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　　  「我不是說他沒做過錯事兒。但是，他畢竟去找過他的老闆，承認了侵吞公款的事，而他們當時對此還毫不知情。」

　　  「一位牛津集團成員。」梅爾切特說。

　　  「是的，長官。浪子回頭，打算坦蕩做人，然後承認自己偷拿了錢。請注意，我不排除他出於狡猾而去自首的可能性。他也許認為自己被懷疑了，於是決定坦白交代，賭上一把。」

　　  「你想得太多了，斯萊克，」梅爾切特上校說，「順便問一句，你到底有沒有和馬普爾小姐談過？」

　　  「她跟這個案子有什麼關係，長官？」

　　  「哦，沒什麼。但是你知道她聽到了一些事情，為什麼不去和她談一談呢？她可是個很有洞察力的老婦人。」

　　  斯萊克換了個話題。「長官，我有一件事情要問問您。死者最早是在羅伯特·阿伯克龍比閣下的家當女傭。他家曾發生過珠寶盜竊案，被盜的翡翠值一大筆錢，一直沒追回來。我調查過那個案子——這個叫斯本羅的女人當時肯定在那兒，雖然她那時只是個小女孩。長官，您難道不認為她可能捲入了那起盜竊案嗎？斯本羅，您知道，是那種微不足道的小珠寶商——專門買賣贓物的傢伙。」

　　  梅爾切特搖頭。「我不認為死者在那件案子裡還有什麼可挖的。她那時候都不認識斯本羅。我記得那個案子。警察圈裡的人認為，那家的一個兒子捲入了那起盜竊案——吉姆·阿伯克龍比——十足的小敗家子兒。他有一堆債務，搶劫案發生後他的債務都還清了——他們說是某個富婆為他還的，但我不知道是否就是這樣——老阿伯克龍比刻意迴避這個案子，對警方敷衍了事。」

　　  「長官，這不過是一個想法。」斯萊克說。

　　  第三章

　　  馬普爾小姐高興地接待了斯萊克警督，尤其當她聽到是梅爾切特上校派他來的時候。

　　  「那個，梅爾切特上校實在是太好了。我都不知道他還記得我。」

　　  「毫無疑問，他記得您。他告訴我，您所掌握的有關聖瑪麗米德事件的信息都很值得一聽。」

　　  「他太好了，但是我真的一無所知。我是說關於這起謀殺案。」

　　  「但您知道人們對於這起謀殺案都談了什麼。」

　　  「哦，當然了——但一遍一遍重複的閒談是沒用的，不是嗎？」

　　  斯萊克努力表現得親切，他說：「這不是正式談話，您知道。可以說，是私下的交談。」

　　  「你的意思是，你真想知道人們在說什麼嗎？無論是真是假？」

　　  「我正是這個意思。」

　　  「啊，當然了，人們談論了很多，也有很多推測。歸結起來大致分為兩個不同的陣營：有人認為是死者的丈夫殺的。丈夫或是妻子，在某種程度上，很自然會成為人們懷疑的對象，你不這麼認為嗎？」

　　  「有可能。」警督謹慎地說。

　　  「兩個人整天在一起，你懂的。還有就是謀財這方面。我聽說斯本羅夫人很有錢，因此她的死的確會讓斯本羅先生得到好處。在這個道德淪喪的社會，我恐怕最無情的假設通常是最合乎情理的。」

　　  「毫無疑問他會繼承一大筆錢。」

　　  「正是如此。他把她勒死，然後從後門離開家，穿過田地，到我家找我，假裝他接到了我的電話，然後又返回去，發現他的妻子在他不在家的時候被謀殺了——當然，他希望把罪責推到某個流浪漢或竊賊的身上。這些聽起來似乎合情合理，不是嗎？」

　　  警督點頭。「從謀財的角度來講是這樣，如果他們最近相處得不融洽——」

　　  但是馬普爾小姐打斷了他。「哦，但是他們並沒有吵架。」

　　  「您確定？」

　　  「如果他們吵架了，所有人都會知道！他們家的女僕格拉迪斯·布倫特，她會很快把消息傳遍整個村子。」

　　  警督先生有氣無力地說：「她可能不知道——」馬普爾小姐用遺憾的笑容回應了他。

　　  馬普爾小姐繼續說：「還有另一派人。他們認為兇手是泰德·傑拉德——一個相貌帥氣的小伙子。你知道，姣好的相貌很容易給人帶來意想不到的影響。我們倒數第二個助理牧師就是一個典型例子——多麼神奇！所有的女孩都去教堂做禮拜，無論早晚。許多年長的婦女在教區工作中變得異常活躍，為他做了好多拖鞋和圍巾！真讓那個可憐的年輕人感到為難。

　　  讓我想想，我剛才說到哪兒了？哦，對了，這個年輕人，泰德·傑拉德。人們確實對他有些非議，他去斯本羅夫人那兒拜訪的次數實在太多了。斯本羅夫人曾親口告訴我，他是牛津集團的成員，那是一個宗教運動團體。我認為，他們相當虔誠，還非常真誠，斯本羅夫人完全被這個團體感動了。」

　　  馬普爾小姐深吸了一口氣，繼續說：「我肯定，他們兩人之間沒有所謂的男女私情，但你知道人是一種怎樣的動物。相當一部分人確信，斯本羅夫人熱戀著那個年輕人，並且她還借給他一大筆錢。那天，有人在火車站看見他上了兩點二十七分的下趟列車，這確有其事。但是，當然了，他可以相當輕鬆地從火車的另一邊溜出去，通過路塹，越過柵欄，然後繞過樹籬，這樣就不會被人看到從車站出口出來了。所以，他不需要讓人看見他去了鄉間別墅。當然了，人們確實認為斯本羅夫人的穿著很古怪。」