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第五章 小牌戲老K
一個濕冷的周三，國際偵探事務所。塔彭絲任由手中的《領導者日報》滑落在地。
「你知道我在想什麼嗎，湯米？」
「說不上來，」她丈夫回答，「你滿腦子主意，一會兒一個想法。」
「我想我們應該去跳跳舞。」
湯米迅速撿起《領導者日報》。
「我們的廣告看起來不錯，」他說，歪著腦袋，「布蘭特事務所卓越的偵探們。你有沒有意識到，塔彭絲，你我正是布蘭特事務所卓越的偵探？你該覺得自豪，正如兒歌中的矮胖子所歌頌的一般。」
「別岔開話題，我說的是跳舞。」
「我剛才注意到這份報紙上有個疑點。不知道你是否注意到了。拿起這三份《領導者日報》好好看看，你能告訴我它們有什麼不同嗎？」
塔彭絲有些好奇地拿起報紙。
「好像很容易，」她諷刺地說，「一張今天的，一張昨天的，一張前天的。」
「才華橫溢，親愛的華生先生。但我不是這個意思，仔細看這個大標題『領導者日報』，比較一下那三份報紙——能看出它們有什麼不同嗎？」
「沒有，我看不出，」塔彭絲說，「而且，我也不相信有什麼不同。」
湯米嘆了口氣，然後模仿他最崇拜的福爾摩斯做了個手勢——把手指指尖撮在一起。
「是嗎，但是你每天和我一樣讀報紙——事實上，比我讀得還要多。但是我觀察到了，而你沒有。你如果仔細看一下今天的《領導者日報》標題，你會發現，D字母向下的一筆中間有個白色的小點，同一個單詞的L中間也有一個白點。但是昨天的報紙，白點又根本不在『DAILY』這個單詞上，而『LEADER』一詞的『L』上卻有兩個白點。前天的報紙上，『LEADER』一詞的『D』字母上再次出現了兩個白點。實際上，這白點，或者這些白點，每天都出現在不同的位置。」
「為什麼會這樣？」塔彭絲問。
「這是新聞業特有的一個秘密。」
「那也就是說你也看不懂，猜不著唄。」
「我只能說——這是所有報紙的老把戲。」
「你真是太聰明了！」塔彭絲說，「特別是在轉移話題方面。現在回到咱們原來的話題上。」
「我們剛才在談什麼來著？」
「三藝舞廳。」
湯米咕噥道：
「不，不是吧，塔彭絲。別談什麼三藝舞廳。我可不再年輕了，我向你保證我經不起折騰。」
「當我還是年輕漂亮的姑娘時，」塔彭絲說，「從小就被灌輸一種思想，男人——特別是做丈夫的——是圈不住的動物，喜歡喝酒、跳舞、鬼混到深夜。除非美貌異常和聰明絕頂的妻子，才能把他們圈在家裡。但是，這又是一個被戳破的謊言！據我所知，幾乎所有太太都渴望出門尋歡作樂。但她們只能哭訴，因為她們的丈夫會早早地趿著拖鞋，九點半就上床睡覺。但是你跳舞跳得多好啊，湯米，親愛的。」
「少甜言蜜語啦，塔彭絲。」
「實際上，」塔彭絲說，「這可不是因為我喜歡尋歡作樂，是那個廣告激起了我的興趣。」
她又拿起《領導者日報》，大聲念道：
「我應該出三個紅桃，十二墩牌，黑桃王后，必要時出小牌巧勝老K。」
「這可是種昂貴的學橋牌的方式。」湯米評價道。
「別鬧，這和橋牌沒什麼關係。我昨天和一個女孩在『黑桃王后』餐廳吃飯。它在切爾西區，是一個可疑的地下賊窩。那女孩告訴我，現在很流行在晚上舉辦的大型化裝舞會上，吃烤肉、煎蛋和威爾斯奶烙——或者波希米亞食品之類的東西。裡面到處是用布簾隔開的小單間。相當熱鬧又刺激。」
「那麼，你打算——」
「三張紅桃象徵三藝舞廳；十二墩牌代表明天晚上十二點鐘，黑桃A就是黑桃A。」
「那麼『必要時出小牌巧勝老K』是什麼意思？」
「嗯，我想這正是我們要探尋的。」
「我不會妄加評論，說你不對，塔彭絲，」湯米大度地說，「但是我想不明白你為什麼總想插手別人的風流韻事呢？」
「我才不插手別人的事。我只是在提議辦一個有趣的案子。我們需要鍛鍊，不是嗎？」
「做生意註定不容易。」湯米贊同道，「不過，塔彭絲，其實你就是想去三藝舞廳跳跳舞！東拉西扯一大堆。」
塔彭絲厚臉皮地大笑起來。
「運動運動，湯米，別老想著你三十二歲了，還有你左邊眉毛里的一根灰白毛髮。」
「一牽涉到女人的事，我就不在行，」她丈夫囁嚅著，「我是不是應該用奇裝異服捯飭一下，讓自己看上去像頭蠢驢？」
「當然，但是這個任務交給我，我已經有了個極好的主意。」
湯米有些疑慮地看著她，他一直對塔彭絲所謂的絕妙主意心存懷疑。
第二天晚上，當他回到公寓，塔彭絲飛也似的跑出臥室迎接他。
「到了。」她大聲說。
「什麼到了？」
「服裝啊。來看看。」
湯米跟她走進臥室。床上鋪展著一套消防員的行頭，旁邊還放著一個閃亮的頭盔。
「我的天啊，」湯米呻吟了一聲，「難道我參加了溫布利消防隊？」