34.廚娘33
林淡這番話剛說完, 在場眾人便都傻了，連運籌帷幄的皇帝都露出驚異的表情。
按照林淡的說法，將粽子送去給民眾品嘗，讓他們自己來選，最後選出的必然是他們喜歡的口味。他們並不知道這兩桶粽子是誰做的, 更不知道這關乎到一場比試的勝負, 於是才能得出最公正的結果。
誰都無法反駁林淡的話，連皇帝也不能, 因為他早就答應了要給林淡一個公平公正的比試，所有的一切, 都可以由她做主。天子金口玉言，重若泰山, 容不得反悔。
皇帝這才意識到林淡真正的用意。這場比試的決定權已經不在他手裡, 也不在裁判手裡，而是在民眾手裡。為防他利用皇權進行干擾，她甚至規定了只給入城者，不給出城者。皇帝可以安排人出城去領粽子, 卻無法控制入城者, 今天誰要來京城, 什麼時候來, 唯有老天爺知道。
而那兩桶粽子已經被打亂, 就算皇帝神通廣大, 即刻發送消息讓人改扮成百姓入城, 也分不出哪桶粽子是嚴朗晴的, 到頭來還是得憑喜好。況且他也拉不下臉去打聽兩桶粽子屬於誰。
這樣公平嗎？皇帝搖搖頭，竟然朗笑起來，「公平，這樣再公平不過！來人，把兩桶粽子搬去西城門，由侍衛分發給入城者，每個入城者在品嘗過後只准挑選一個，不准多拿。」如此，他們就只能拿自己最喜歡的那一個。
皇帝原本是打算給嚴朗晴撐腰的，這畢竟是他看上的女人，又剛剛受了委屈，寵著點也無妨。但現在，他覺得林淡有趣極了，這場比試也有趣極了，那他何不公正一點，讓它變得更有趣呢？接下來他什麼都不會做，也不允許旁人破壞規則，且把結果交由百姓來評定吧。
看見皇帝興致盎然的表情，湯九終於鬆了一口氣，再去看神態輕鬆的林淡，目光變得十分灼熱，然後微微笑了。他又一次白操心了，林淡總是能從容面對任何絕境，然後憑藉自己的堅持與聰慧走出一條生路。
威遠侯慵懶隨意的表情終於褪去，眼下正轉過頭，直勾勾地盯著林淡。誠親王和恭親王湊在一起竊竊私語，低低發笑，心情看上去很好。滇黔郡王只管摩挲手裡的茶杯，偶爾抬眸審視林淡，目光深邃。
表情最僵硬的非嚴朗晴莫屬。她無論如何也想不到林淡竟會提出這種評判方法，然而細細一琢磨，她又不得不佩服林淡的聰慧。皇帝格外喜歡思維敏捷的女子，更喜歡有趣的事，他現在恐怕很欣賞林淡，也再不會偏袒哪一方。
嚴朗晴有些忐忑，卻也不是很慌亂，因為她相信自己的手藝。
一行人來到西城門，挑了城門上的一座高台往下看。兩桶粽子被侍衛並排擺放在一起，分別剝開一個掰碎，讓入城者品嘗。端午將至，很多富人會給窮人發放粽子，全當積德行善，所以路人並不覺得奇怪，又由於有侍衛看守，他們也不敢哄搶，說只准入城者拿，便只有入城者去拿，說只准拿一個，誰也不敢多要。
兩邊的樣品都小嘗一口，入城者很快就拿上自己心儀的粽子走了。皇帝站在高台上往下看，百無聊賴的心情早已被興奮和期待取代。他喜歡這種比賽方式，不可控，所以才會更加有趣。
處理糯米和五花肉很需要時間，兩人包好粽子已經到了下午，離城門關閉只剩小半個時辰，路上還耽誤了一會兒，所以兩桶粽子都沒能發完。但是這並不妨礙判斷，誰剩下的粽子少誰就贏，這是毫無疑問的。
眾人移步到附近的一座酒樓，包了一個最豪華的雅間，皇帝甫一進門便興匆匆地喊道：「來人，把桶里的粽子點算一下。」
立刻有兩名侍衛走上前，分別清點兩個桶里的粽子，得出結果後寫在紙上，又請另兩名侍衛接著清點，如是三次，均得出一樣的數目，這才作罷。其中一位侍衛走上前，拱手道：「啟稟陛下，左邊桶里還剩二百八十八個粽子，右邊桶里還剩六十三個粽子，右邊勝。」
二者的差距真有些大啊！皇帝看向林淡，挑眉道：「你可認得出哪個桶是你的？」
林淡走到右邊，篤定道：「自然認得。」
嚴朗晴卻游移不定地看著兩個桶，面容有些發白。
「你怎麼知道這個桶是你的？」皇帝目中含笑地看著林淡。
「包粽子時我在每根繩子的末端都打了一個結，不信你們可以自行查看。」林淡取出一個粽子，把繩索展示給眾人，尾端果然有一個小小的結，不拿在手裡細看當真無法發現。
為表公正，幾名侍衛立刻把所有粽子都拿出來一一檢查，頷首道：「啟稟陛下，右邊的粽子都打了繩結，左邊的沒有。」
