463.逆轉人生19
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「我原本想在嚴家菜館對面開一家魯菜館, 卻被他們惡意攪黃了，你說有仇沒仇？」
「誒, 幸好他們把您的計劃攪黃了，否則整條街的生意都會被您搶了去！」裘小廚子心直口快，剛說完就在心裡喊了一聲「糟糕」，目中滿是討饒之色。
林淡用手指點點他，似笑非笑地道：「我就當你是在誇我了，旁人若是問起來, 你只說你認了一個師傅便好，不要說我姓甚名誰。」話落從後門走了。
裘小廚子連忙應承下來，他也知道嚴家人齷齪得很，慣愛用一些不正當的競爭手段。但他們再齷齪又能如何？廚藝一道做不得假, 好吃就是好吃，不好吃就是不好吃, 食客自己能分辨出來，不是輕易就能糊弄的。他躲在屏風後觀察前堂的情況，發現兩位王爺已經準備離開了, 還讓長隨把沒吃完的菜打包帶走。皇家人最愛鋪張浪費，似這般粒米必珍的場景可是很少見的。
「不行, 我得見見這位新來的大廚, 問問她那道猴頭菇是怎麼做的, 裘小子可做不出這種味。」走到門口, 誠親王又改了主意, 讓老掌柜把大廚叫出來。
裘小廚子無法, 只好跑出去告罪，說師傅已經走了，明天下午才來，而且不會固定在橋園飯莊做菜，得看運氣。
「那她什麼時候來？」誠親王鍥而不捨地追問。
「未時來，申時走。」
「未時飯點都已經過了！」
「她就是來教我做菜的，沒在橋園飯莊掌廚。」裘小廚子小心翼翼地答道。
「算了算了，過了飯點也無所謂，大不了本王把午飯推遲。未時是吧，本王明天還來！」誠親王拎著一個食盒，腆著肚子走了，其餘食客豎起耳朵偷聽兩人說話，都划算著明天未時再來。好吃的東西值得等待，晚點就晚點吧。
裘小廚子畢恭畢敬地把兩位王爺送走，偶然一瞥，發現嚴家菜館的掌柜正偷偷摸摸地躲在拐角查看自家店裡的情形，而他家菜館卻門可羅雀，生意冷清得很。
裘小廚子揚起腦袋冷哼一聲，自父親死後便懸起來的心終於踏踏實實地落地了。
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林淡與湯九回到南城時已經是傍晚，火燒雲連綿於天際，把人的臉蛋照得紅彤彤的，有種溫暖洋溢的靜謐感。兩人誰也不說話，就這樣一前一後地走著，走進巷子深處，來到自家店門口，就見一名打扮頗為妖艷的中年婦人正纏著小竹說話，不時動手動腳，態度輕浮。
看見林淡，小竹子終於舒了一口氣，急道：「我們掌柜來了，您跟她說吧！」話落一溜煙跑了，像是後面有鬼在追。
中年婦人盯著他的背影嬉笑一聲，這才看向林淡，張口便道：「我給你十兩銀子，你把這間鋪子賣給我吧。」不等林淡回答，她自顧自地接下去：「我聽說了，你買這間鋪子的時候花了二十兩銀子，十兩銀子賣給我，你肯定不樂意。但你也不想想，你這家店藏在這麼深的弄堂里，誰找得著？現在賣了你好歹還能保住一些家底，以後再賣怕是要血虧。」
「賣給您，您就不怕虧本了嗎？」林淡不緊不慢地走過去。
「我是做皮肉生意的，你能跟我比？只要我的姑娘們岔開雙腿，我那些客人就知道該往哪裡鑽。不像你，你這家店開在此處，客人找得著門嗎？」中年婦人說話十分粗魯，饒是林淡脾氣再好，也不禁皺了皺眉頭。
湯九上前一步，想把對方扔出巷子，卻被林淡輕輕拉住衣袖。她溫聲道：「抱歉，我這家店不賣，您去別家看看吧。」做生意講究一個和氣生財，不管對方態度多差，說話多難聽，林淡都不會動怒。她的心緒很少會因為某些人或某些事浮動，仿佛天生就比別人少了一些七情六慾一般。
那中年婦人似乎是被湯九的鷹目瞪怕了，連忙往外走，走出去幾步又回頭道：「我有一家妓館就開在前面那條街的街口，叫翠紅居，你若是後悔了便來找我，我叫秦二娘。不過我事先告訴你，屆時再賣，我可不會再出這樣的高價！」她手裡頭得了兩個江南來的花魁，容貌十分美麗，便打算養在深巷裡，長租給別人當外室，這樣賺得更多些。林淡這裡最是清幽，一眼就被她相中了，只可惜人家不賣。
