467.最後一個任務2
此為防盜章林淡走時他把兩張菜譜遞過去, 感激道：「林掌柜，這是我裘家的秘制菜方, 您收著。」他本想用銀子買下林掌柜的招牌菜，卻又覺得對方未必看得上眼, 倒不如以物易物, 這樣顯得更真誠。
林淡原以為那兩張紙是銀票, 想推開，聽清之後立馬接了過來, 匆匆掃視幾下，態度越發軟和：「多謝你, 我每天未時過來教你做金毛獅子魚, 申時離開，直到教會為止。若是嚴家菜館又出了新的招牌菜, 我便再教你一道菜，也是教會為止。他家出什麼，我便教什麼, 包教包會。」
裘小廚子露出不敢置信的神色, 猜測道：「林掌柜, 您是不是跟嚴家菜館有仇啊？」
「我原本想在嚴家菜館對面開一家魯菜館，卻被他們惡意攪黃了, 你說有仇沒仇？」
「誒, 幸好他們把您的計劃攪黃了, 否則整條街的生意都會被您搶了去！」裘小廚子心直口快, 剛說完就在心裡喊了一聲「糟糕」, 目中滿是討饒之色。
林淡用手指點點他，似笑非笑地道：「我就當你是在誇我了，旁人若是問起來，你只說你認了一個師傅便好，不要說我姓甚名誰。」話落從後門走了。
裘小廚子連忙應承下來，他也知道嚴家人齷齪得很，慣愛用一些不正當的競爭手段。但他們再齷齪又能如何？廚藝一道做不得假，好吃就是好吃，不好吃就是不好吃，食客自己能分辨出來，不是輕易就能糊弄的。他躲在屏風後觀察前堂的情況，發現兩位王爺已經準備離開了，還讓長隨把沒吃完的菜打包帶走。皇家人最愛鋪張浪費，似這般粒米必珍的場景可是很少見的。
「不行，我得見見這位新來的大廚，問問她那道猴頭菇是怎麼做的，裘小子可做不出這種味。」走到門口，誠親王又改了主意，讓老掌柜把大廚叫出來。
裘小廚子無法，只好跑出去告罪，說師傅已經走了，明天下午才來，而且不會固定在橋園飯莊做菜，得看運氣。
「那她什麼時候來？」誠親王鍥而不捨地追問。
「未時來，申時走。」
「未時飯點都已經過了！」
「她就是來教我做菜的，沒在橋園飯莊掌廚。」裘小廚子小心翼翼地答道。
「算了算了，過了飯點也無所謂，大不了本王把午飯推遲。未時是吧，本王明天還來！」誠親王拎著一個食盒，腆著肚子走了，其餘食客豎起耳朵偷聽兩人說話，都划算著明天未時再來。好吃的東西值得等待，晚點就晚點吧。
裘小廚子畢恭畢敬地把兩位王爺送走，偶然一瞥，發現嚴家菜館的掌柜正偷偷摸摸地躲在拐角查看自家店裡的情形，而他家菜館卻門可羅雀，生意冷清得很。
裘小廚子揚起腦袋冷哼一聲，自父親死後便懸起來的心終於踏踏實實地落地了。
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林淡與湯九回到南城時已經是傍晚，火燒雲連綿於天際，把人的臉蛋照得紅彤彤的，有種溫暖洋溢的靜謐感。兩人誰也不說話，就這樣一前一後地走著，走進巷子深處，來到自家店門口，就見一名打扮頗為妖艷的中年婦人正纏著小竹說話，不時動手動腳，態度輕浮。
看見林淡，小竹子終於舒了一口氣，急道：「我們掌柜來了，您跟她說吧！」話落一溜煙跑了，像是後面有鬼在追。