林淡這才道：「即便不看繩結，把粽葉打開也就是了。嚴御廚，你不會分辨不出你自己的手藝吧？」話落拿起兩個粽子，不緊不慢地拆開。
若是不打開粽葉，兩個粽子無論是大小還是形狀，看上去都一模一樣，仿佛是同一個人做的。但是，當粽葉徹底拆開後，內里的差別卻非常大。先前眾人站在高台上遠眺城門，自然無法看清具體是什麼情形，可現在，兩個粽子就躺在玉白的碗碟里，被他們盡收眼底。
只見右邊這個粽子通體金黃，表面清亮，看上去十分精緻小巧，而左邊的粽子兩端是微微發黃的白色，中段是醬色，仿佛在大染缸里浸過一般，顯得十分駁雜。菜餚是好是壞，得從色、香、味三個方面去判斷，看清兩個粽子的區別，所有人不得不承認，從品相上判斷，林淡已拔得頭籌。
嚴朗晴包過的所有肉粽都是這等駁雜色澤，因為糯米是白的，醃製過的五花肉是醬的，二者合為一體蒸熟，自然會互相染色，變得不大好看。但她萬沒料到，林淡用灰水泡出來的糯米竟然會變成燦爛的金色，看上去十分鮮嫩可愛。這究竟是什麼緣故？
她大驚之下控訴道：「這不對！林淡的糯米在灰水裡浸泡過，是髒的，賣相怎麼可能比我的好看？」
不等眾人露出訝異的表情，林淡已徐徐開口：「你只知其一，不知其二。你可知道，木柴燃燒後形成的灰燼比泉水還乾淨，由於火焰的淬鍊，裡面的髒污都已經被焚燒掉。灰水中還含有一種神奇的介質，可以用來潔淨雙手，也可用來發制乾貨。把堅硬的乾貨泡入灰水中，軟化的速度是清水的數倍。我包的這種粽子便是用這種灰水浸泡的，名為灰水粽，是百越地區的特產。被灰水浸泡過後的糯米非但不髒，還會染上一層金黃色，香味濃郁而又獨特，口感軟糯爽滑，比普通白粽更美味。」
她伸手示意：「品相比完，大家可以評判一下二者的香和味。」
皇帝把盤子端起來，仔細嗅聞兩個粽子，眉梢不由挑高，然後把盤子遞給身旁的老御廚，老御廚聞過之後眼睛一亮，又遞給下一位裁判。眾人輪著聞了一圈，最後交給嚴朗晴。
嚴朗晴本還不信邪，聞過之後卻已面如死灰。這顆灰水粽果然像林淡說的那樣，透著一股淡淡的草木香氣，另有一股清新的澀味和隱隱的醬香夾雜其間，十分獨特。而她的白粽就只是米香和肉香，雖然也好聞，層次卻不豐富，與林淡的粽子一比就顯得普通起來。
「大家嘗嘗味道吧。」林淡神態自若地拿起筷子，把兩個粽子劃開。
眾人分別品嘗兩種粽子，臉上的驚嘆更濃。無他，這灰水粽不僅色澤鮮亮，香味獨特，連口感亦十分軟糯爽滑，雖已經放涼，滋味卻不失分毫，咬進嘴裡略略彈牙，先是嘗到一點糯米的甜，到後面卻又湧上一股澀，最後便是濃得化不開的醬香和肉味，豐富的汁水充盈口腔，叫人回味無窮。
嘗過林淡的粽子再去嘗嚴朗晴的粽子，口感和滋味立刻降低了好幾個層次。這白糯米粽已經放涼了，沒有剛出鍋時的軟糯，咬進嘴裡略有些發黏，不好咀嚼，芯子卻是硬的，很難下咽，連那肉餡都已經結塊，顯得乾巴巴的。
看見眾人微蹙的眉頭，林淡徐徐道：「灰水粽冷透之後吃，口感反而更好一些，軟糯中透著一點彈性，十分容易入口。莫說包了肉餡，即便什麼餡都不包，只是沾糖吃，滋味也十分美妙。普通的白糯米粽冷透之後卻會發乾發硬，不好入口，得熱一遍再吃，這就是二者的差別。為防你們說我勝之不武，便重新挑兩個粽子加熱了吃吧。」
嚴朗晴握筷子的手微微發抖，卻什麼也沒說，而是面帶希冀地看向皇帝。
皇帝朗笑擺手：「來人，去熱粽子！」
立刻便有兩名宮人拿上粽子去廚房，少頃捧著一個食盒迴轉。加熱過後的白粽果然十分軟糯，口感比剛才好很多，但林淡的灰水粽卻金燦燦的，有細膩而又豐富的油脂從糯米的縫隙中流淌出來，給它染上一層清潤的亮澤，賣相不知道勝過嚴朗晴的白粽多少倍。
皇帝一眼就看中了灰水粽，立刻拿起筷子嘗了一口，然後滿足喟嘆。灰水浸泡過後的糯米更甜、更軟、更爽滑，被肉餡分泌的汁水完全浸透，每一口都是濃郁鮮美的肉香，叫人恨不得把舌頭吞下去。嘗過林淡秘制的灰水粽再去嘗嚴朗晴的白粽，皇帝腦海中只浮現四個字——平淡無奇。
兩種粽子拆開後，灰水粽又好看又好吃，白粽卻駁雜發硬，難以入口，難怪林淡的桶都快被拿空了，嚴朗晴的桶還是半滿。這一次，她輸得真心不冤。