楔子
浩黎歷六百二十七年隆冬，臘月十五，皇都應水城。
惱人的大雪已經下足三天，積雪能覆到成人膝蓋，好在這一晚終於停了。
人人面上不喜反懼，只因觸目所及的一切都被鍍上了濃厚而粘膩的紅光，城垛、屋舍、棚欄……處處都透著濃墨重彩的不詳。城民坐在屋中，望著親人同樣被鍍得通紅的臉，憂恐不安。
再抬頭，天上一輪紅月，其圓如盤、腥赤如血。
這個傳說中的日子，終於到來！
平素車馬喧囂的街巷空無一人，連狗吠雞鳴都不再有。應水城早在七日前就已經變作了孤城，主動切斷對外聯絡，不再允許內外進出，而今日的宵禁更是提前到了申時。太陽還沒下山，商鋪酒樓全部歇業打烊，所有人都被趕回屋中，家家戶戶大門緊閉。
能留在街上、往來巡守的，只有鎧甲森然的軍隊。
誰敢踏出宅門半步，全家都要給他陪葬！這是鐵令，不容置疑。
慢慢到了亥時，血月越發紅艷，就像整座應水城都浸到了顏料桶里。來自天空的光芒逐漸黯淡，城中人呆坐屋裡伸著脖子望天，眼神的不安很快就被恐懼填滿。
天空中布滿絲絲縷縷的紅煙，在同色月光中原是不顯眼的，只是規模越發龐大，竟將照向應水城的光線都擋去了大半。幸好城池上方不知何時支起一層透明的罩子，將紅煙都擋在外頭。普通人本不應看到，然而紅煙仿佛有生命，盤旋扭曲著直往罩子裡鑽，無孔不入，像是要找出一處破洞來。
目力好的，還能在罩子上望見一張張紅煙幻成的臉，有猙獰的、有美艷的，有頭上長角的、有青臉獠牙的，各不相同，卻都是噩夢裡才能出現的臉譜。
或笑，或嗔，或怒，或哭。
光怪陸離，如墜煉獄。
觀眾們上下牙關打架，咯咯作響幾下才顫聲道：「天、天魔！」
那不是無稽之談，天魔果然來了。
預言成真。
這時哪怕是最執拗的人，也不得不掐斷最後一絲懷疑，佩服聖上的未卜先知。
好在這層透明的罩子也實在給力，無論紅煙怎樣鑽營也依舊是密不透風。天空中又有黑白兩色雲霧飄來，和紅煙糾纏在一起的形態莫名讓人想起一個詞：
不死不休。
這天上的事離普通人太遙遠了，平民只望見紅煙衝撞透明罩子的舉動越發明顯，力量似乎也越來越大。
它們怒吼著，似乎將自己的生命徹底燃燒，將餘生的能量盡情釋放，哪怕最終下場是撞在結界上粉身碎骨、灰飛煙滅。
前仆後繼，暴虐而又瘋狂。
到得後來，幾乎每一下都令整座應水城為之震顫不已，每一下都像一記悶錘，重重砸在所有城民心上。
這個層級的較量，盡顯人力之微渺。無數凡人只能跪在地上，面向東方頂禮膜拜，祈求應水城安然無恙。
或許是上蒼感受到眾人赤誠，那一層透明的結界看似單薄，又時常搖搖欲墜，卻奇蹟般堅持到了最後也沒被攻破。
度秒如年。
幸好，時間終會流逝。就在眾人的苦苦煎熬中，子時到了。
「當——」
代表了三更天的鐘聲剛剛響起，應水城上空忽然整肅一清。
紅煙沒有了、人臉沒有了、震顫也沒有了。
它們的消失就和到來一樣突兀。
緊接著月光褪去了血紅，重新變得清亮如水，給劫後餘生的都城鍍上了一層溫暖的光暈。
靜謐、安詳，一如既往。
新的一天已經到來，方才眾人經歷的種種異象仿佛從未存在過。
天地清明，乾坤朗朗。
這便是說，天魔退卻，浩黎國……保住了？
應水城裡，有人長舒一口氣，有人疑慮盡去，有人笑著流淚，有人翹首痴望呆晌，而後歡呼聲幾乎掀動了整座都城！
噼里啪啦，鞭炮聲像是會感染，飛快地由少變多，由零星變作濃烈。