中年婦人盯著他的背影嬉笑一聲，這才看向林淡，張口便道：「我給你十兩銀子，你把這間鋪子賣給我吧。」不等林淡回答，她自顧自地接下去：「我聽說了，你買這間鋪子的時候花了二十兩銀子，十兩銀子賣給我，你肯定不樂意。但你也不想想，你這家店藏在這麼深的弄堂里，誰找得著？現在賣了你好歹還能保住一些家底，以後再賣怕是要血虧。」
「賣給您，您就不怕虧本了嗎？」林淡不緊不慢地走過去。
「我是做皮肉生意的，你能跟我比？只要我的姑娘們岔開雙腿，我那些客人就知道該往哪裡鑽。不像你，你這家店開在此處，客人找得著門嗎？」中年婦人說話十分粗魯，饒是林淡脾氣再好，也不禁皺了皺眉頭。
湯九上前一步，想把對方扔出巷子，卻被林淡輕輕拉住衣袖。她溫聲道：「抱歉，我這家店不賣，您去別家看看吧。」做生意講究一個和氣生財，不管對方態度多差，說話多難聽，林淡都不會動怒。她的心緒很少會因為某些人或某些事浮動，仿佛天生就比別人少了一些七情六慾一般。
那中年婦人似乎是被湯九的鷹目瞪怕了，連忙往外走，走出去幾步又回頭道：「我有一家妓館就開在前面那條街的街口，叫翠紅居，你若是後悔了便來找我，我叫秦二娘。不過我事先告訴你，屆時再賣，我可不會再出這樣的高價！」她手裡頭得了兩個江南來的花魁，容貌十分美麗，便打算養在深巷裡，長租給別人當外室，這樣賺得更多些。林淡這裡最是清幽，一眼就被她相中了，只可惜人家不賣。
不賣就不賣吧，在深巷裡開飯館，不虧死你才怪！這樣一想，中年婦人總算是解氣了，美滋滋地等著林淡上門來求。
林淡哪裡會把她的話放在心上，只輕輕一笑就算過去了。湯九卻憂慮道：「要不你還是去西城開店吧？我手裡有幾家鋪面，既可以賣給你，也可以租給你，嚴家人絕對不敢來鬧。」
「謝謝您的好意，」林淡轉臉看他，嗓音低柔：「湯九哥，您說世界上最好吃的菜是什麼菜？」
這個問題可把老饕湯九給難住了。他吃遍了天南海北，什麼樣的口味都愛，但非要讓他排一個高低來，他卻做不到。每種菜系都有各自的特色與長處，也都有各自的擁躉，連那御膳也不是人人都愛吃，有人說好便有人說壞，可謂眾口難調。
林淡見他久久不答，這才指著門樑上的招牌說道：「我既能做出世上最美味的菜餚，又何須擔心旁的？」
湯九抬頭一看，頓時恍然大悟。只見嶄新的牌匾上用楷書寫著三個大字——家鄉菜。毫無疑問，這便是世上最美味的菜，無論去往何處，無論吃過怎樣的山珍海味，午夜夢回之時，高嶺孤寂之處，最思念也最難忘的，還是兒時的味道，還是骨子裡的鄉情。尤其在這南城，人人都是異鄉客，人人都是漂泊者，越是吃慣了京味，越是對家鄉菜魂牽夢縈。
林淡耗費十年時間走遍大楚國，學習的都是最最地道的民間菜，開這樣一間飯館，又哪裡會虧？
見湯九想通了，林淡才輕笑起來，「若是在西城，我便開一家魯菜館；若是在東城，我便開一家淮揚菜館；若是在北城我便開一家麵館，無論店面開在哪裡，我總不會沒有生意可做。」因為相信自己的手藝，所以她做起事來總會比別人更有底氣，也更從容。
