473.最後一個任務8
此為防盜章這天她又送走一撥人, 齊氏終於按捺不住, 期期艾艾地說道：「淡兒，其實回侯府里住也未嘗不可，咱們孤兒寡母的, 總得有個人照弗。你爹的宅子和酒樓不能丟下, 有老侯爺撐腰, 咱們可以告官，讓你二叔、三叔把東西都還回來。」
林淡擺擺手，語氣凝重：「娘, 您想得太簡單了。如今咱們除了一百二十兩銀子還有啥？房契、地契一概沒有，拿什麼去告官？老侯爺心善，說咱們是侯府的客人, 但其實咱們是什麼身份您自己還不明白嗎, 只是比簽了賣身契的奴才稍好一點罷了。如今大小姐正值封妃的緊要當口, 永定侯府上上下下管束得有多嚴您不是不知道，舅老爺因縱馬傷人如今還在牢里待著, 老侯爺任憑夫人如何哭訴都不管, 又怎會管我們這種必輸的官司？老侯爺願意叫我們回去那是因為他心善，念著舊情，咱們不能得寸進尺、誅求無已，把那點舊情都揮霍了。」
林淡嘆了一口氣, 又道：「再者, 只要我們與嚴家人還在一個地界裡待著, 為了顯得自己名正言順, 他們必定還會想辦法來抹黑父親的名聲。二叔、三叔為了杜絕我們拿回家產的可能，也會暗中下手。我們除了一點銀子，還有啥？侯爺能護持我們一時，難道還能護持一輩子？留在京城就代表著無窮無盡的麻煩，不如一走了之，重新開始。娘，您說是不是這個理？」
齊氏滿心的不甘都在女兒的勸說中消泯，只能含淚點頭。
林淡租了一個小院落暫時居住，得空了就出去轉悠，一張稚嫩的臉蛋總是露出凝重的神色。這天，她走得比較遠，不知不覺竟上了官道，行至一座驛站。驛站里有鼎沸人聲傳來，還有馬匹的嘶鳴，顯得非常熱鬧；驛站外設了一間草棚，一名老嫗正忙裡忙外地端盤子。
也不知盤子裡裝了什麼東西，大老遠就能聞見一股濃郁的香氣。林淡被香氣吸引，快步走過去，驛站里的商客也都紛紛跑出來查看。
「大娘，您這豆腐丸子真香啊，多少錢一碗？」一名行腳商大聲詢問。
「兩個銅板一碗。」老嫗笑眯眯地答道。
「得嘞，您給我來一碗。」行腳商立馬在草棚里坐下，眼睛直勾勾地盯著油鍋。
林淡走上前時豆腐丸子已經炸好了，正被老嫗撈出來放置在一旁控油，待油瀝乾便倒進另一口鍋里，舀一瓢大骨湯繼續熬煮。湯汁的鮮甜綜合了油炸的焦香，煮沸後再撒一把蔥花，這道菜便成了。金黃焦脆的豆腐丸子在奶白濃郁的湯汁里翻滾，間或點綴著翠綠的蔥葉，煞是好看。豆香、骨香、蔥香與一點點的椒香混合在一起，形成了一種十分奇妙的滋味。
林淡快走兩步進入草棚，就見那行腳商已經等不及了，夾起一個滾燙的豆腐丸子放進嘴裡，一邊哈氣一邊咀嚼，末了豎起大拇指說道：「大娘，您的手藝簡直絕了！我走南闖北，從未吃過比這更好吃的豆腐丸子。」
林淡當即要了一碗，吹涼後小小嘗了一口，臉上頓時露出驚嘆之色。咬破外層酥脆的焦皮後，裡層的豆腐非常軟嫩，還摻雜了一些肉沫與山藥泥，簡直是入口即化，美味無比。更妙的是，丸子的最裡層竟還有一個空腔，裡面灌滿濃稠的湯汁，似是骨湯沿著縫隙滲入所致，又似肉沫和山藥泥加熱後分泌所致，捲入舌尖細細品嘗才知，那湯汁既有骨髓的鮮，也有肉沫的咸，還有山藥泥的甜，各種滋味完美融合在一起，叫人慾罷不能。
