35.廚娘34
皇帝對嚴朗晴抱有別樣的感情, 看她的時候自然比看旁人順眼。但即便如此，他也不能昧著良心說嚴朗晴包的粽子就比林淡包的更好吃。比賽結果早已經出來了，他現在說什麼都不管用，還是忠於自己的胃吧。
思及此，他放下筷子徐徐道：「林淡, 你贏了。」
話音剛落, 包間裡就傳來一聲脆響，原是嚴朗晴的筷子丟了。大家全都朝她看去, 卻見她眼眶泛紅，面色蒼白, 手腳微微發抖，仿佛不堪重負一般。她的父親嚴守業正直勾勾地盯著林淡, 滿臉都是不甘和怨憤。
林淡躬身行禮, 面上絲毫沒有得色：「那便請嚴御廚履行賭約，將金刀和菜譜歸還吧。」
嚴朗晴艱難地張開嘴，似乎想說話，嚴守業已氣急敗壞地叫起來：「不行, 那是我爹的東西, 是我嚴家的, 憑什麼給你？」
「祖師爺臨終之前傳給了我爹, 那就是我爹的東西。當年你們想從我手裡要回去, 憑的是你們自己的手藝, 如今我把它要回來, 憑的也是我自己的手藝, 有何不對？」
嚴守業還想爭辯，皇帝已蹙起眉頭，面露不悅。嚴朗晴立刻摁住父親肩膀，啞聲道：「東西我都帶來了，這就給你。」她帶來只是想表現一下自己的大度，卻沒料竟會真的輸給林淡。但百姓已經判她輸，皇上也親口承認了，她就算再不甘心又能如何呢？
林淡把金刀放在一邊，翻開嚴家菜譜看了看，眉梢不禁挑高。這菜譜被嚴朗晴拆分成兩個部分，林寶田的下半部還給了林淡，上半部理當只剩六十頁，但現在，這本菜譜卻比未拆分之前還要厚，可見嚴朗晴這些年很是發憤圖強，研製了不少新菜色，為嚴家菜譜增添了新的光輝。
然而林淡越看眉頭便皺得越緊，到最後已冷笑起來。她撕掉其中一頁，遞給前來觀戰的一名主廚，言道：「這紅燒鹿筋，我記得是劉師傅研製的，如今物歸原主；這清燉元魚是方大廚的，還給您……」她陸陸續續撕下許多菜譜，一一還給研發者。
這些人看一看嚴朗晴，又看一看皇帝，接也不是，不接也不是。
皇帝面露疑惑，不知道林淡鬧得又是哪一出，誠親王卻冷笑道：「皇上怕是有所不知，你這御廚霸道得很，自己做不出好菜取悅您，便去民間強搶別人的菜，還不許別人再售賣，說是給您吃了，旁人便再不能吃，是大不敬之罪。若真是這樣，皇上您列一張吃食單子出來，讓臣等規避，免得臣等犯下大錯！」
恭親王故作驚惶地攤手：「若真是這樣，臣等豈不要餓死？皇上吃肉，咱們就不能吃，皇上喝水，咱們也不能喝了嗎？」
誠親王連忙安慰：「放心，餓不死，你可以去嚴家菜館吃飯。皇上吃過的菜，別處不准售賣，他家菜館卻照做不誤。旁人敬畏皇權，他家卻是不怕的，他家有嚴御廚撐腰呢！」
兩人一唱一和，把嚴家背地裡打擊同行的手段全數揭露，還給他們扣上一頂僭越皇權的帽子，嚇得嚴守業抖如篩糠、面無人色。嚴朗晴不敢置信地看向父親，悽厲喊道：「爹，這究竟是怎麼回事？」完了立刻跪下，向皇帝請罪：「皇上，草民從未說過那種話，草民也是被蒙蔽的，求您恕罪！」
皇帝垂眸審視她，總是泛著柔光的眸子此刻已冰冷無比。嚴朗晴抬頭與他對視，心臟不禁狠狠一跳。她久居宮中，不常回家，萬沒料到家人會作威作福到那等地步。她只是想多學幾道菜而已，也是真心提攜民間廚子，卻反而害了他們。難怪今日請來的幾位大廚看見她時表情都很僵硬，仿佛敢怒不敢言，又頗為鄙夷。
但旁人如何看她，她已經管不著了，她只擔心皇上會對自己不滿。湯世子早在十年前就厭了她，如今她輸了金刀、輸了菜譜、輸了聲譽、輸了人心，再不能輸了皇上的寵愛。若是沒有皇上，今天過後，她嚴朗晴什麼都不是。
嚴守業嚇得一句話都不敢說，只管跟在女兒身後磕頭。當初耀武揚威、打壓同行的時候，他何曾想過自己會有今天。
林淡把嚴家人搶來的菜方全都拆卸出去，放置在一旁準備物歸原主。
皇帝看她一眼，這才擰著眉頭說道：「起來吧，反正你們家的菜館已經關張了，以前那些事就算了。這些菜譜都屬於誰，自己拿走吧，日後該怎麼做還怎麼做。朕是皇上，亦是萬民之主，朕能吃的東西，天下人都能吃。」
輕飄飄一句話，竟就放過了嚴家父女。誠親王和恭親王面露不滿，卻也不再多說。