西城都是達官貴人，所以做有官菜之稱的魯菜；東城都是富豪，見識廣博、性好奢靡、附庸風雅，所以做淮揚菜。淮揚菜講究意境，講究調和眾口，講究雅致意趣，幾乎每個名菜都有一個典故，最合富豪脾性；北城多為當地貧民，故而只開一家小麵館，每日賣幾碗陽春麵、雜醬面什麼的，也有銀子可賺；南城這間家鄉菜館就更不用說了……嚴家人那些鬼祟伎倆，怎麼可能對林淡造成困擾。
湯九一路走一路思量這些生意經，不禁對林淡更多了幾分認識。
「看來是我白擔心了。」他語氣複雜地喟嘆。
「但還是得多謝您的好意。」林淡走進後廚，把熬好的三鍋湯移進大瓦罐里，繼續用小火燉，完了拿起菜刀切白菜幫子。她用不同的刀功把白菜幫子切成不同的形狀，有蜈蚣花刀、牡丹花刀、麥穗花刀等等，投入水中後緩緩舒展，花開各異。
湯九盯著她出神入化的刀功看了許久，這才指著放滿沙子的炒鍋問道：「這是準備做糖炒栗子？」
林淡搖搖頭，「練完刀功我還得練顛勺翻鍋，鍋里沒點重量，怎麼把腕力練出來？一日不練，刀功就生疏了，力氣也消退了，上了灶台便做不出原來那個味道。」
湯九不禁嘆了一口氣：「你們練習廚藝，絲毫不比我們練習武藝輕鬆。」
「每門手藝都是這麼練出來的，不稀奇。」林淡放下菜刀，走進廚房，把熬滷汁的大瓦罐的蓋子掀開，用長勺徐徐攪拌，完了撈出已經熬爛的整雞、整鴨、豬蹄、五花肉等物，再把新宰殺的整雞、整鴨、豬蹄、五花肉、豬皮等食材投放進去，繼續熬煮，末了把蓋子蓋好，周邊的空隙用濕毛巾堵住，上頭還壓一塊石板，以防跑味。
蓋子掀開的一瞬間，湯九差點被熏暈過去，不是因為臭，而是因為香，太香太香，簡直勾魂！
兩名土匪立刻警覺起來，指著灶台上的瓶瓶罐罐斥道，「別他娘的多事，這裡的調料應有盡有，還不夠你用嗎？」
林淡也不慌張，溫聲解釋：「是這樣，我這道燉牛肉還差一種調料才能徹底入味。你倆押著我去，押著我回，我一個弱女子，難道還能從你們手底下跑了不成？若是有了這味調料，這鍋燉牛肉會比現在好吃數倍。」
兩名土匪聞著空氣中的濃香，心道比現在還好吃，那該是怎麼個好吃法，這御廚的手藝果然不比常人，轉而想起林淡宰牛的手段，又有些怯了。
林淡主動拿出一截繩子，纏繞在自己手腕上。兩名土匪這才不情不願地點頭，臨走又把廚房的門鎖了，防止芍藥和杜鵑跑出去。三人行至山寨的最深處，兜兜轉轉找到一個山洞，洞外掛滿藤蔓，若是無人指點，當真會忽略過去。
兩名土匪扒開藤蔓，厲聲呵斥，「你自己進去找，動作快點！」
林淡借著二人的火把往裡一看，果見自己的五輛馬車停放在洞內，另有幾十口上鎖的大箱子，均為贓物。她只匆匆一瞥便走了進去，爬上其中一輛馬車，把一個大瓮的泥封敲開，用長勺舀了幾勺酒，裝入空置的小罈子，又飛快把牛皮紙覆蓋在瓮口，用繩子牢牢紮緊。
雖然她動作極快，只花了數息就已把酒瓮封好，但兩名土匪依然聞見了那股難以言喻的酒香，頓時有些熏熏然。
「這是什麼酒，怎會如此香？」二人語帶垂涎。
「不過是尋常酒水罷了，我自己釀著玩的，不值什麼。」林淡神色微僵，目光躲閃。