林淡吃得格外仔細，最後把湯汁也喝得一乾二淨，這才滿足無比地嘆了一口氣。那行腳商接連吃了三大碗，如今正叫第四碗，他的同伴也都被香味勾出來，把小小的草棚坐得滿滿當當。
林淡吃完豆腐丸子便不走了，見食客越來越多就主動幫老嫗燒柴打水、端碗洗碗。老嫗推辭不過只能隨她去，待到晚上收工便拿出二十個銅板要送給她當工錢。
「大娘，我不要您的工錢，」林淡把銅板退回去，誠懇道：「我可以每天都來幫您做工，只求您教我做這道豆腐丸子。」
「你想跟我學做菜？這有什麼……」老嫗話沒說完，一名年輕女子走進草棚，尖酸道：「哪兒來的野丫頭，竟想占我家的便宜。教會了你，我娘的買賣還做不做了？快點給我滾蛋，不然我拿掃帚打你！」邊說邊拉開柜子，把老嫗辛苦掙來的銅板全揣進自己荷包，眼中滿是貪婪之色。
「你不也是跟我學做菜來的嗎？我也沒說不教。」老嫗擰眉道。
「我是你兒媳婦，自家人，她算什麼東西？」女子叉腰怒指林淡。
林淡連忙解釋：「嬸嬸別惱，我每天來給您家做工，不拿錢，學會了這道菜我就走得遠遠的，絕不在此處開店。我家只有我和我娘二人，勢單力薄，若哪天你們見我在這附近開店，要打要砸且隨你們。」
女子早已聽出林淡是外地口音，想到她不拿工錢是個白得的勞力；又想到自家族人眾多、根深葉茂，不怕被一個外地小姑娘糊弄，於是便同意了，但臉色依舊不好，像是施捨一般。
老嫗這才去拉林淡，將她送出草棚後悄悄塞給她一個荷包，低聲道：「好孩子，這是今天的工錢，你偷偷拿著別聲張。」
林淡正想把荷包塞回去，老嫗已急急忙忙走進草棚，裡面很快傳來女子的叱罵，似是嫌老嫗今日賺的銅板比昨日少了。這哪裡是來學做菜的，竟是來當祖宗的。
林淡搖搖頭，心裡很不是滋味。
---
是夜，林淡依舊躲在後院練習刀功，傷痕累累的指尖接觸到食材或刀身後總會產生刺痛感，令她頻頻皺眉。切完一根胡瓜，她撿起厚薄不均、粗細不等的瓜絲看了看，終是無奈嘆息。
「淡兒，」躲在角落觀察良久的齊氏慢慢走出來，柔聲道：「烹飪是一件快樂的事，別讓自己背上包袱。這菜咱們不切了，先歇一陣兒好不好？輸給嚴朗晴不怪你，誰還沒個發揮失常的時候。」
林淡微微一愣就明白齊氏定然是想岔了，以為她輸給嚴朗晴便留下了心理陰影，從此無法再拿起菜刀。但林淡知道不是那麼一回事，這刀功她還能再練起來，只是需要時間而已。
「娘，我沒事，您別擔心。」她並未過多解釋，而是堅定道，「總有一天我會把我們失去的一切都掙回來。嚴家菜做不得了，我便學做別的菜，天下那麼大，總會有我們的容身之地。」
「誒，好好好，你能想通便好。別切菜了，快去睡吧。」齊氏摸摸女兒的腦袋，面露欣慰。女兒最近變得越來越沉默寡言，卻也越來越堅強果敢，仿佛風吹雨打都不怕一般。
「好，您也早點休息。」林淡把齊氏送回房，自己卻站在廊下許久未動。在這淒清的夜晚，她不自覺便陷入了回憶，但這回憶卻不屬於她，而是來自於那個不知去了何處的「林淡」。
