182.蠱女32
此為防盜章
「不用謝。」湯九嘴上客氣, 手卻老老實實地伸出去，接住食盒, 末了又道：「我記得你先前還放了豬皮進去煮，怎得不見？」鹵豬皮也是他的愛物之一, 自是得多問一句。
林淡指指肘子和五花肉，輕笑道：「看見沒有，這肘子和五花肉皆被我油炸過, 外層起了焦皮，護住了內層的嫩肉, 這才沒被滷汁熬爛。但那豬皮卻是新鮮的，未曾炸過，幾個時辰下來早已化成濃稠的膠質, 與滷汁融在一起了。好的滷汁既要香濃，又要粘稠，這粘稠感從何而來？靠得就是豐富的油脂和膠質。不使豬皮熬化, 我怎麼把新鹵做出老滷的味？若是你喜歡，我下回把豬皮炸一炸再往鍋里扔, 滷好了放涼, 等著你來取。」
林淡張口閉口全是美食經，而且隨隨便便一句話也暗藏著別人學一輩子也學不來的秘技, 叫湯九聽得入了神。他吞下一口唾液, 強調道：「那你記得多鹵一點豬皮, 我下回來拿。你這裡若是出了什麼麻煩, 就去兵部衙門找我, 我在那裡當值。」
林淡絲毫也不追問湯九的身份，更沒有結交貴人誠惶誠恐的感覺，只笑著點點頭，把人送走了。
湯九見她不問，臉上竟露出一些失望的神色，走出去老遠還不停回頭看，表情複雜。走到巷子口，他看見對面的賭.場裡跑出來幾個人，咋咋呼呼道：「剛才那股香味怎麼沒了，是誰家在做飯，也太他娘的勾人了！走走走，不賭了，回家吃飯去！」
又過一會兒，整條巷子裡的人家都打開門來互相查看，臉上滿是垂涎之色。這奇香滷汁果然不同凡響。
湯九這才拎著食盒慢慢走遠，邊走邊搖頭輕笑，身後不斷傳來路人的私語：「剛才是誰家在做滷味，你們聞見沒有？香，真香！」
剛走進衙門，湯九便看見趙六和羅鐵頭幾個圍攏在一起吃東西，隱隱有甜香味傳來，很是誘人。趙六舉起筷子喚道：「喲，頭兒您終於來了，我們這都吃上了。」
「你們又收了嚴朗晴的食盒？我告訴過你們多少次，無論她說什麼都不要讓她進來，更不要收她的東西，你們把我的話當耳旁風嗎？」湯九愉悅的表情立刻被煩躁取代。
他的桌子上放著一個精巧無比的食盒，盒蓋已經打開，裡面用玉白的薄胎瓷碗裝著四樣菜，有葷有素，造型獨特。趙六等人也得了一個食盒，裡面裝有更多菜，擺盤卻不夠精緻，想來是專門賄賂他們的。
正所謂「拿人手短，吃人嘴軟」，趙六幾個經常吃嚴朗晴送來的美食，少不得替她說幾句好話：「頭兒，您就從了嚴御廚吧。您那麼愛吃，嘴巴還刁，若是不娶嚴御廚，您還想娶誰？連貴妃娘娘不也同意你們的婚事了嗎？我們想娶嚴御廚還高攀不上呢，手藝這麼好的媳婦，您打著燈籠都找不到第二個，矯情啥啊，趕緊上門提親去！」
湯九盯著精巧的食盒看了許久，冷笑道，「這食盒你們也拿去，往後她再送東西過來，你們隨便吃，我不管。」
眾人剛露出大喜過望的神色，就聽首領繼續說道：「只一點，我帶來的食盒，往後可就沒你們的份兒了。」
首領帶來的食盒肯定是侯府大廚準備的，哪裡能跟御膳房的掌廚相比？幾人連忙點頭應承，「好好好，今後嚴御廚送來的食盒，我們哥兒幾個負責幫您吃！」話落飛快跑過來，把湯九桌上的精巧食盒拿走。
「就這麼說定了。」湯九彎腰，從桌下拎出一壇好酒，拍開泥封后替自己倒了一杯，然後打開林淡送的食盒，端出一盤熱氣騰騰的滷雞，又掀開下層，端出一盤滷鴨，再下一層端出一盤鹵豬肘子，最後一層放著一盤切好的滷五花肉，一片一片切得極薄，灑了一些芝麻和蔥花，另配一碟紅亮亮的蒜蓉辣椒醬，濃得難以言喻的鹵香味四下瀰漫，霸氣昭彰。
湯九捏住雞爪輕輕一扯，整個雞腿便被扯了下來，酥爛的肉連著嫩滑的皮，豐富的汁水滲著清亮的油脂，咬上一口咸香四溢，美味無比；那肘子也燉爛了，皮一嘬就破，軟肉入口即化，蹄筋卻還帶著一點韌性，用舌頭輕輕一卷便能卷進嘴裡，口感微微彈牙；五花肉肥瘦均勻，醬香十足，瘦有瘦的筋道，肥有肥的軟糯，細細嚼上幾口，肥肉的汁水便與瘦肉的酥嫩完全融合在一起，再配上蒜蓉的辛和辣椒的辣，滋味兒堪稱絕妙！
湯九狼吞虎咽地吃了幾口，似乎是噎著了，連忙端起杯子灌了一大口烈酒，這才心滿意足地嘆息。感覺屋裡靜得出奇，他抬起頭來才發現趙六幾個已完全呆住了，隱隱發綠的眼睛正死死盯著自己的食盒。
