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「我想是的，」湯米說，「是和賭馬有關的那位嗎？」
「是的，梅傑·萊德勞在賽馬場上相當有名。目前還沒有對他不利的確鑿證據，但是我們大概了解到他十分狡猾，背地裡幹過一兩件陰暗的勾當。提到他，知道的人都會表情奇怪。沒有人清楚地了解他的過去，也不知道他從哪兒來。他娶了一位十分迷人的法國妻子，她做派招搖，身後尾隨著一大群仰慕者。他們——萊德勞夫婦揮金如土，我要搞清楚這些錢是從哪兒來的。」
「或許是那些仰慕者給的。」湯米提議說。
「一般人都這麼認為。但是我不這樣想。可能是個巧合，但是許多假鈔從某個十分隱蔽的小賭場流出，而那兒正是萊德勞夫婦和他們那伙人經常出入的場所。這種賭馬可以消耗大量的紙幣。這是讓假幣進入市面流通的好方法。」
「那我們從哪兒入手？」
「從這兒。小聖文森特夫婦是你們的朋友，對吧？他們也和萊德勞夫婦交情不錯——儘管不如過去那麼深厚了。通過他們，你們能比較輕鬆地潛入這一團伙內部，而我們當中卻沒有人能做到這一點。而且他們絲毫也不會對你們起疑心，你們有得天獨厚的條件。」
「我們究竟要查清什麼？」
「查清他們是從哪兒得來的那些東西，如果他們只是負責散發假幣的話。」
「的確如此，」湯米說，「梅傑·萊德勞總是帶一個空皮箱出門，回來時箱子都快被塞得滿滿當當的國債券撐破了。他是怎麼做到的？我跟蹤他然後發現真相，您是要我們這樣幹嗎？」
「差不多吧。但是別小看這位女士和他的父親——赫魯拉德先生。別忘了這些假幣還同時在海峽的那一邊不斷出現。」
「我親愛的馬里奧特，」湯米責備似的喊道，「布蘭特卓越事務所從來不知道什麼叫『小看』。」
探長站起身來。
「好吧，祝你們好運。」他說，然後起身走了。
「禍害。」塔彭絲激動地說。
「噯？」湯米困惑地問。
「假幣，」塔彭絲解釋道，「總是被叫作禍害。你看，我就知道我是對的。哦，湯米，我們接到了一個埃德加·華萊士筆下的案子。我們終於正式做偵探了。」
「是的，」湯米說，「我們出去抓『噼噼啪啪的發聲者』，我們會給他好看。」
「你是說『嘰嘰喳喳的發聲者』還是『噼噼啪啪的發聲者』？」
「噼噼啪啪的發聲者。」
「哦，那什麼是噼噼啪啪的發聲者？」
「我炮製的一個新詞，」湯米說，「用來描述那些把假幣帶入市場流通的人。銀行鈔票發出『噼噼啪啪』的聲音，因此叫他們『噼噼啪啪的發聲者』。沒有比這個詞更形象的了。」
「這倒是個相當妙的說法，」塔彭絲說，「挺貼切的，我自己比較喜歡叫他們竊賊，這個詞更形象、更邪惡。」
「不，」湯米說，「我先說的『噼噼啪啪的發聲者』，我堅持用這個詞。」
「反正我喜歡這個案子，」塔彭絲不理他，「我們可以去各式各樣的夜總會，喝許許多多的雞尾酒，明天我得去買幾款黑色睫毛膏。」
「你的眼睫毛本來就夠黑的啊。」她的丈夫反對說。
「我可以讓它們變得更黑一些，」塔彭絲說，「櫻桃紅的口紅也很有用，特別是超亮款的。」
「塔彭絲，」湯米說，「看來，你內心深處真是放蕩不羈啊，幸好你嫁給了我這樣一位嚴肅穩重的中年人。」
「得了吧，」塔彭絲說，「等你去幾趟『蟒蛇』俱樂部，就不會一本正經了。」
湯米從一個櫥櫃裡拿出幾瓶酒，兩個杯子和一個雞尾酒調酒器。
「我們現在開始吧，」他說，「我們正在追蹤你——『噼噼啪啪的發聲者』，我們發誓要將你們繩之以法。」
2
事實證明，認識萊德勞夫婦是件容易的事。這時的湯米和塔彭絲，年紀輕輕，穿著入時，熱情生活，似乎有大把的錢可供揮霍，很快他們就可以自由出入萊德勞夫婦營造的那個特殊的圈子。
梅傑·萊德勞是一個高個子男人，皮膚白皙，典型的英國紳士派頭，健壯的運動員風度，但眼睛透出的強硬之氣與這種氣質稍稍不符，他不時地向兩側警惕地瞟上一兩眼，這倒和他被認為的那類人的身份相符。
他是個精明的賭牌玩家，湯米注意到當對方賭注下得高時，他很少輸牌。
瑪格麗特·萊德勞則是個完全不同的小東西。她極為迷人，身材如林中女神那般窈窕，臉蛋嬌艷好似格勒茲油畫上的美女，說一口磕巴卻很優雅的英語。在湯米看來，大部分的男人都會拜倒在她的石榴裙下。她似乎從一開始就對湯米十分感興趣，為了演好自己的角色，湯米也讓自己加入了她的崇拜者隊伍中。
「我的小湯米，」她經常撒嬌說，「我肯定不能沒有我的小湯米陪著。他的頭髮，就像日落前的晚霞，不是嗎？」
她的父親是個十分陰險狡猾的人，表面看上去卻十分正直、誠實，蓄著小黑鬍子，眼神警惕而敏銳。
塔彭絲首戰告捷，她拿著十張一鎊的紙幣來找湯米。
「看看這些，都是假的，是吧？」
湯米仔細審查了這些紙幣，證實塔彭絲的猜測是對的。