對方留下了濃得化不開的遺憾和不甘，卻也留下了一份深藏於心的情感。她原本是一個嬌嬌俏俏的小姑娘，愛玩愛鬧，卻絕不愛煙燻火燎。林寶田幾次讓她學廚，都被她哭著喊著拒絕了。卻有一日，她無意衝撞了侯府里的大小姐，差點被打板子，是偶然路過的小侯爺救了她。小侯爺溫柔的笑容從此成為她的執念。
她問小侯爺你喜歡什麼，小侯爺玩笑道：「我愛吃。」於是第二天她便脫掉漂亮的衣裳，穿上灰撲撲的圍裙，走進廚房，一學就是七年。她從來不愛下廚，她只是為了讓小侯爺多看自己一眼而已。
林淡無法認同她的做法，把自己的人生寄托在另一個人身上，這是最可悲的。若是那人離開或厭棄，留給你的只有腳下的萬丈深淵。
林淡如今要做的就是走出一條自己的路，摔了也好，傷了也罷，便是爬，也總有一日能爬到終點。原主是個廚子，那她就繼續做廚子，天下美味無窮無盡，不愁沒地方學，也不愁無師可拜。
---
從這天起，林淡便跟著老嫗學做豆腐丸子。老嫗有三個兒子，大兒子遊手好閒，二兒子幼時便得病死了，三兒子是老來子，如今才滿七歲，還是嗷嗷待哺的年紀。為了養活兩個兒子，老嫗起早貪黑賣豆腐丸子，委實過得辛苦。好在她手藝絕佳，倒也不用為生計發愁。
大兒媳說是要跟老嫗學廚，卻總愛偷懶耍滑，於是店裡的髒活累活全都歸了林淡。早起煮豆子、剝豆皮、點豆腐，都是她在干，來回還得擔一百多斤水，差點把她的腰給壓彎。但她從來沒抱怨過一句，只要能學到東西，再苦再累也不怕。
「難怪沈老頭離開的時候那麼捨不得林掌柜，還說林掌柜病了，他吃什麼都沒滋味，原是這個緣故。」羅鐵頭平躺在地上，有一下沒一下地拍著肚子，「剛才那春三鮮卷餅太他娘的好吃了，可惜有點少，我沒怎麼吃飽。」
「你是不是又餓了？」趙六拿著一根木棍撥弄篝火。
「餓了，」羅鐵頭翻了個身，一邊砸吧嘴一邊呢喃：「不知道明天早上會吃什麼，我還想吃卷餅。」
想到那捲餅的滋味兒，趙六偷偷咽了一口唾沫。他也想吃卷餅，那麼鮮的卷餅，連續吃上三個月也不會膩。
「別說了，你們睡吧，我來守夜。」俊偉男子沉聲開口。
首領向來說一不二，趙六和羅鐵頭也沒推辭，很快就睡了過去。少頃，暗夜中響起一陣腹鳴聲，所幸大家都已熟睡，無人知曉。
翌日，林淡的病又比昨日好很多，天沒亮就爬起來給大家做早餐。掌柜都起來了，夥計們自然不能偷懶，陸陸續續爬起來打水、燒火。
「你守了一夜？」看見坐在火邊的俊偉男子，林淡略有些意外。
男子點點頭，張張口，卻沒說話。
林淡看出他的欲言又止，主動詢問，「你有事？」
「無事。」男子遲疑片刻，終是忍不住問道，「今天早上咱們吃什麼？」
林淡不由莞爾，「早上我熬一鍋白米粥，煮一些麵條，再做幾個小菜。你們想喝粥的喝粥，想吃麵條的吃麵條，且隨意。」
男子點點頭不再說話。躺在他身邊的兩名壯漢卻醒了過來，咕噥道，「林掌柜，為啥不吃卷餅？白粥麵條哪裡有卷餅好吃。」
林淡笑著搖頭，「再好吃的東西也不能見天吃，每餐總得換個口味。」
芍藥走過來，笑嘻嘻地道，「師父，面和好了，粥也熬上了，您去炒菜吧。」末了看向趙六和羅鐵頭，語帶調侃：「兩位大哥真是身在福中不知福，我師父可以連續數百天做不重樣的菜，我們吃還吃不過來呢，你們卻嫌棄。」
