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　　  金髮女秘書表示他預約過了。

　　  「麥克沃特，嗯？哦！麥克沃特！是那傢伙！當然了！叫他進來，馬上叫他進來。」

　　  科內利勳爵欣喜地暗笑著，他的心情好極了。

　　  他猛地向後靠回椅背，眼睛盯著他剛剛叫進來面談的這個男人那張冷冰冰、不苟言笑的臉。

　　  「你就是麥克沃特，嗯？安格斯·麥克沃特？」

　　  「對。」

　　  麥克沃特站得筆直，一臉嚴肅，生硬地回答道。

　　  「你原先是跟著赫伯特·克萊的？我說得沒錯吧？」

　　  「是的。」

　　  科內利勳爵又開始輕笑起來。

　　  「我完全了解你的情況。克萊的駕駛執照被記了違章，就是因為你不肯替他說話，不肯發誓說他當時的時速是二十英里！這事兒可把他氣壞了！」他越笑越起勁。「在薩沃伊燒烤店裡他把這事兒的前前後後都講給我們聽了。『那該死的擰種蘇格蘭人！』他就是這麼說的！一遍一遍不停地說。你知道我是怎麼想的嗎？」

　　  「一無所知。」

　　  麥克沃特的語調很壓抑。科內利勳爵卻並未留意，能夠回憶起自己當時的反應正讓他覺得欣喜不已呢。

　　  「我心裡就想：『這不正是我需要的那種人嗎！那種不會被收買了之後去撒謊的人。』你不必為了我去扯謊。我辦事不用那種方式。我滿世界在找誠實的人——可這種人實在太少了！」

　　  這個小個子貴族發出了尖利的笑聲，他那張像猴子一樣精明的臉上都笑出了皺紋。麥克沃特紋絲不動地站著，並沒有被逗樂。

　　  科內利勳爵收住了笑，他的臉變得精明而機敏。

　　  「如果你想要一份差事的話，麥克沃特，我倒是可以給你一個。」

　　  「我需要一份工作。」麥克沃特說。

　　  「這是件重要任務。這項任務只能交給具有優秀素質的人，而你已經具備了所有那些素質。我很喜歡這一點，而且這個人還得能夠絕對……信得過。」

　　  科內利勳爵等待著。麥克沃特沒有說話。

　　  「好吧，老弟，我能夠完全指望你嗎？」

　　  麥克沃特不動聲色地說：

　　  「就算我說當然能，你也沒法確信。」

　　  科內利勳爵哈哈大笑。

　　  「你能勝任。你就是那個我一直在找的人。對於南美洲你了解嗎？」

　　  他開始講述細節。半個小時以後，麥克沃特站在人行道上，他已經得到了一項既有趣報酬又極其優厚的任務——而且這項任務還可以給他一個光明的未來。

　　  命運之神在幾經輾轉之後，終於選擇向他投來了微笑。而他此時卻沒有心情報之以一笑。儘管一回想起這次面談，他的幽默感就會討厭地冒出來，讓他忍俊不禁，但他也沒有得意忘形。善惡終有報，事實上，也正是緣於前任僱主對他的諷刺謾罵才讓這個機會來到了他的眼前！

　　  他想自己還算是個走運的人。並不是說他在意這點！他樂意讓自己專注於這項為了生計的任務，不帶有熱情，甚至也不為樂趣，而只是抱著一種日復一日按部就班的態度。七個月前，他曾經試圖了結自己的生命；一個偶然——一個純粹的偶然讓這件事情節外生枝，然而他卻並沒有感到特別的慶幸。誠然，他現在已經不再想要自尋短見了。那個時期也已經一去不返了。他承認，人沒法那麼冷血地殺死自己。生活中總會有些額外的刺激，沮喪、悲傷、憤怒或者絕望。你不能僅僅因為感到生活在單調乏味地周而復始就去選擇自殺了斷。

　　  總體來說，他很高興這份工作會帶他離開英國。他將在九月底乘船前往南美洲。接下來的幾個星期他要忙於整理裝備，並且還得了解一下這件差事將會產生的稍顯複雜的後果。

　　  不過在啟程離開這個國家之前，他還會有一周的閒暇時間。他想要弄明白該怎麼打發那一周的時間。是待在倫敦呢，還是去別的地方？

　　  他的腦海中浮現出了一個朦朧的想法。

　　  鹽溪怎麼樣？

　　  「我很想到那兒走一趟。」麥克沃特自言自語道。

　　  他想，這也算得上是一種冷幽默了。

　　  八月十九日

　　  「我的假期泡湯了。」巴特爾警司厭惡地說道。

　　  巴特爾太太有些失望，不過作為一名警察的妻子，多年來她已經能夠很冷靜地對待這種失望之情了。

　　  「哦，好吧，」她說，「那也沒辦法。我認為這應該是件有趣的案子吧？」

　　  「並不像你想的那樣，」巴特爾警司說，「這案子把外交部搞得團團轉——所有那些個又高又瘦的年輕小伙子都在那兒上躥下跳，逢人就說要保密別聲張。要收拾這個爛攤子再容易不過了——但我們得保全每個人的面子。不過這種案子我可不會把它寫進我的回憶錄，我是說假如我會蠢到寫那玩意兒的話。」

　　  「我想，我們可以推遲假期——」巴特爾太太猶豫不決地說道，但是她丈夫果斷地打斷了她的話。

　　  「根本不用。你和姑娘們到布里特靈頓去——三月份的時候我就把房間訂好了，浪費了太可惜。而我的打算呢，告訴你吧——等這件事情平息了以後，我就到吉姆那兒去待上一周。」

　　  吉姆就是詹姆士·利奇督察，他是巴特爾警司的外甥。

　　  「索廷頓離復活節海灣和鹽溪都相當近，」他繼續說道，「我可以去吹吹海風，洗洗海澡。」