32.廚娘31
林淡只在京郊住了兩晚就回來了。店面已經賣給秦二娘, 她須得把自己的東西搬出去，給人家騰地方。
「這家店你能不賣嗎，繼續把家鄉菜館開下去行不行？」秦二娘覺得自己可能是世界上最傻的傻叉，買了人家的鋪面卻還一心想著還回去。再也吃不到林掌柜做的菜，她覺得這種日子沒法過。
「不開了, 京城裡的事情快了了, 我也該去別的地方轉轉。」林淡已經習慣了四處漂泊的生活，不會在一個地方停留太久。
說話間, 外面不時傳來砰砰砰的敲門聲，還有人揚聲喊道：「林掌柜回來沒有？什麼時候開門做生意？林掌柜, 林掌柜……」接連喊了許久卻沒能得到回應，外面的人這才唉聲嘆氣地走了。
這種情況在林淡離開的幾天裡時有發生, 幾乎每隔一小會兒, 就會有食客來這邊敲敲門，問一問。家鄉菜館關張了，南城人想吃到正宗的家鄉菜，便只能在夢裡。這年頭, 能離開家鄉遠赴京城賺錢的大多是身強體壯的男子。他們壓根不會做菜, 就算會做, 也做不出林淡這種味道, 故而只能啃窩窩頭。
有好日子可過, 誰想過苦日子？有好吃又便宜的東西, 誰想吃窩窩頭？林掌柜不在, 這日子難熬啊！
林淡對門外的響動恍若未覺, 只管收拾東西，秦二娘卻啐了一口，蔑笑道：「就不開門，急死他們！平時吃了店裡那麼多好東西，等人家鬧事的時候卻沒有一個人去幫忙，一群忘恩負義的畜生！」
林淡笑了笑，沒說話。畜生談不上，只是世態炎涼而已。但她還是得感謝秦二娘，那天要不是她帶著樓里的姑娘把周氏打跑，周氏說不定還會鬧很久。別人願意幫你，那是情分；不願意幫你，那也是本分，怨不得任何人。
所以她才會以十兩銀子的低價把店面兌給秦二娘，還送了她一張釀酒的方子和幾道下酒菜的菜譜。妓館不是吃飯的地方，但酒水和下酒菜卻少不了，這些足夠還人情了。
二人一邊收拾東西一邊說話，卻聽見門外傳來一陣悽厲的慘叫，隱約還有求饒聲和磕頭聲，沸沸揚揚，吵得人心煩意燥。
「誰在門口打架？我去看看，你在裡面躲著。」秦二娘扔下掃帚往外走。
林淡怎麼可能讓她犯險，將她往自己身後一扯，提著菜刀出去了。她扣住門板往外看，卻見湯九身姿筆挺地站在台階前，幾名侍衛正把幾個小混混踩在腳下，用刀背將他們的手骨一一打斷。
慘叫聲和求饒聲就是這幾個小混混發出來的，旁邊還跪著一名五花大綁的年輕男子，正是湯鵬。他背上縛著幾根荊條，憤怒地叫嚷道：「九哥，為了一個外人，你如此下我臉面，我回去之後定要修書一封告訴大伯！」
「你以權謀私、欺壓百姓，你還有理了？」湯九語氣淡漠。
「你眼下的所作所為就不算以權謀私嗎？」湯鵬還在掙扎，卻被趙六用力摁住肩膀，壓跪在地上。
湯九理也不理他，聽見響動回頭去看，眼睛立刻亮了：「林淡，你回來了。」
「你們這是？」林淡本想指一指湯鵬和幾個小混混，抬起手才發現自己竟然握著一把菜刀，忙又放下。
湯九面帶羞愧地拱手：「官府那裡得了湯鵬的口信，所以才不管縱火一案，如今我帶著他負荊請罪來了。這幾個地痞無賴便是縱火的兇手。」他顯然已得了消息，知道林淡在店裡，所以才不怕白來一趟。
林淡露出恍然大悟的神色，瞥一眼還在叫囂怒罵的湯鵬，感激道：「多謝世子為我出頭，這份歉意我收下了。」話落便要關門。
湯九連忙把手擋在門縫裡，嗓音暗含哀求，「那麼你能留下嗎？」十年前他沒能留住林淡，十年後他希望這個結局能改變。誰也不知道，林淡倔強的背影曾多少次在他的夢裡出現，她總是越走越遠，然後漸漸消失在濃霧裡，令他心有餘悸又滿心愧疚地醒過來。
若不是他偏聽偏信，逼迫林淡與嚴朗晴比試，林叔不會死後還蒙受那樣的冤屈。他幾乎是吃著林叔做的菜長大的，理當了解林叔是怎樣的人。可他那時竟像被人下了蠱一般，嚴朗晴說什麼他都信，最後反倒害得林叔身敗名裂，林淡和齊氏遠走他鄉、漂泊多年。
他此生沒做過什麼虧心事，唯獨對不起死去的林叔、林淡，還有齊氏。見林淡終於回到闊別已久的京城，重新把林家的門庭撐起來，他比任何人都高興。他知道林淡有多大本事，只要給她足夠的時間，她絕對能超越林叔的成就。