不賣就不賣吧，在深巷裡開飯館，不虧死你才怪！這樣一想，中年婦人總算是解氣了，美滋滋地等著林淡上門來求。
林淡哪裡會把她的話放在心上，只輕輕一笑就算過去了。湯九卻憂慮道：「要不你還是去西城開店吧？我手裡有幾家鋪面，既可以賣給你，也可以租給你，嚴家人絕對不敢來鬧。」
「謝謝您的好意，」林淡轉臉看他，嗓音低柔：「湯九哥，您說世界上最好吃的菜是什麼菜？」
這個問題可把老饕湯九給難住了。他吃遍了天南海北，什麼樣的口味都愛，但非要讓他排一個高低來，他卻做不到。每種菜系都有各自的特色與長處，也都有各自的擁躉，連那御膳也不是人人都愛吃，有人說好便有人說壞，可謂眾口難調。
林淡見他久久不答，這才指著門樑上的招牌說道：「我既能做出世上最美味的菜餚，又何須擔心旁的？」
湯九抬頭一看，頓時恍然大悟。只見嶄新的牌匾上用楷書寫著三個大字——家鄉菜。毫無疑問，這便是世上最美味的菜，無論去往何處，無論吃過怎樣的山珍海味，午夜夢回之時，高嶺孤寂之處，最思念也最難忘的，還是兒時的味道，還是骨子裡的鄉情。尤其在這南城，人人都是異鄉客，人人都是漂泊者，越是吃慣了京味，越是對家鄉菜魂牽夢縈。
林淡耗費十年時間走遍大楚國，學習的都是最最地道的民間菜，開這樣一間飯館，又哪裡會虧？
見湯九想通了，林淡才輕笑起來，「若是在西城，我便開一家魯菜館；若是在東城，我便開一家淮揚菜館；若是在北城我便開一家麵館，無論店面開在哪裡，我總不會沒有生意可做。」因為相信自己的手藝，所以她做起事來總會比別人更有底氣，也更從容。
西城都是達官貴人，所以做有官菜之稱的魯菜；東城都是富豪，見識廣博、性好奢靡、附庸風雅，所以做淮揚菜。淮揚菜講究意境，講究調和眾口，講究雅致意趣，幾乎每個名菜都有一個典故，最合富豪脾性；北城多為當地貧民，故而只開一家小麵館，每日賣幾碗陽春麵、雜醬面什麼的，也有銀子可賺；南城這間家鄉菜館就更不用說了……嚴家人那些鬼祟伎倆，怎麼可能對林淡造成困擾。
湯九一路走一路思量這些生意經，不禁對林淡更多了幾分認識。
「看來是我白擔心了。」他語氣複雜地喟嘆。
「但還是得多謝您的好意。」林淡走進後廚，把熬好的三鍋湯移進大瓦罐里，繼續用小火燉，完了拿起菜刀切白菜幫子。她用不同的刀功把白菜幫子切成不同的形狀，有蜈蚣花刀、牡丹花刀、麥穗花刀等等，投入水中後緩緩舒展，花開各異。
湯九盯著她出神入化的刀功看了許久，這才指著放滿沙子的炒鍋問道：「這是準備做糖炒栗子？」
林淡搖搖頭，「練完刀功我還得練顛勺翻鍋，鍋里沒點重量，怎麼把腕力練出來？一日不練，刀功就生疏了，力氣也消退了，上了灶台便做不出原來那個味道。」
湯九不禁嘆了一口氣：「你們練習廚藝，絲毫不比我們練習武藝輕鬆。」
「每門手藝都是這麼練出來的，不稀奇。」林淡放下菜刀，走進廚房，把熬滷汁的大瓦罐的蓋子掀開，用長勺徐徐攪拌，完了撈出已經熬爛的整雞、整鴨、豬蹄、五花肉等物，再把新宰殺的整雞、整鴨、豬蹄、五花肉、豬皮等食材投放進去，繼續熬煮，末了把蓋子蓋好，周邊的空隙用濕毛巾堵住，上頭還壓一塊石板，以防跑味。
蓋子掀開的一瞬間，湯九差點被熏暈過去，不是因為臭，而是因為香，太香太香，簡直勾魂！
罈子本來就只有巴掌大，酒水還沒裝滿，抱在手裡輕飄飄的，當真是磕磣人！這些送禮的真是越來越不知所謂！出了庫房，管家在心裡唾棄大鬍子一番，轉頭就把這茬給忘了，於是這壇酒便靜悄悄地擺放在架子上落灰，無人來識。
另一頭，林淡的車隊繼續沿著官道行進，三名壯漢為防再發生意外，始終護衛左右。他們吃了早餐想吃午餐，吃了午餐眼巴巴地等著吃晚餐，吃了晚餐又跑去問林掌柜還有沒有宵夜，日子過得著實舒坦。出一趟任務原本是極兇險的一件事，三人來回數月，累瘦了七八斤都不止，如今卻都在林掌柜的巧手投餵下補回來了，臉色一個比一個紅潤。
四日後，車隊已抵達京郊，再往前走半天的路程就能進入西城門。林淡卻在一座小鎮停下，與幾位壯漢拜別。幾人不願走，說送佛送上西幫人幫到底，定要把林掌柜全須全尾地帶回京城，實則卻是捨不得她的好手藝，耍起了無賴。
