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　　  他疑惑地看著卡特先生。後者點點頭：「這個偵探所已經瀕臨關閉有一段時間了，」他低聲說，「我的一個朋友以極低的價格盤下了它，我們想讓它再次運轉起來——比如，先嘗試六個月。在這段時間內，當然，得有一個所長。」

　　  「西奧多·布蘭特怎麼不接著干呢？」湯米問。

　　  「西奧多·布蘭特恐怕不是很謹慎。實際上，蘇格蘭場已經干預此事。女王陛下已簽批將其拘留，對我們想知道的事情，他隻字不露。」

　　  「懂了，長官，」湯米說，「至少，我認為懂了。」

　　  「我建議你向你的辦公室以生病為由請六個月假。當然，如果你願意運作一個名叫西奧多·布蘭特的私人偵探所，那可和我一毛錢關係也沒有。」

　　  湯米平靜地望著他的上司。

　　  「還有什麼指示嗎，先生？」

　　  「我相信布蘭特先生做過一些涉外業務，你要留意貼有俄國郵票的藍色信件。這些信來自一個火腿商人，他急於找到自己的妻子。他的妻子幾年前以避難的名義來到這個國家。弄濕郵票，你就會發現郵票背面的數字：16，複印這些信件，把原件送給我。當然，如果有人來辦公室提及數字16，也要立刻向我報告。」

　　  「是，先生，」湯米說，「還有什麼任務嗎？」

　　  卡特從桌上拿起手套，準備離開。

　　  「你可以隨意運作這個偵探所，我想——他的眼睛眨了眨——在一些普通偵探事務中一試身手，可能會讓湯米夫人愉快些。」

　　  第二章 一壺清茶

　　  幾天後，貝爾斯福德夫婦接管了那家國際偵探所。他們的辦公室在一棟有些破敗的建築物的三樓，地處布盧姆斯伯里大街。在他們辦公室外的那個小小的寫字間裡，阿爾伯特放棄了長島男僕的角色，搖身一變成為辦公室助理，他把這個角色扮演得無可挑剔。一紙袋糖果，墨水染黑的手指，蓬亂的頭髮，這就是他對這個角色形象的演繹。

　　  穿過外面的寫字間，經過兩扇門就到了裡面的辦公室。其中一扇門上用油漆寫著「辦公重地」幾個字，另一扇門上則漆著「非請莫入」。這扇門後，是一個小巧而舒適的房間，裡面擺放著一張碩大的辦公桌；桌上有許多貼著精美標籤的文件袋，裡面空空如也；還有幾把結實的皮座椅。辦公桌後，冒牌的布蘭特先生坐在那兒，他竭力擺出一副似乎一輩子都在經營這個偵探所的架勢。自然，在他肘邊，還有一部電話。塔彭絲和他已經成功地演練過內部通話，阿爾伯特也深諳其妙。

　　  毗鄰的房間是塔彭絲的，裡面有一台打字機，一對必要的桌椅——和她的頂頭上司相比檔次就遜色得多；另外還有一個用來煮茶的小煤氣爐。

　　  萬事俱備，開門揖客。

　　  塔彭絲，正處於一開始的新鮮階段，內心抱有一些強烈的希望。

　　  「簡直太妙了，」她宣告，「我們將追蹤謀殺案犯，發現家族的秘密財寶，找到失蹤者，偵查貪污公款的罪犯。」

　　  這時湯米覺得有責任給她潑點冷水。

　　  「淡定，塔彭絲，別老想著你平時讀的那些廉價小說。我們的委託——如果我們有委託人上門的話——只會是那些想跟蹤妻子的丈夫，或是些想盯丈夫梢的妻子。搜集離婚證據是私家偵探的主要業務。」

　　  「啊哈！」塔彭絲挑剔地皺了皺鼻頭。

　　  「我們不碰離婚案子，我們要提高新工作的起點。」

　　  「行……行吧。」湯米不置可否地說。

　　  現在開張一個星期了，他們情緒低落地對照著工作記錄。

　　  「三個蠢女人，她們的丈夫失蹤好幾周了，」湯米嘆了口氣，「我去吃午飯時有人來過嗎？」

　　  「一個胖老頭和他輕浮的老婆，」塔彭絲悲觀地嘆著氣說，「我從報紙上看到，離婚案連年增長，但是直到上周，我才真正體會到這點。懶得再說『我們不接離婚案』，都把我嘴皮磨出繭子了。」

　　  「我們現在已經把這條寫到廣告中，」湯米提醒她，「所以不會再這麼糟糕了。」

　　  「我也相信我們的廣告有足夠的吸引力，」塔彭絲悶悶不樂地說，「同時，我是不會退縮的，實在不行，我就自己犯個案子，你來偵破。」

　　  「那有什麼好處？想想我的感受：就是那次，我向你求一個溫柔的告別，在布爾大街還是常青藤大街來著？」

　　  「你在懷念單身漢的日子。」塔彭絲尖銳地說。

　　  「老貝利，我指的是。」湯米說。

　　  「好吧，」塔彭絲說，「必須得想想辦法了，我們有能力，但無用武之地啊。」

　　  「我一直喜歡你的樂觀，塔彭絲，你似乎從沒懷疑過天生我才必有用啊。」

　　  「當然了。」塔彭絲瞪大了眼睛。

　　  「但是畢竟你沒有專業知識啊。」

　　  「啊，我讀過近十年來出版的每一本偵探小說。」

　　  「我也讀過，」湯米說，「但是我有種感覺，這些偵探小說對我們實際幫助並不大。」

　　  「你總是這麼悲觀，湯米。自信點——自信很了不起喲。」

　　  「是，你總是這樣。」她的丈夫說。

　　  「在偵探小說中，辦案當然很容易，」塔彭絲沉思著，「因為作家是逆向追蹤，我的意思是，如果一個人知道結果，他就可以按結果安排線索。我在想——」