兩名土匪深深看她一眼，這才帶她離開。回到廚房後，林淡把罈子里的酒倒入燉牛肉里，用鍋鏟徐徐攪拌。本就十足濃郁的湯汁在她的攪動下越發粘稠，越發醇厚，每一塊燉牛肉都包裹著一層晶亮而又黏滑的汁水，更有一股奇異的香氣四處瀰漫。這股香氣不啻於利器，竟穿破廚房的門窗，在山寨上空遊蕩，令人神魂顛倒。
「快快快，給我倆撈一些牛肉上來。」負責看守林淡等人的土匪敲著空碗催促。
「二位大哥，肉還沒燉爛，還得再等片刻。」林淡好心解釋。
「管它爛沒爛，只要熟了就行，讓你撈你就撈，廢什麼話！」兩名土匪急得眼睛都紅了，被那香味一激，恨不得一頭扎進鍋里吃個痛快。其餘土匪也都聞著味兒跑過來，說什麼也要嘗一嘗鍋里的肉，好在土匪頭子鎮得住，否則廚房早就被洗劫了。
「那女人在鍋里放了什麼酒，竟能香成這樣？」土匪頭子離開廚房後立刻揪住屬下盤問，還不時抽.動鼻頭，嗅聞空氣中的餘味。
「老大，我帶您去看看。」兩名土匪獻寶一般道：「還有一會兒才能上菜，要不咱們兄弟幾個先喝酒？」
「行，去把酒搬出來。」幾人把之前那口大瓮抬到正廳，扯開牛皮紙往裡一探，頓時有些眩暈。無他，這酒太香了，若是敞開了聞，竟比一般的燒刀子還烈，又比五糧陳釀還醇，尚未入口，唾液便已流了一地。
「快給我滿上，快快！」土匪頭子拿出一個大碗急喊，咕咚咕咚喝光後先是愣了一會兒，然後哈哈大笑起來，口裡連贊好酒。其餘幾人也都按捺不住，一人舀了一碗暢飲，濃濃的酒香瀰漫在空氣中，把更多人勾了過來……
小竹几人原本還湊在一起商量該如何逃出去，又如何救出掌柜，忽然聞到一股濃得無法言喻的肉香，頓時安靜下來，隨即篤定道，「掌柜在做米酒燉牛肉！」
「我餓了！」一名僕從舔著嘴唇呢喃。
其餘幾人你看看我，我看看你，腹中齊齊發出哀鳴。只要掌柜一做菜，不餓的人也會立刻感覺到飢餓。連那閉目養神的男子都睜開眼，朝廚房的方向看過去，喉結不受控制地上下聳動。
眾人安靜片刻又開始商討，卻沒料一股霸道的酒香從四面八方侵襲而來，令他們急紅了眼。被抓、被打、被囚禁，都未曾情緒失控的小竹狠狠啐了一口，罵道，「娘的，這群天打雷劈的畜生，竟敢偷喝我們的酒！」
始終保持沉默的俊偉男子忽然問道，「這是什麼酒？」
小竹咬著牙說道：「中山郡有一個傳說不知你聽沒聽過——昔劉玄石從中山酒家沽酒……」
男子學識淵博，立刻便接口道，「玄石醉酒，千日酒？」
小竹詫異地看他一眼，頷首道：「沒錯，這酒正是傳說中的千日酒。林掌柜在中山郡遊歷三年，輾轉多地，終於還原了千日酒的酒方，釀造成功後埋入地下七年，最近才挖出來，準備拿去京城賣個好價錢。打開酒瓮的時候，瓮里已養出一條酒蟲，酒液極醇、極厚，雖不至於讓人沉醉千日，卻也能醉上三天三夜。」
「玄石醉酒」乃一流傳數百年的典故，說的是中山郡有一人名為狄希，釀酒手藝登峰造極，有一酒徒名喚劉玄石，上門買酒。狄希賣給他一壇酒，卻忘了告訴他這種酒後勁極大，須節制，若是喝醉了可致人千日不醒。劉玄石暢飲過後歸家，醉死過去，家人以為他已亡故，於是將之下葬。過了千日，狄希猛然記起這事，連忙去尋，劉家人這才把埋葬的劉玄石挖出來，恰逢他剛醒，身上還滲透著一股濃濃的酒香，周圍的人聞見了也沉醉三月才醒。