林淡還在拆卸菜譜，拆到其中一張，平靜的表情終於泛起漣漪：「若是我沒記錯，這道萬福肉是嚴御廚的成名菜吧？因為吃了這道菜，皇上才會看中你的廚藝，將你召入宮中。」
嚴朗晴剛鬆懈下來的表情又開始緊繃。
林淡瞥她一眼，語帶微嘲：「可誰又知道，正宗的萬福肉並不是這樣做的，甚至不是用肉做的。嚴御廚，我記得你曾經說過你這輩子都不會做我爹的菜，卻又為何拿我爹的心血去博取你自己的前程。你這個人當真是表面一套，背後一套……」
嚴朗晴嘴唇一直在發抖，似乎想反駁，卻緊張地說不出話。嚴守業卻理直氣壯地吼道：「林淡，你不要胡說八道！這道菜明明是我家朗晴自己研製的，我親眼看著呢！」
林淡合上菜譜，徐徐道：「是嗎？是你自己研製的，還是聽我爹的徒弟跟你說的？若是我沒記錯，我爹的兩個徒弟如今都在嚴家菜館當大廚。」
「你，你空口無憑，血口噴人！」嚴守業氣得幾欲吐血，當事人嚴朗晴卻慘白著一張臉，始終沉默不語。
林淡打開房門，言道：「是不是空口無憑，且等我把真正的萬福肉做出來再說。」話落徑直去了廚房。
皇帝深深看了嚴朗晴一眼，這才不緊不慢地跟上，其餘幾人哪裡還坐得住，連忙跑去湊熱鬧。今日這場比試真是一波未平一波又起，實在是太跌宕起伏、精彩紛呈了！誰能想到必輸無疑的林掌柜會在皇權的威壓下取得勝利？誰又能想到看似溫柔善良的嚴御廚，內里竟是這樣一個心機深沉、無所不用其極的女人。
林淡是皇帝帶來的貴客，她要借廚房，店家哪裡敢忤逆，立馬把最寬敞的灶台空出來，還為她準備好了食材。她拿起一塊豆腐，切成兩寸大小的方塊，又在其中一面刻了漂亮的萬字刀，放入骨肉香濃的奶湯里燉煮，約莫兩刻鐘後拿出來，用一個炒鍋盛一點滷汁，不斷加上佐料，使滷汁收濃，變成淺淺一層醬汁，完了把豆腐塊放入醬汁中繼續熬煮，卻只沒入一層皮。
誠親王提醒道：「你這醬汁放少了，豆腐塊沒能完全浸入醬汁里，不夠入味。」
林淡淺笑道：「王爺有所不知，民女要的就是這個味。」兩刻鐘後，她把豆腐塊一一夾出來，放在碗碟里碼放整齊。眾人定睛一看，卻見豆腐塊已經變成一分醬色，九分奶白色，造型十分古怪。
林淡又把豆腐塊放入熱好的油鍋里炸，帶醬色的那一面炸得焦香四溢，起了一層酥皮，另一面卻絲毫不碰油星，依然白嫩白嫩的。這道工序做完，林淡便把豆腐塊再入骨湯里燉煮，又入紅湯里悶，最後入蒸籠蒸，完了用剁碎的魚肉、雞肉、豬肉炒製成粘稠的醬汁，傾倒在蒸熟的豆腐塊上，灑一點薑末和香蔥提味。
經過肉湯和鹵湯反覆熬煮的豆腐塊早已吸飽各種湯水的精華，變得鮮香無比，由於表層沁了醬色，還炸過一遍，看上去竟與豬皮一模一樣，若是不親眼得見，眾人還以為這是一碗紅燒肉，而非豆腐。
皇帝率先夾了一塊品嘗，眼睛立刻亮起來。無他，這豆腐不僅看著像紅燒肉，吃起來也像，卻沒有肉的油膩，反倒滿是肉的濃郁、軟糯與醇厚。
林淡徐徐解說：「我娘愛吃肉，卻怕胖，我爹就想著給她研製一道怎麼吃也吃不胖的菜，於是這道萬福肉就應運而生。它既吸取了肉菜之所長，又摒棄了肉菜之所短，不肥不膩，軟糯香醇，入口即化。這道菜，我爹跟我說過，也跟他的兩個徒弟說過，卻未曾記入嚴家菜譜，且那時也不敢叫萬福肉，而是叫萬字肉，蓋因萬字刀線條繁複，唯有刻了萬字，豆腐才能入味。嚴御廚，你恐怕是從我爹的兩個徒弟那裡得來菜譜，卻始終無法把豆腐做出肉味，這才直接選用豬肉來做菜吧？這道再尋常不過的素菜葷做，到了你的嘴裡，竟就成了專門為皇上祝壽才研製出來的萬福肉。嚴御廚，你揣摩上意的心思真是格外奇巧，若能全都用在廚藝上，又何至於今天輸給我？」
沒有十足的經驗和刻苦的鑽研，哪怕得到一張菜譜，尋常人也很難把菜還原，因為你不知道怎麼處理食材，怎麼掌控火候，怎麼調配佐料的分量，食材沒處理好，火候差一點點，調料少了一些，這道菜就完全變味了。
嚴朗晴的確像林淡說的那樣，拿到菜方也無法把豆腐做出肉味，於是只能拿肉直接做。她不是不想研製自己的菜，但她當年被侯爺趕出去，正是最彷徨的時候。她太想闖出一片天地，太想在京城立足，太想證明自己，於是一不小心走了岔路。
看見皇帝略帶審視和質疑的目光，她勉強挺直的腰背終於慢慢塌陷下去。這一次她輸了，輸得徹頭徹尾、身敗名裂！