33.廚娘32
林淡的大膽直言讓皇帝感到十分意外。他原本看不上這個其貌不揚的小婦人, 但現在，目中卻露出一抹興味，「朕自然能保證這場比試的公正性。朕只旁觀，不予置評，你們廚藝誰高誰低, 由這些老饕與老庖廚說了算。」
林淡面向幾位裁判, 一一彎腰鞠躬，又道：「話雖這麼說, 但這場比試對民女而言依舊不公平。嚴御廚頗受陛下重用，如今您還把香園借給她比試, 又親自前來觀戰，您的行為已經表明了您的態度——您是傾向於她的。而您是天下之主, 您的子民又哪裡敢違逆您的意思。今日, 我甫一踏進香園，實則已經輸了，這個道理我明白，皇上英明神武, 應該也明白。」
眾人越聽越驚駭, 萬沒料到林淡會如此直言不諱。
皇帝卻哈哈大笑起來, 眼中興味更濃：「既如此, 你待如何？這場比試你還想繼續嗎？」
嚴朗晴露出複雜的表情。若是可以, 她自然想堂堂正正與林淡再比一場, 但皇上對她如此維護, 她也不能不領情。嚴守業卻覺得這場比試完全不用繼續了, 林淡今天就是來自取其辱的。等女兒當了娘娘，他一定要整死林淡！
卻沒料林淡毫不猶豫地點頭：「自然要比，但為了公平起見，規矩得由我來定，請問陛下可以嗎？想當年我與嚴御廚第一次比試的時候，因為我是侯府大廚，父親又頗受永定侯愛重，為了公平起見，賽程也都是由嚴御廚來定，比什麼、怎麼比、誰來當裁判，均由她說了算。如今我倆的境遇倒轉過來，我也提出同樣的要求，這並不過分吧？」
皇帝看了嚴朗晴一眼，頷首道：「的確不過分。你說吧，你想怎麼比？」
雖然林淡看似掌握了主導權，實則皇權的威懾力依然存在，哪怕她做出最美味的菜，只要裁判一句話，便能把她打落深淵。所謂的公平，在強權面前從來就不存在。林淡很大膽，卻也算不上多麼聰慧。思及此，皇帝暗自搖頭，心中索然。
林淡不疾不徐道：「這次比試，我們用同樣的食材做同樣的菜，不多，一道即可。」
嚴朗晴追問：「你想做什麼菜？」
「端午將至，我們就包粽子吧？」林淡偏頭看她，微微一笑。
嚴朗晴愣住了，過了好一會兒才回過神來，徐徐點頭。通過那四道招牌菜，她對林淡的水平略有了解，原以為她會比試極難烹飪的菜，卻沒料她竟會提出包粽子。然而嚴朗晴心裡一點也不怵，宮裡的娘娘也愛吃粽子，她什麼品類的粽子都包過，且頗受好評，自是不怕的。宮裡的娘娘一個比一個嘴刁，能伺候得好她們，她自然伺候得好幾位裁判。
「你我二人各包五十斤粽子，且只包肉粽，可否？」林淡繼續道。
「包五十斤？」嚴朗晴終於露出驚訝的表情。
「可否？」林淡直勾勾地看著她。
「可。」
「甚好，那麼便請陛下為我們提供一百斤糯米，五十斤五花肉，糯米和五花肉不用分開，用一個桶裝，我們入了廚房自己來分配，如需額外的調味品，還可單獨向宮人提出，互不干涉。如此可否？」林淡拱拱手，態度不卑不亢。
皇帝頷首道：「朕准了，且去籌備吧。」各包五十斤肉粽，給誰吃？林淡這是想撐死在座的人？
不僅皇帝感到奇怪，其餘賓客也都面露不解。然而林淡與嚴朗晴已經先後去了廚房，來不及問個究竟。就算問了，她恐怕也不會給出解答，且等肉粽包完再看吧。原以為這是一場還未開始就已經得出勝負的比試，卻沒料會被林淡設置成一個懸念，這位林掌柜倒是挺有意思。
不管諸位勛貴如何揣測，進了廚房的林淡已經心如止水。一百斤糯米裝在一個巨大的木桶里，被宮人氣喘吁吁地抬進來，後面還跟著一個桶，裡面是五十斤五花肉。
林淡用手捻了捻糯米，滿意頷首。
嚴朗晴溫聲道：「你的顧慮有些多餘了，我不會卑劣到讓他們為我準備好的食材，為你準備差的食材。糯米和豬肉都由你先挑，我用剩下的。」
林淡轉頭去看對方，嘴角含著一抹淺笑，「那便多謝嚴御廚了。」
嚴朗晴慢慢挽起袖子，「那我們這就開始吧？」
「好，不過在此之前，我得規定一下粽子的外形和大小，你沒有意見吧？」林淡取出三片粽葉，捲成圓錐形，放上一些糯米，用繩子綑紮，示意道：「同樣的外形，同樣的大小，你能做出來嗎？」
這個要求委實有些奇怪，但嚴朗晴也沒多想，點頭道：「可以。」她立刻包了一個一模一樣的三角粽，遞給林淡檢查。