然而有些人偏偏不想讓她好過，下作的手段一個接一個地使出來，竟逼得她再一次遠走。現如今，湯九對嚴家人的厭惡已深入骨髓，否則也不會動用手段捋了嚴朗晴的御廚之位。
他加重語氣，重複道：「這一次你能留下嗎？我保證今後無人敢來欺辱你。」
林淡淺淺笑了，卻依然堅定地搖頭。
湯九眼裡的期待瞬間熄滅，還想再說些什麼，一名男子穿過人群擠到近前，戰戰兢兢地道：「我是嚴家的小廝，我來給我家小姐送信。」
「給我吧。」林淡伸手接信，然後緩緩吐出一口濁氣。她要等的人，終於來了……
湯九瞟了信紙一眼，卻見上面用簪花小楷寫著一行字——六月六，香園會。香園乃皇莊，尋常人莫說進去，連靠近都不能。那是皇帝最愛去的園林之一，常年有侍衛看守，憑嚴朗晴的身份，怎麼可能動用得了？莫非這裡面還有皇上的首肯？
思及此，湯九忽然想起姐姐給自己送來的口信，說皇上最近幾年對嚴朗晴頗為優容，似有納入後宮之意，讓他想想辦法。也因為這個，才有了貴妃娘娘意欲賜婚嚴朗晴，讓她嫁入侯府的傳言。
如果皇帝真的在背後給嚴朗晴撐腰，這場比試恐怕不會那麼公正。於是他低聲道：「香園乃皇家園林，如無諭旨誰也不能動用。上一次在香園宴客的人是大長公主殿下。」
林淡微微蹙眉，片刻後頷首道：「我明白了，謝世子提點。」語氣不緊不慢，輕鬆得很。
湯九看不出她在想些什麼，繼續道：「我可以想辦法取消這次比試。」不公正的比試何必參加，先讓嚴朗晴失了聖寵，屆時再比不遲。這世上少有公道，但他想給林淡一個公道，一個遲來了十年的公道。
「不用了，我自有辦法應對。」林淡笑著搖頭。她等了十年，已經沒有耐心再等下去。
「你再好好想想。嚴朗晴有皇上護著，請來的裁判定然不敢讓她輸。」湯九勸不住她，只能挑明。
林淡擺擺手，還是那句話：「我自有辦法，世子不用擔心。」
湯九咬牙看她，心裡既無奈又動容。林淡還是那麼倔，然而正是因為這份倔，才成就了現在的她。
「罷了，我來替你想辦法！」話落他拎著湯鵬大步走了。
秦二娘踮起腳尖看了看信紙，嘆息道：「香園啊，那可是皇帝最愛去的地方，一般人不讓進。林掌柜，您別跟湯世子犟，偶爾妥協退讓一下，並不代表你就輸了。您是什麼水平，咱們自己人知道就行，何必拿雞蛋去碰石頭？」
林淡搖搖頭，目光堅定。
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六月六很快就到，林淡應邀前來，先經過重重關卡，又經過重重檢查，這才准許進入香園，園內五步一崗，十步一亭，來來往往全是巡邏的侍衛和面容整肅的宮人，一派皇家氣象。
若是換個普通人進來，嚇都嚇死了，哪裡還敢比試？毫無疑問，兩人還沒碰頭，嚴朗晴就先給林淡來了一個下馬威。林淡不知道自己是誰，但她能猜到自己的境遇定然十分奇妙，甚至是波瀾壯闊。因為她見到這種場面一點惶恐的感覺都沒有，內心猶如一潭死水，半點漣漪也不泛。
她神態自若地走進內院，入了正廳，看見坐在主位的一名俊美男子，立刻跪下磕頭。男子腳踩明黃皂靴，定是皇上無疑。
「起來吧，聽說你要與朗晴比試廚藝，朕便出宮為她做個見證。」皇帝狀似大度地笑道：「此次比試，你們只管各展所長，無需顧慮，要什麼食材便吩咐下去，宮人會為你們準備妥當。」
嚴朗晴垂頭掩嘴，狀似羞澀。皇帝看她一眼，笑得越發溫柔。他表面公正，實則幾句話就點明了自己與嚴朗晴的親密關係，誰還敢忤逆他的心思？
前來當裁判的幾人面面相覷，心中各有思量。這些人既有已經出宮榮養的老御廚，也有遠近聞名的老饕，還有一些大飯館的主廚，對廚藝之道頗為精通。
林淡大略掃過去，心中不免恍然。這些人十之八.九都參與了曾經那場比試，仿佛時光倒回，往日重現。另有湯世子、誠親王、恭親王、威遠侯、滇黔郡王等老熟人坐在一旁觀看。被打了板子、本該躺在床上修養的嚴守業也來了，正用怨毒而又得意的目光看著她。
林淡屈膝行禮，張口就問：「皇上，您能保證這場比試的公正性嗎？」皇帝自詡明君，登基之初廣開言路、招攬賢才，在朝堂上也對敢於直諫、死諫的言官格外優容。林淡直接把話挑明，他不想點頭也得點頭。