你怎麼說吧。當然，他現在用不著親自打理了。是一家公司，也許是好幾家。他請我當了個董事，或者類似的職位，對我來說相當不錯，什麼事也不用做，大家每年到城裡的大飯店去一兩次，景隆街或利物浦街，圍坐在一張擺放著考究文具的桌子旁，然後聽庫特或者哪個精明的傢伙發表一通演講，裡面儘是數字。不過，好在聽不聽都無所謂，而且我告訴你，開完會常常還有一頓豐盛的午餐。」

　　  邦德爾對凱特勒姆勳爵說的午餐並不感興趣，沒等他說完，她就走開了。在回倫敦的路上，她琢磨著怎麼把搜集到的所有信息串聯起來。

　　  目前看來，鋼鐵和嬰兒福利似乎扯不上邊。那麼，其中必定有一個是幌子，想必是後者了。麥卡塔夫人和那個年輕的匈牙利伯爵夫人就可以排除了，她們只是被用來掩人耳目的。對了，整件事的關鍵似乎是那個不起眼的赫爾·埃伯哈德先生。他不像是喬治·洛馬克斯會邀請的那類人。比爾含含糊糊說過他是搞發明的。還有就是航空部長和做鋼鐵生意的奧斯瓦德·庫特爵士。這些人湊在一起必有原因。

　　  再猜下去也不會有什麼結果，所以邦德爾索性不再想了，專心思考起即將與凱特勒姆侯爵夫人的見面。

　　  侯爵夫人住在倫敦上流社區一幢幽暗的大房子裡，裡面瀰漫著火漆、鳥食和花朵略微腐敗的氣息。凱特勒姆侯爵夫人是一個身材臃腫的女人，身上無論什麼地方都碩大無比。她的體態不僅僅是豐滿，簡直可以用巨大來形容了。她長著一個碩大的鷹鉤鼻，戴著一副金邊夾鼻眼鏡，嘴唇上面的汗毛濃密得讓人懷疑是不是長了一撇小鬍子。

　　  見到侄女，她有些驚訝，但臉上還是冷冰冰的。邦德爾得體地親了她一下。

　　  「真是少見呀，艾琳。」她冷冷地說。

　　  「我們剛回來，瑪西亞伯母。」

　　  「我知道。你父親好嗎？還是跟以前一樣？」

　　  她的語氣帶著輕蔑，對第九任凱特勒姆勳爵阿拉斯泰爾·愛德華·布倫特沒有絲毫好感。如果她聽說過「可憐蟲」這個詞，一定會這麼稱呼他的。

　　  「爸爸很好，他現在在煙囪別墅。」

　　  「哦。艾琳，你知道的，我一向不贊成把煙囪別墅租出去。從很多方面來說，那兒就是一個歷史紀念碑，不該讓它掉價。」

　　  「亨利伯伯在世的時候它一定很風光。」邦德爾微微嘆了口氣。

　　  「亨利明白自己的責任。」亨利的遺孀說道。

　　  「想想到那裡的客人，」邦德爾出神地說道，「全是歐洲的政要。」

　　  凱特勒姆侯爵夫人嘆了口氣。

　　  「憑良心說，那兒不止一次創造了歷史，」她感慨道，「要是你父親……」

　　  她傷心地搖了搖頭。

　　  「我爸爸厭倦了政治，」邦德爾說道，「不過我倒覺得政治是一門令人著迷的學問，尤其是對知曉其中內幕的人來說。」

　　  她說這番話完全是言不由衷，但卻絲毫沒有臉紅。瑪西亞伯母有點吃驚地看著她。

　　  「很高興聽你這麼說，」她說道，「艾琳，我總以為你除了及時行樂之外，對其他的都漠不關心。」

　　  「以前是這樣的。」邦德爾答道。

　　  「你還年輕，這不錯，」凱特勒姆侯爵夫人若有所思地說道，「憑你的優點，如果你嫁對了人，就有可能成為當今政壇最重要的女政治家。」

　　  邦德爾嚇了一跳。有那麼一會兒，她甚至擔心這位伯母馬上就會給她找一位合適的丈夫來。

　　  「但我覺得自己太笨了，」邦德爾說道，「什麼都不懂。」

　　  「這個容易，」凱特勒姆侯爵夫人爽快地說道，「我有一些資料，你可以拿去看看。」

　　  「謝謝您，瑪西亞伯母。」邦德爾說道，接著她又發起了第二輪進攻。

　　  「不知道您認不認識麥卡塔夫人？」