傳到後世，這種酒便得名千日酒，堪稱酒中真仙。
鼻端浸淫著酒香，耳畔纏繞著山匪劃酒拳的喧鬧聲，俊偉男子舔舔乾燥的唇瓣，咬牙切齒道：「果然是一幫畜生！」話音剛落便把繩索掙斷，臉沉如墨地站起來。他原本想等到深夜再動手，如今卻忍不得了。
「你你你，你怎麼把繩子弄開了？」小竹等人張口結舌地看著他。
「你們先待在這裡，我去救林掌柜，聽見哨聲你們再出來與我匯合。」怕幾人胡亂跑動驚到土匪，俊偉男子給幾人鬆綁後特地叮囑一番，而後徒手扯斷門栓上的鐵鏈，又稍作還原，循著肉味最濃的方向潛去。
林淡正在翻炒牛筋，芍藥和杜鵑把捶爛的牛肉捏成丸子，放入牛棒骨熬好的奶湯里。看見推門而入的男子，三人均微微一愣，還是林淡反應最快，立馬將對方扯進來，反手掩好房門。
「你怎麼來了，小竹他們呢？」她壓低音量詢問。
「我來救你們。」男子的武器已被土匪收繳，這會兒正在廚房裡挑揀廚刀，語氣十分沉穩，「我先送你們離開山寨，入了山林千萬別亂跑，沿著小溪下去，在山腳的空曠地帶等我，我和小竹几人隨後就來。」稍後的場面會有些血腥，不適合女子觀看，小竹几個留到最後再救也無妨，還能幫他清理一下屍體。
想罷，男子便去拉林淡的手腕，卻被她輕輕推開，「寨子裡有三十幾個悍匪，你只一個，怎麼應付得來？你且坐著吃點東西，稍後我們便能下山。」邊說邊端來一盤蔥爆牛肉，又把碗筷塞進對方手裡。
男子下意識便接過碗筷，狼吞虎咽地扒拉幾口，目中閃爍著饜足而又享受的光芒，轉瞬又僵硬地頓住，語氣略顯尷尬：「現在可不是吃東西的時候，你們快隨我走！」
「走什麼，坐著吃！」林淡輕輕拍開男子伸過來的手，嗓音裡帶著輕淺的笑意。
男子看看自己麻癢的手背，又看看林淡笑顏如花的臉蛋，不知不覺便沉默下來，眼瞼低垂。
芍藥和杜鵑看著鍋里被舀空大半的燉牛肉，抱怨道：「跟他們說了肉沒燉爛，還得再熬一會兒，他們偏要舀出來吃，真會糟蹋東西！」
「只糟蹋東西不糟蹋人，已經算是萬幸了。」林淡側耳一聽，眼中笑意漸濃，「沒有喧譁聲了，咱們去看看吧。」
男子立刻放下碗筷站起來，卻被林淡壓著肩膀摁回去，「你坐著，我們去就成。」話落與兩個小丫頭一人端著一盤熱菜，不緊不慢地走出去。即便碰見土匪，她們也能用上菜的藉口掩飾，完全不怕的。
男子摸了摸肩膀，表情有些古怪，隨即緊緊跟上。一行人順順利利地來到大廳，只見地上躺滿了土匪，還有幾個趴在桌上，鼾聲如雷。空氣中瀰漫著一股化不開的酒香，門一推便沉沉撲過來，叫人走不動道。另有幾棟房子也都傳來鼾聲，可見這些土匪終究抵擋不住千日酒的誘惑，已醉死過去。
芍藥和杜鵑踮起腳尖看了看那口擺放在大廳中央的酒瓮，咬牙切齒道：「一壇酒全被他們禍害了！」
林淡摸摸兩個小丫頭的腦袋，還是那句話：「沒禍害人便好，咱們收拾東西走吧。」
男子看看滿地醉漢，表情驚訝，萬沒料到不費一兵一卒，林掌柜竟把事情解決了，根本無需旁人來救。