林淡哭笑不得，又推辭不過，只好讓他們留下。
「娘，我回來了！」她帶著一群人來到一處農家小院，院子裡種了一些蔬菜，養了一群雞鴨，還開滿了紅白月季，看上去十分溫馨。
「淡兒，你可算是回來了！」老態許多的齊氏從屋裡跑出來，眼眶蓄滿淚水。早些年她還能跟隨女兒四處奔波學藝，後來身體不行了便被送回京城將養。但京城雖大，該碰見的人早晚有一天能碰見，偶有一日.她在街頭遇見老二一家，老二又通知了周氏和嚴守業，兩人便雇了地痞流氓日日來找麻煩，逼得她差點跳井。
她鬧不明白這些人既已把夫君的東西都搶走，卻為何還要逼死她們娘倆，但人心之壞不可揣測，無法之下她只能退到此處定居，這才過上幾年安生日子。
「娘，您把東西收拾收拾，咱們在這裡歇幾天，稍後便回京城。」林淡拿起葫蘆瓢給大伙兒舀水喝。
「還回京城呀？」齊氏有些膽怯，她真的被周氏和嚴守業嚇怕了，再沒有當年定要奪回家產的勇氣。
「回，當然要回。」林淡語氣淡淡，神情卻極堅定。她曾發過誓，定要幫原主把林家頂起來，也要幫林寶田洗刷名譽，如何能不兌現？經過十年遊歷，這裡已成了她的家國，原主的人生亦是她的人生，那麼原主的責任自然也是她的責任。
「那好，娘這就去收拾東西，外面那些雞鴨娘已經養了兩個多月，你們要吃就隨便抓。」齊氏轉身回了臥室，林淡挽起袖子說道，「今天中午咱們就吃東安仔雞和永州血鴨。」
眾人自是熱烈響應，而後忙碌開來。
林淡將宰好的雞鴨放進桶里用滾水燙，這樣方便拔毛。俊偉男子站在她身邊，垂眸低問：「你和你娘這麼些年一直在外漂泊？」
「是啊。」林淡把拔掉的雞毛和鴨毛放進竹筐里保存。雞毛能做成雞毛撣子，鴨毛的細絨能塞進衣服里保暖，都是好東西。
男子盯著她的婦人髻看了良久，終是忍不住問道：「那你夫君呢，怎不見他在你身邊？」
林淡詫異地抬起頭，似是沒料到男子竟會打探自己隱私。他看起來是那種極沉默寡言也極冷淡自製的人，應該不會對旁人的私事感興趣，不過這沒什麼好隱瞞的，於是坦誠道：「我並未出嫁，哪裡來的夫君，為了出門方便才梳了婦人髻。你也看見了，我只有我娘一個親人，若是嫁出去，她無依無靠的怎麼辦？況且我常年在外學藝，可謂顛沛流離、居無定所，招贅也沒處招啊。」
話落她輕輕一笑，態度豁達：「現在這樣就挺好，最難的日子都熬過來了，日後還怕什麼？只需教出幾個好徒弟，我下半輩子不怕無人給我養老送終。」說到這裡她似乎想起什麼不好的事，眼中的光芒漸漸暗淡下去，最後悵然一嘆。
男子眉頭擰得很緊，仿佛有許多話想說，卻不知該如何開口。他把雞鴨接過去，仔仔細細拔毛，見林淡無事可做想去生火，立刻沉聲道：「你回屋歇著去吧，與你娘好好說會兒話，外面的活交給我們來干。」
林淡朝屋裡望了望，發現齊氏正殷切地看著自己，便笑著答應了。這人看上去很冷，實則心腸很軟，是個好人。
吃完午飯，林淡把齊氏送回屋歇息，自己則拎著一個小禮盒出門訪客。俊偉男子怕她遇見危險立即跟了上去。
林淡聽見腳步聲回頭看了看，不禁粲然一笑。
男子盯著她明媚的笑顏，目光閃爍不定。
二人一路無話，卻不覺得沉悶尷尬，反倒輕鬆自在極了。繞過幾條彎路，拐上一處官道，就見道旁設有一座驛站，驛站外坐落著一間草棚，棚子裡有一名中年婦女正忙來忙去，粗嘎的吆喝聲隔了老遠都能聽見。
林淡走到近前，拱手相詢：「王大嫂子，許久不見您最近可好？王大娘怎麼不在店裡？」
「你誰呀？」中年婦女愣了一會兒才道：「誒，我記起來了，你是那個白給我家做活兒的小丫頭！十年不見你已經長這麼大了！」當年林淡矮矮小小的一個，卻十分能吃苦，一百來斤的豆子一肩就能挑起來，給中年婦女留下了極深刻的印象。
林淡連說是我，又耐心詢問老嫗的情況。中年婦女翻了個白眼，似是對自家婆婆很不屑，無論林淡問什麼就是不答，林淡無法，只好在她這裡買了兩碗豆腐丸子，又多給了五文錢，這才打聽到老嫗就在前面不遠處賣吃食，走兩刻鐘便到。