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　　  赫爾克里喃喃道：「這就使問題變得更加有意思了。那個女學生在亞眠郊外憑空消失，又在亞眠郊外憑空出現。那她這段時間一直在哪兒呢？」

　　  赫恩警督搖了搖頭。

　　  「聽起來挺邪門兒的，可就那樣發生了。哦，對了，他們告訴我您打聽過鞋的事——那個姑娘的鞋。她被發現的時候是穿著鞋的，可是鐵路邊上還有一雙鞋，是一個信號員發現的。他撿回家去了，因為那雙鞋看著還挺新的。是一雙厚實的黑色便鞋。」

　　  「哈！」波洛說道，看起來很滿意。

　　  赫恩警督好奇地問道：「我不明白那兩隻鞋怎麼了，先生，那能說明什麼呢？」

　　  「它們證實了一個理論，」赫爾克里·波洛說道，「這個理論可以說明那個戲法兒是怎麼變的。」

　　  4

　　  波普小姐女子學校跟許多其他的這類學校一樣，坐落在納伊區。赫爾克里·波洛正抬頭望著校舍高雅的外觀，突然被從樓里湧出的一群姑娘淹沒了。

　　  他數了一下，共有二十五名。她們著裝統一，都穿著深藍色外衣和裙子，頭戴看起來不太舒服的深藍色絲絨制英式帽子，上面有一道顯眼的波普小姐選擇的紫金兩色的帽圈。她們從十四歲到十八歲不等，有胖有瘦，頭髮有深有淺；有的笨拙，有的靈巧。跟在她們後面的，是一個看起來大驚小怪的灰發女人和一個較小的姑娘。波洛判斷那一定就是布爾肖小姐。

　　  波洛站在那裡觀望了她們片刻，然後按下門鈴，請求會見波普小姐。

　　  拉維妮亞·波普小姐跟她的副手布爾肖小姐完全不同。波普小姐很有個性，令人敬畏。儘管波普小姐在家長們面前會表現得優雅、平易近人，但面對其他人時她會保持那種明顯的高傲態度，作為一位女校長，這倒是一種才能。

　　  她那灰色的頭髮梳理得層次分明，衣著嚴謹而優雅。她無所不知，無所不能。

　　  她接待波洛的房間是一間頗具文化修養的女人的房間，裡面擺著雅致的家具和鮮花，掛著一些相框，裡面全是波普小姐以前的學生、現在已是社會名流的簽名照片——其中許多人穿著錦衣華袍。牆上還掛著一些世界名畫的複製品和幾幅不錯的水彩素描。房間收拾得極其乾淨整潔，你會覺得沒有一粒灰塵膽敢藏身於這座聖殿。

　　  波普小姐以一種明察秋毫的態度接待了波洛。

　　  「赫爾克里·波洛先生嗎？我當然聽說過您的大名。我想您到這兒來大概是為了溫妮·金那件不幸的事吧？真是一件讓人非常苦惱的事。」

　　  波普小姐看上去並不苦惱。她好像理所應當似的接受了災難，並予以恰當的處理，把影響降低到近乎於無。

　　  「這種事，」波普小姐說道，「過去可從沒發生過。」

　　  今後也不會再發生的！她的態度似乎在這樣說。

　　  赫爾克里·波洛說道：「這是那個姑娘在這裡的第一學期，對吧？」

　　  「是的。」

　　  「您此前曾跟溫妮……還有她的父母面談過吧？」

　　  「不是最近的事。是在兩年前，當時我住在克蘭切斯特附近——事實上是住在主教家裡……」

　　  波普小姐的口氣仿佛在說：請注意，我是那種住在主教家裡的人！

　　  「我在那裡時認識了教長和金夫人。金夫人，唉，如今疾病纏身了。接著我見到了溫妮，一個很有教養的姑娘，對藝術有明確的愛好。我對金夫人說，我很願意一兩年之後接受溫妮進我的學校——等她的基礎教育結束以後。波洛先生，我們這裡專門教授藝術和音樂。我們帶姑娘們去歌劇院，去法蘭西劇院，到羅浮宮去聽演講。最好的教師到我們這裡教授她們音樂、演唱和繪畫。廣泛的文化修養是我們培養的目標。」

　　  波普小姐忽然想起波洛並不是一位家長，連忙問道：「您找我有什麼事嗎，波洛先生？」

　　  「我想了解一下溫妮目前的情況怎麼樣了？」

　　  「金教長前往亞眠，帶著溫妮回家去了。孩子受到驚嚇之後，這是最明智的做法。」

　　  她接著說道：「我們這裡不接受體質弱的姑娘。我們沒有照顧病人的設備。我對教長說，依我看，他最好把孩子接回家去。」

　　  赫爾克里·波洛直截了當地問道：「您覺得這到底是怎麼一回事呢，波普小姐？」

　　  「我一點也不清楚，波洛先生。這整件事，根據他們給我的匯報，聽起來簡直不可思議。我認為我那位負責照管姑娘的工作人員不該受到責怪——當然，她也許應該更早一點發現少了一個姑娘才對。」

　　  波洛說道：「警方大概已經來拜訪過您了吧？」

　　  波普小姐那高貴的身軀微微顫抖了一下。她冷冰冰地說道：「地方警局的一位勒法熱先生打電話來找我，問我能否為這起事件提供一些線索。我當然無能為力。接著他又要求檢查一下溫妮的行李，已經跟其他姑娘的行李一起送到這兒了。我告訴他，另有一名警方人員也打來電話說過這件事了，我猜想他們的各個部門之間是有重疊的。沒多久我又接到一個電話，對方堅持說我沒把溫妮的全部物品都交給他們。為此我跟他們大發脾氣，我可不能忍受公職人員的隨意訓斥。」

　　  波洛深吸了一口氣，說道：「您真是勇猛果敢，我很敬重您這一點，小姐。我想溫妮的行李被送到這裡時還是原封未動的吧？」