「滾一邊去！」他冷笑道。
「不是，頭兒，您跟哪兒買來的滷味？這也太香了吧？您給哥兒幾個嘗嘗！」趙六覥著臉央求。
嚴朗晴帶來的御膳都用精美的小碟子裝著，口味偏甜偏淡，而且量還少，幾乎一口就能幹掉一盤，好吃是好吃，卻不過癮。哪裡像首領這幾盤滷味，全是大葷大腥，大油大膩，肉味濃得嚇人，用手拽一根雞腿下來，塞進嘴裡大嚼一通，再灌一口燒喉的酒，那滋味兒美得可以登仙！這才是糙老爺們兒愛吃的菜，夠勁！
「頭兒，頭兒，您就給我們吃一口吧，就吃一口！以後我們再也不收嚴朗晴的東西了，真的！」趙六幾個齊齊圍上來，對著碗碟流口水。離得近了，滷味的香氣就更加勾人，叫他們差點咬到自己的舌頭。
「滾一邊去！」湯九還是那句話，吃完把骨頭扔掉，剩下一些肘子和五花肉讓長隨送回家，晚上熱一熱還能當宵夜。
趙六幾個捶胸頓足，哀嚎不斷，指天發誓說日後再也不搭理嚴御廚，她送什麼好玩意兒他們都不接，求老大賞一些滷味嘗嘗。那味道太霸道了，簡直勾走了他們的魂。
湯九甩開幾人，徑直去了軍營。好東西就得留著自己慢慢吃，誰捨得分給你們？
---
一夜無夢，翌日，林淡早早起床，先合面，用濕布蓋上醒一會兒，然後熬粥、切配菜，準備迎接客人。隨她一塊兒歸京的僕從已走了大半，只留下小竹和兩個識字的跑堂，芍藥、杜鵑負責幫廚。
「我們只賣麵條和粥嗎？」芍藥見師傅沒有準備其他的食材，不禁有些奇怪。
「早上需得吃的清淡，一碗粥、一碗麵足矣。況且天沒亮就起床的人都是些勞苦百姓，得趕去做工，手裡沒有餘錢，叫一碗最便宜的白粥或是陽春麵已經頂天了，哪裡會點菜吃。我們早上只賣面和粥，中午隨客人點，米、面、菜都賣，下午便提前打烊，不做生意，因為這附近有幾家妓館、賭.場，下午和晚上亂得很。」林淡耐心解釋。
這附近有一個碼頭，時常有商船往來，為了運送貨物方便，另設有幾家鏢局。南北客商多了，妓院、賭.場、客棧也就多了，漸漸形成了獨特的商業圈。一大早起床的人，要麼是搬運工，要麼是船工，要麼是鏢師，誰都不富裕。但到了中午，形形色.色的人都起來活動，窮的、富的、黑道的、白道的、走水路的官員或富商，什麼樣的人都有，堪稱龍蛇混雜。
能在這樣一個人氣旺盛的地方開飯館，林淡是很滿意的，卻不知嚴家人怎麼想的，竟以為她會血虧。
林淡笑著搖搖頭，眼看天快亮了，街面上傳來悉索的腳步聲，便讓小竹和兩個跑堂把裝滷汁的大瓦罐抬出去放在門口，底下架幾個爐子，用小火慢慢煨。
「把布條拆了，蓋子掀了，用長勺攪一攪。」林淡揚聲交代。
小竹依言而行，剛掀開蓋子，腦袋就先暈了一下，口水立時流下來，差點滴進湯里。他連忙捂住嘴，偏過頭，把長勺交給另一個夥計，吸溜道：「快攪一攪，我還沒吃早飯呢！」
「我也沒吃早飯啊！」夥計飛快咽了一口口水，這才攪拌起來。這一攪可不得了，本就霸道的鹵香越發向四周涌去，胡同里弄，街市碼頭，處處都瀰漫著這股味兒，瞬間就香襲滿城，令附近的人坐臥不寧。
林淡把窗戶打開一條縫探看，發現領頭那人是名老婦，身上穿著一件洗得發白的衣服，頭上一件珠釵也無，模樣十分落魄。嚴守業在旁攙扶她，一口一個「娘」地叫著，似是極為傷心。
看來這就是嚴博的妻子，林寶田的師娘，按理來說林淡也得叫她一聲師奶。但這個尊稱林淡實在是叫不出口，只因老婦現在的所作所為，足夠將林淡好不容易替林寶田洗白的名聲打落深淵。
只見老婦捶著胸口嚎哭道：「該死的林寶田，你欺負我們孤兒寡母也就算了，還讓你的女兒來欺負我們！你女兒說你替我家老頭子養老送終，是個孝順的，我呸！說這話的時候你們虧不虧心？老頭子躺在病床上好幾個月，他林寶田別說伺候，就連遞杯水都未曾，全是我里里外外打點。我讓林寶田給我兒子送信，他卻怕我兒子回來之後跟他爭家產，面上答應得好好的，出了門便把信燒掉，害得我兒未能及時趕回來見他爹最後一面，你們說他心不心毒？親兒子本來就該繼承家業，他有什麼資格阻攔？老頭子死了，沒兒子摔盆，他便拿這個要挾我，讓我把家中錢財全給他，不給便不讓老頭子下葬。我無依無靠的能咋辦？老頭子的棺槨還停在家中，我不能讓他無處安身啊……」