「不嫌棄，不嫌棄，林掌柜做什麼我們吃什麼。」被首領一瞪，兩名壯漢再不敢發表意見，心裡卻格外想念昨晚的卷餅。白粥和麵條也就是那個味兒，能有春三鮮好吃？
但很快，林掌柜就用實際行動告訴他們，只要手藝了得，簡簡單單的白粥和麵條也可以成為無上美味。她把封存在罐子裡的油渣取出來剁碎，放入鍋里翻炒，再把焯水的香椿切成丁，匯入碎油渣。香椿的汁水和油渣的油脂互相滲透，化成一鍋濃羹，伴隨著每一個沸騰氣泡的炸裂，爆出一股股奇香。待油渣熬得軟糯，香椿的香味也被徹底激發後，林淡迅速倒入生抽、飛鹽、胡椒等調味料，翻炒數次，出鍋。
「好香好香！」芍藥和杜鵑一塊兒把裝臊子的陶盆抬走，邊抬邊吸鼻子。
原本還不想吃麵的趙六和羅鐵頭，這會兒都快兜不住滿嘴的口水了。
林淡猶覺不足，炒完臊子又蒸了一大碗鹹魚，弄了一道涼拌馬蘭頭，還從罐子裡取出一些醃菜一一裝盤，這才開始做手擀麵。手擀麵煮熟，白粥也熬得差不多了，大傢伙兒連忙拿出各自的碗筷，等待開飯。
「行了，快吃吧，吃完我們好趕路。」林淡洗乾淨雙手，慢條斯理地放下袖子。
三名壯漢不愧是練家子，眨眼間已撈上來三碗熱騰騰的麵條，用臊子攪拌均勻，唏哩呼嚕地吃起來。香椿和油渣均是香味濃郁的食材，二者融為一體，越發香得出奇，而香椿的鮮嫩綜合了油渣的焦糯，滋味堪稱絕妙。麵條也做得十分筋道，每一根面都吸飽了臊子的汁水，滿滿嚼上一口，既軟又彈還咸香無比的口感瞬間便征服了三人的味蕾。
好吃，太好吃了！三人眼睛齊齊一亮，吃麵的速度不由加快。他們快了，旁人自然不敢慢，營地里頓時只剩下吃東西的呼嚕聲。
林淡還在病中，口味不佳，只喝了一碗白粥便罷手。
俊偉男子抬頭看她，語帶關心，「林掌柜，你可是身體不適？」
「我身體已經大好，只是有點乏，想去馬車裡躺會兒。你們吃吧，不用管我。」
男子仔細打量她，見她面色紅潤，眼眸清亮，的確不是病情加重的模樣，這才放心了。坐在一旁的趙六和羅鐵頭連吃三碗麵條才放緩進食的速度，雖然已有七分飽，卻還是舀了一碗白粥清清腸胃。
白粥果然只是白粥，並沒有特別的味道，吃進嘴裡寡淡得很。兩人順勢夾了一點醃菜拌入粥水，淺淺一啜，頓時驚為天人。這醃菜是用切碎的水芹做的，裡面摻了苦酒、芝麻和茴香，口感爽脆酸咸，略顯濃郁，但若配上淡甜的白粥，味道立刻就中正平和起來，且馨香撲鼻。慢騰騰地喝上一口，周身的毛孔似乎都順暢了，胃囊更是無比服帖。
還有一道配粥的菜是豆豉蒸鹹魚，也不知林掌柜是用什麼秘法烹製的，原本口感略硬的鹹魚被她蒸得又軟又糯，豐富的汁水緩緩從肉里滲出來，與豆豉的香味混合在一起，令人垂涎三尺。不禁魚肉軟糯，連那魚骨都是糯的，夾起來直接放進嘴裡嚼，越嚼越有滋味。
鹹魚味濃，白粥味淡，咬一塊鹹魚喝一點白粥，口裡的食物既保有大米的香甜，又存有鹹魚的香咸，二者簡直珠聯璧合。
趙六和羅鐵頭一吃就停不下來，連喝了兩大碗白粥才意猶未盡地抹嘴。看見他們瘋狂搶食的舉動，俊偉男子自然不會錯過美食，看似優雅，實則飛快地舀了一碗粥，各種醃菜夾了大半，又把剩下的鹹魚全都幹掉，吃完猶覺不足，將鹹魚的湯汁連同豆豉倒進一碗麵條里，嗦得一乾二淨。