此時還不能出門，這卻不妨礙欣喜若狂的城民點上幾掛鞭炮慶祝，空氣中漸漸瀰漫硝煙氣味，比起年關猶有過之。
死裡逃生，可喜可賀。
也就在這陣喧譁當中，白石大街上有車行轆轆，由遠及近，卻是一輛漆黑大車堂而皇之奔向城門。戍守城門的兵衛飛快迎上前去，抬眼望見車身上的印記，剛要出口的喝罵就憋回了嗓子眼裡，猶豫一下仍然抬手道：「城門已落，此道不通，貴人請回！」
車帘子掀起，一名錦衣少年露出臉來，生得細皮嫩肉、眉清目秀，然而雙眼紅腫。他扯著嗓子高聲道：「開門，我有急務出城！」
城門郎大步奔來，向他行禮。動作雖然恭敬，拒絕之意卻很明顯：「宵禁未過，請寅時五刻晨鐘敲響後再來。」
「你欺我不懂？天魔襲城已過，還有甚危險可言？」這少年瞬間變臉，手裡卻晃出一塊黑色令牌，「快開城門，誤了我的大事，要你這奴才拿狗頭謝罪！」
城門郎熟知各府令牌，見狀呆了一下，面露難色。不過這會兒邊上已經快馬奔來幾人，當先那位開口就將一個「哦」字吊得百轉千回：「是什麼大事，能抵得過當今聖令？」
聽到這把尖利的嗓音，城門郎面色一變，垂首肅立，再不吭出半聲。他知道，這裡沒他的事了。
連那錦衣少年望見來人，都收起了驕縱之色，大聲道：「蔡公公，我曾祖母在城外莊子上休養，前日就傳來惡訊，說她老人家身體不大好了……天魔襲城已過，我得趕去看她！」
「前日得的消息麼？」蔡公公咭地一笑，「這會兒怕是……」他年紀很大了，臉上干皺如樹皮，這一笑倒像裂開條縫，瞧起來非但不溫和，反倒平添兩分詭異。
「你、你！」料不到他出言不遜，錦衣少年實打實呆住，接著才是勃然色變：「你好大膽，敢對我們相府口出惡言！她老人家可是梅妃的……」
「她也是梅妃的曾祖母，我知道。」蔡公公打斷他的話，「應水城對外封鎖七日，你是怎麼拿到消息的？」
錦衣少年一怔，面現躊躇：「這、這個……」
「罷了，你是為盡孝道而已，都說法理不外乎人情。」蔡公公慢條斯理打了個響指，「好，我這就送你去見她。」
錦衣少年這才面色稍霽：「那還不快些開……」
「門」字還未出口，眼前一片雪亮。卻是蔡公公身畔的護衛一劍刺出，不聲不響斬下他半邊腦袋！
骨碌碌，首個滾地，無頭屍身往後便倒。
車廂內一片腥紅，漿腦塗地。血腥氣瀰漫開來，中人慾嘔。
前頭的車夫滾落下車，望著腿腳兀自抽搐的屍首長聲哀嚎。可還沒嚎出兩聲，侍衛嫌他聒噪，同樣是一抬手送他歸了西。
「罔顧聖令，嘿嘿！」蔡公公哼了一聲，這才露出滿面不屑，「膏粱紈絝！」到死都不知道自己被當槍使了。
數九寒冬，城門郎卻覺得背上噌噌噌直冒虛汗。內侍殺外臣，死的還是相府的小公子，偏偏就發生在他眼皮子底下！
他是當沒看見呢，還是沒看見呢？城門郎只恨不得自己眼瞎，目光卻忍不住在蔡公公侍衛抱著的金劍上打轉。
見金切玉劍，如聖上親至，這才是蔡公公最大的倚仗。可是一言不合就當街斬殺重臣之子，未免太駭人聽聞。
哪有這種先例？恐怕、恐怕變亂不遠了。
這裡發生的事奪人眼球，加之夜色昏暗，誰也沒注意到貼在城門上的一張紙符突然微動，那幅度小得人眼幾不可見，卻有一縷淡得幾不可見的紅煙趁機從門縫裡鑽了進來，緊貼著牆根兒逸走了，不出一息就消失不見。
它格外生動地詮釋了什麼叫作「一溜煙兒」。
「把這裡清理乾淨。」蔡公公拂了拂袖子，轉向城門郎，「都站好了，我看看陣結封印！」
鎮守城門的兵衛見了他，個個身軀不動、只抱臂行禮是有原因的。除了城門郎外，門前共站著一十八人，錯落有致，每個站位都有講究，都不能動彈。