林淡把兩個粽子解開，糯米重新放回去，淺笑道：「那麼我們可以開始了。」
二人各自占據一個灶台忙碌起來。嚴朗晴先把糯米泡好，然後把五花肉切成薄片，用生抽、細鹽、白糖、花生油等調味料醃製好，抬起頭時卻發現林淡在燒灶，糯米和五花肉都沒動。
粽子都沒包，這時候燒灶幹什麼？她心下奇怪，不免多看了兩眼，這才發現林淡燒灶用的不是柴火，而是特意向宮人要來的芝麻杆，芝麻杆上還夾帶著許多熟透的芝麻，被火苗舔舐的時候發出嗶啵聲，另有一股獨特的焦香傳出，極其濃郁。
嚴朗晴不由自主地深吸一口氣，心中更感好奇。
林淡卻看也不看她，只管把燒成灰燼的芝麻杆攏在一處，用細細的絹布包好，放入涼白開中揉搓，直把清澈見底的水揉搓成渾濁的灰水，又反覆用細絹布過濾幾遍，確定沒有殘渣，這才把糯米泡進去。
雪白的糯米入水之後染上一層骯髒的顏色，嚴朗晴的腦海瞬間蹦出四個大字——暴殄天物！這些粽子包出來是要給幾位裁判吃的，如此處理，難道不嫌髒嗎？她心中滿是不解，卻又不好過問，也不想過問。這場比試關係到她的聲譽，她自然不會攔著林淡作死。
林淡泡好糯米便開始處理五花肉。她選用的調料與嚴朗晴差不多，只在分量上略有區別，待一切準備就緒後便開始包粽子。看得出來，她包粽子的手法十分老道，手腕一翻，粽葉就卷好了，下面墊一些糯米，中間塞一塊肉，上面再墊一些糯米，輕輕用手壓實，然後把粽葉合攏，用繩子綑紮好，最後在繩子末端打上一個小小的結。
嚴朗晴也開始包粽子，大小和形狀與林淡的一模一樣，包好一個就扔進旁邊的盆里，等著煮熟。
兩人從早上包到下午，總算各自包出五十斤粽子，放在兩個大小和形狀均一樣的桶里，這會兒已經煮熟了，正汩汩冒著熱氣。在眾人評判之前，林淡清點好粽子的數量，然後走到嚴朗晴的木桶邊，徐徐道：「你我二人交換一下站位。」
嚴朗晴雖滿心疑惑，卻也覺得沒有什麼，於是走到她的木桶邊站定。哪怕交換了位置，她也認得自己的木桶，難道還能被林淡貪了去？
林淡這才請來各位賓客，拱手道：「可否請各位大人帶著兩個侍衛走進廚房，把左右擺放的兩個桶交換一下位置，交換多少次且隨你們意，不交換當然也可以。一位大人交換完，另一位大人進去繼續交換，換完五輪就可以了，出來之後誰也不允許說出自己交換了多少次。」
「你到底想幹什麼？」皇帝有些看不清林淡的路數。按理來說，粽子既已經包好，便該剝開幾個請裁判品嘗，然後分出高低勝負。但現在，林淡似乎在玩一場遊戲，又似乎在戲耍大家，她到底跟誰借來的膽子？
「陛下已經答應過，這場比試由草民說了算，這話還作數嗎？」林淡不答反問。
皇帝擰了擰眉，擺手道，「出來五個人，進去把兩個桶交換一下位置。」
湯九、滇黔郡王、誠親王、恭親王、威遠侯五人立刻站出來。
嚴朗晴猶豫一瞬，終究沒提出異議。這些人雖然都是林淡的忠實擁躉，但他們不是裁判，沒有資格品評粽子，對這場比試完全沒有妨礙。林淡是想混淆兩桶粽子，讓裁判分不出哪一種是誰做的嗎？這個方法的確很聰明，但是她忘了，在座的幾位老御廚均是從御膳房出去的，對嚴朗晴的手藝非常熟悉，其中幾位還被皇上特意請來教導過她廚藝，算是她半個師傅。
他們不會分不出兩種粽子是由誰做的，更何況林淡用那等骯髒的方法處理過糯米，包出來的粽子能吃？嚴朗晴對此十分懷疑，已然認定自己能贏。林淡十年前不如她，十年後也一樣。
皇帝也猜到了林淡的用意，不禁搖了搖頭。這位林掌柜愛耍小聰明，但總是耍不到點子上。
湯九幾個交換完木桶，臉色沉鬱地走出來。在他們看來，林淡所做的一切都是垂死掙扎。這場比試，在她接到挑戰書的那一刻就已經輸了，強權之下無公正，這一點她應該明白。
林淡的表情卻十分輕鬆，拱手道：「賽程已經比完，接下來我要規定賽制了。在座的各位心中均有傾向，難免有失公允，在我看來都不是好裁判的人選。我想把這兩桶粽子抬到城門口去，分別剝開切碎，讓入城之人品嘗，然後再根據各自的喜好，讓他們挑上一個粽子帶走。誰的粽子先被民眾拿完，誰就贏，這樣公平嗎？你們放心，我在粽子上做了記號，分得清哪個桶是誰的，且我預先點算過，兩桶粽子各有四百個，多出來的放在一邊，以免結果不好判定。」