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「冒險精神，」塔彭絲壓低聲音說，「總比渴望艷遇強。當然，我有時也會渴望艷遇，夢想邂逅一個男人，一個英俊帥氣的男人——」
「你邂逅了我啊，」湯米說，「這還不夠？」
「一個棕色皮膚，身材瘦削卻十分強健的男人。他可以駕馭一切，可以套住野馬——」塔彭絲繼續夢囈般地說。
「還應裝配上羊皮褲和牛仔帽——」湯米挖苦地插了一句。
「而且他一直生活在荒無人煙的曠野中，」塔彭絲毫不理會他，繼續說，「我會讓他瘋狂地陷入愛河。而我，當然會斷然拒絕他，從而信守我的結婚誓言，但我的心卻會秘密地隨他而去。」
「妙極了，」湯米說，「我經常希望會遇到一位無與倫比的美麗動人的女孩。一個金髮女郎，她無可救藥地愛上我，只是我不會拒絕她——坦率地說，一定不會。」
「真是玩世不恭。」塔彭絲說。
「你到底怎麼了，塔彭絲？」湯米說，「你從來沒這樣說過話。」
「沒怎麼，但是我內心一直不平靜，」塔彭絲說，「你看，心想事成是很危險的——包括有足夠的錢，想買什麼就買什麼。當然也包括買帽子在內。」
「你已經買了大約四十頂帽子了吧，」湯米說，「而且它們看起來都一樣。」
「看起來一樣，其實並不一樣。它們是有細微差別的，我今天上午就在維奧萊特商店看到了一頂十分漂亮的帽子。」
「除了買自己根本不戴的帽子，你是不是沒有更有意義的事情做——」
「是的，」塔彭絲說，「就是如此，如果有更有意義的事做，我想我應該能幹好。哎，湯米，我多麼希望有令人興奮的事情發生。我覺得——我真覺得這樣會對我們有好處。如果我們能發現一個精靈——」
「啊！」湯米說，「你這話說的，真是莫名其妙！」
他站起來，穿過房間，拉開寫字檯的一個抽屜，拿出一張小小的快照，遞給塔彭絲。
「哦，」塔彭絲說，「看來你已經把它們都沖洗出來了，這是哪張？是你拍的，還是我拍的？」
「我拍的，你拍的沒有洗出來，曝光了，你總是這樣。」
「高興吧，」塔彭絲說，「發現有件事你比我做得好。」
「一個愚蠢的評論，」湯米說，「但我不和你計較，我想讓你看的是這個。」
他指著照片上一小道白色斑點。
「那是膠片上的劃痕。」塔彭絲說。
「根本不是，」湯米說，「塔彭絲，那是個精靈。」
「湯米，你這個白痴！」
「你自己看！」
他遞給她一個放大鏡，塔彭絲透過鏡片仔細審視著那張照片。藉助一點兒想像，膠片上的這道劃痕確實有點像一種長有雙翼的小生物——就在壁爐架上。
「它竟然有翅膀，」塔彭絲喊道，「多麼有趣，一個真正的精靈，我們房間的精靈，我們是不是該給柯南·道爾寫封信？哦，湯米，你認為她會給我們帶來好運嗎？」
「你很快就知道了，」湯米說，「你整個下午不都在極力希望有什麼事情發生嗎？」
這時門開了，一個十五歲的高個兒少年——是男僕還是聽差似乎不太好確定——以誇張的語調問道：
「您在嗎，夫人？前門門鈴剛響了。」
「我希望阿爾伯特別再去看電影了。」塔彭絲嘆了口氣。她點頭示意後，阿爾伯特退了出去。「他現在一副長島管家的派頭。謝天謝地，我終於糾正了他跟客人要名片，再用一個淺托盤送進來的習慣。」
門再次打開，阿爾伯特大聲通報「是卡特先生」，似乎那是一個皇室頭銜。
「是局長。」湯米小聲說，十分吃驚。
塔彭絲歡喜地叫了一聲，跳起來去迎接客人。來者高個兒，灰頭髮，一雙眼睛仿佛洞察一切，還加上一臉疲憊的微笑。
「卡特先生，見到你真是太高興了。」
「非常感謝，湯米夫人，現在回答我一個問題，一向可好？」
「很好，但是太悶了。」塔彭絲答道，眨了下眼睛。
「會越來越好的，」卡特先生說，「很快我就能看到您高興的樣子了。」
「這話，」塔彭絲，「聽起來令人興奮。」
阿爾伯特，仍舊像個長島男僕那樣，端茶進來。當他乾淨利落地完成任務，隨手關上門後，塔彭絲再次大聲說：
「您一定有什麼事，對不對，卡特先生？您是不是要交給我們一個任務，去黑暗的俄國？」
「並非如此。」卡特先生說。
「但是終歸有什麼事吧。」
「是的——是有事。我想您不是那種怕事的人，對吧，湯米太太？」
塔彭絲的眼睛興奮地亮了。
「局裡確實有任務——我想——我只是設想——這任務可能適合你們倆。」
「請您接著說。」塔彭絲急切地說。
「我看您訂閱了《先導者日報》。」卡特先生繼續說，隨手從桌上拿起那份報紙。
他翻到了廣告欄，把報紙推到湯米麵前，用手指著一則廣告。
「念念。」他說。
湯米照做。
國際偵探所，所長：西奧多·布蘭特，承辦私人業務。機密大案及高端業務諮詢代理，最大的自由裁量權。免費諮詢。黑海姆大街一一八號，華盛頓區。