這些人都是精挑細選過的，生辰八字過硬、血烈之氣噴薄欲出，手上還拿著特製的法器，這才能成為鎮住結界的釘鉚。
能抗得住天魔的陣法，原本就需要精心布置。想保住整個應水城，那就要連一絲錯漏都不能有。
否則，前功盡棄。
雖然天魔襲城看似已經過去，知情者卻沒有一個膽敢鬆懈。
蔡公公挨個兒觀察他們面相，見他們神志清明、目光有神，這才點了點頭，去檢查封住城門的紙符。
雖名為「紙」，實則是祭煉過的精銅片，每片約一指厚、五指寬。上面的籙文都以特殊的塗材書寫，如果靠近，甚至可以嗅到很淡的血腥氣息。
封門的紙符共有九張，每一張都在原來的位置上，方正妥當，甚至散發著淡淡的黃光。方才天魔襲城造成的震動雖大，卻沒有撼動它們一半一毫。
這場保衛戰，看起來十分完美了。只有極少數的幾個人，才知道浩黎帝國為了這場勝利，到底付出了怎樣的代價。
蔡公公滿意了，緊繃的臉皮終於鬆動。他刻意叮囑幾句，轉身上馬去巡查其他地方了。
如果站在高空俯瞰下來，當會發現這樣的結界陣腳分布全城各個角落，共八十一處，每處都有同樣數量的紙符和人員。方才頑強抵禦天魔入侵的結界，就是由這大陣激發出來的。
待蔡公公走遠，才有人過來將方才那一場血案的馬車和死者搬走，再將血跡清理乾淨。
城門前的兵衛這時略顯放鬆。天魔襲城的危機已過，大伙兒雖還不能動彈，卻已經有說有笑，有人就打趣道：「石頭，你家小石頭生下來沒？」
被稱作石頭的大漢愁眉苦臉：「我趕過來時，婆娘就在使勁了，穩婆來不了，我還搭了把手……也不知這會兒怎樣了。」
站在前頭的城門郎眼皮一跳，轉頭瞪著他：「你給婆娘接生？」
他臉色難看，額上青筋跳個不停，像是平空見了鬼。石頭被他嚇了一跳，吶吶道：「啊，才、才一刻鐘，我就被叫過來了。我小時候給牛羊順過崽兒，不難……」
城門郎厲聲打斷他：「上頭嚴令，守門時不許我們觸碰穢物，你全當耳邊風？」
石頭頓時吱聲不得，臉上卻滿寫委屈。
城門郎心底也明白時機非常，這當口兒根本沒有穩婆能上門接生。女人生孩子就是過鬼門關，關鍵時候沒人能搭把手就是一屍兩命。可是——
「萬幸大陣無礙，否則我們就是千古罪人、拖累這城中二百餘萬城民！」所幸門前再無旁人，他心中下了個決斷，目光從手下臉上一一掃過，沉聲道，「你們聽好了，這事必要爛在肚子裡，從今往後誰也不許再上酒館買醉。但凡有一字走漏，在場一十九人連我在內，舉家都要受連坐之刑！」
眾兵衛的臉色在寒風中更顯發青發白，轟然一聲應「是」。天魔退走，他們守住了應水城，人人有功，必受嘉賞，何苦要把這殺頭的大罪說出去？
這件疏忽，的確應該爛在肚子裡。
然而都城居民的歡慶沒能延續多久。僅僅兩天之後，浩黎國突然宣布：
有天魔混入城中。
為防其附體，因此這一日出生在應水城的嬰孩，無論男女，統統殺之！
大喜變作大驚，舉國譁然。兵丁搜家入戶查找嬰孩，整個都城哀號四起，打罵聲一片。混亂中，與官兵衝突而遭屠戮者，一萬二千餘人。
又因王廷下令，獎勵街坊互相揭發，一時間也不知道造成多少冤假錯案。
朝野震動，舉國驚嘩。
此後天災頻至、旱澇不斷，各地異象頻現，浩黎國鎮壓不止，常用酷厲。
其法，殺人甚眾。
有心者以此為端、藉機起事而逐鹿中土，天下從此風雲變幻，王權不穩。
復十五年，浩黎國亡。
沉舟側畔，總有千帆競過。時光荏苒，一轉眼又是三百餘年。