小竹早已看呆了，萬沒料到這三人一個比一個能吃，好在他們沒答應留下押鏢，否則定會把自家車隊吃窮。
「娘的，這小日子過得也太舒坦了！」吃完早餐，趙六和羅鐵頭躺在一塊大石頭上揉肚子，神情很是饜足。
「歇會兒我們便出發，爭取後日趕到京城。」俊偉男子依舊站得筆直，勁瘦的腰腹平平坦坦，仿佛沒吃過一般。
「好嘞。」兩名壯漢剛滿口答應，就見林掌柜的一名僕從拎著兩隻野兔和一隻榛雞從林子裡跑出來，興高采烈道，「掌柜，昨晚咱們設下的陷阱和網兜逮住幾隻野味，這下午餐有著落了。」
「逮著什麼了？」林淡掀開帘子一看，頓時輕笑起來，「好，咱們中午就吃紅燒兔肉和爆炒榛雞。榛雞肉質細膩，素有『天上龍肉』的美稱，無論用什麼方法烹飪都美味無比。把榛雞肉、仔姜、泡椒、酸菜分別剁碎，先後投入鍋中爆炒，再匯入半碗清水燉煮片刻即可成菜。用此法炒制的榛雞，口感鮮嫩，剁碎的骨頭流出濃稠滑膩的骨髓，與酸辣的湯汁完全融合在一起，無需勾芡已十足入味，拌著白米飯吃，滋味再酣暢不過。」
伴隨著林淡的敘述，剛吃飽飯沒多久的眾人又開始頻頻吞咽口水，恨不得時間快點過去，下一刻就到中午。
「把兔子和榛雞關起來吧，咱們上路。」林淡看向三名壯漢，溫聲道，「三位大哥，咱們就此拜別，感謝你們一路上的關照。」
「林掌柜客氣了。」趙六連忙把滿嘴的口水吞下，笑容訕訕。
「告辭。」俊偉男子跨上馬，略一拱手。
羅鐵頭脫掉靴子查看，似乎裡面進了小石子，眼角餘光卻賊溜溜地盯著野兔和榛雞，不知在打什麼主意。
林淡屈膝拜別，這才緩緩去了。
羅鐵頭慢騰騰地穿上靴子，跨上駿馬，狀似憂慮地道，「頭兒，要不咱們再護送林掌柜一程吧？前面密林遍布，地形險要，說不定會有土匪。她那些僕從均為南方人，身量矮小瘦弱，哪裡護得住五大車的貨物。」
「鐵頭說得對，林掌柜人挺好的，又是個弱女子，咱們反正已經完成任務，送她一程也無妨。」趙六連忙附和。
俊偉男子調轉馬頭去看車隊，片刻後拍板道，「那便跟上。」
三人揚鞭打馬，飛快追上，並隔著車簾向林掌柜說明來意。林掌柜自是十分感激，小竹卻瞪得眼珠子都快脫眶了。這三個飯桶莫不是看見他們逮住了野兔和榛雞，又想來蹭飯吧？
小侯爺語氣慎重地道，「確實如此。」
由於今日酒樓改換招牌，是件大喜事，林家老二便請來許多老饕捧場，其中有一人與林寶田私交甚篤，忍不住大聲喊道：「還有那道黃燜魚翅，是我和你爹一起研製的，耗了大半年時間，魚翅燒廢了幾大車，才有了現在這道納入宮廷食譜的名菜。你爹的人品暫且不提，但你爹的廚藝絕不是偷的、搶的，那是煙燻火燎里練出來的真功夫！」
林淡畢恭畢敬地沖那人作了個揖，感激道，「謝劉叔仗義執言。我爹的人品到底咋樣，憑他這些年來的所作所為，大家心裡應該都有數才對。」話落看向嚴朗晴：「你父親是師公的親兒子，師公纏綿病榻好幾個月，期間多次給你父親送信，他都沒能趕回來給師公送終，這裡面的原因我也不深究，我只想說——我爹為師公安排後事樣樣妥帖，還代替親兒子摔了盆，立了碑，這一點你們不能否認吧？」