469.最後一個任務4
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她吃遍了大楚國各地美食，也遇見了形形色.色的人, 更體驗了不同的生活經歷, 這一去就是十年。
十年後的初春時節, 一條山野小道駛來一列車隊, 前後均有身強體壯的鏢師護衛, 似是某個大戶人家在遷移。行至岔路口時車隊緩緩停下, 一名大腹便便的中年男子從最奢華的一輛車裡跳下來，邁著小碎步跑到最末的一輛馬車前, 小聲問道：「林掌柜，您的病好些沒有？」
「咳咳……」馬車裡傳來一道沙啞的嗓音：「好多了，謝沈老闆一路上的關照, 盼日後還能相見。」
「好了便好, 我這裡還有些補身子的藥, 您拿去吧。」沈老闆趕緊讓小廝把準備已久的禮盒奉上，末了覥著臉說道：「相見, 肯定還能相見, 您若是在京城開了店, 我不遠萬里也會去光顧。您這一病, 我吃什麼都沒滋味兒了。」
聽聲音, 馬車裡的林掌柜應是一位女性, 而沈老闆最後這句話似有調戲之嫌, 但偏偏車裡車外的人都未意識到有什麼問題, 竟還齊聲笑了出來。
看見這一幕, 守在車隊旁的一名壯漢露出嘲諷的表情, 又用手肘撞了撞同伴的腰，用口型無聲說道：瞧瞧，半路拼個車也能勾搭上，女人就不該出來拋頭露面。
他的同伴默默點頭，面露揶揄，再去看首領，卻發現他依然坐在馬上，狹長鳳目警戒萬分地盯著各個岔路口，竟無一絲一毫鬆懈。二人心中一凜，這才消停下來。
林掌柜似是擔心自己把病氣過給旁人，只把車簾掀開一條縫，伸出一雙手去接禮盒，末了吩咐道：「小竹，把我備好的禮物送給沈老闆，這些天多虧了沈老闆關照，否則咱們可到不了京城。」
一名十五六歲的少年立刻從前面一輛馬車裡跳下來，懷中抱著一個酒罈子。看見酒罈，沈老闆本就紅潤的臉似乎能放光，雖然口中連連謙辭，雙手卻迫不及待地伸過去，細細的眼睛都快笑沒了，「哎呀，林掌柜真是客氣了，我這也是舉手之勞而已！」邊說邊用力嗅了嗅壇口，露出沉醉的表情。
「於您是舉手之勞，於我們卻是大恩大德。時辰不早，沈老闆您快出發吧，我們就此拜別，日後有緣在京中相見，我定然請您吃飯。」林掌柜語氣誠摯地道。
沈老闆越發笑得牙不見眼，反覆重申道：「林掌柜，為防您貴人多忘事，這頓飯我先記在帳本上，日後定然來京城收債。」
「忘不了，再會。」林掌柜低笑起來。
二人辭別後，長長的車隊也一分為二，前面的十輛馬車順著岔路去了膠州，後面五輛筆直前行，欲往京城。護持車隊的鏢師也分了兩路，其中一路繼續跟隨沈老闆，另有三個壯漢墜在林掌柜的車隊後，打馬徐行。
林掌柜似乎是透過車簾看見了三人，便派遣一名小廝去打招呼。
小廝面上有些膽怯，卻還是鼓起勇氣問道：「三位大哥，你們是往京城去嗎？」
其中一人似笑非笑地道：「是又如何？」
「是的話，我們掌柜想雇你們押鏢。只要能平安把我們送入京城，掌柜便給你們每人十兩銀子，一路上還包飯食酒水，這樣可好？」
「不好。」壯漢面上笑哈哈的，說出口的話卻能把人噎死。他的同伴輕哼一聲，似是很看不上十兩銀子。
小廝氣得臉都紅了，卻還是耐著性子強調：「三位大哥再考慮考慮吧，我們可是包飯食酒水的。我們的飯食酒水真的很不錯，虧不了您。」
「十兩銀子老子都看不上，還能看上你的吃食？滾滾滾，別耽誤我們趕路！」壯漢有些不耐煩了，狀似去抽腰間的鞭子。
領頭的男人身材最為高大，氣勢也最為駭人。他皮膚黝黑，容貌俊偉，一條刀疤險險擦過額角沒入鬢髮，令他越發添了幾分戾氣。似乎是嫌屬下太過張揚，他冷冷瞥去一眼，兩名壯漢立刻斂容肅穆，解釋道：「我們趕時間，會抄近路回京，無法與你們同行。」
抄近路就得上山，山路崎嶇不平又狹窄逼仄，只有馬匹能穿行，車輛卻是過不去的。小廝聽了這話連忙拱手告辭，臨走飛快看了一眼打頭的那名男子，心裡又是一跳。只見男子騎在高頭大馬上，一雙狹長鳳目冰冷而又銳利，矯健的身材包裹在漆黑勁裝里，一看就是個練家子。
這人戾氣如此重，莫不是土匪吧？想到這裡，小廝跑得越發快了。
林掌柜的馬車離幾人很近，自是聽見了這番話，也就不再多問。一行人安安靜靜地趕路，眼看已經到晌午了，便在一處臨水的空曠之地歇息。兩名小丫頭拎著陶罐去河裡打水，三名僕從搬來石頭壘灶，準備在這兒生火做飯。
山路兩旁開滿了粉紅的野薔薇，陣陣花香被細雨沁潤過，顯得十分怡人。林掌柜掀開車簾欣賞美景，又喝了一碗陳皮姜水，這才慢慢爬下車，言道：「在車裡待久了，我的骨頭都乏了，得下來活動活動。今天的午飯我來做吧，你們去把我的廚具搬下來。」
「呀，太好了，今天林姐姐做飯！」兩個小丫頭歡天喜地地叫起來，幾名僕從也都露出大喜過望的神色。
三名壯漢跟了車隊一路，這位林掌柜也就病了一路，今日才算是第一次見面，不由引頸眺望。只見對方大約二十出頭的年紀，梳著婦人髻，個子高挑，容貌秀麗，皮膚卻並不白皙，而是淡淡的小麥色，可說是完全不符合時下的審美。但她眉宇間頗有一股英氣，叫人看了很舒服。
原來這就是沈老闆成日獻殷勤的林掌柜，與想像中的尤物或傾城佳人完全不同。兩名壯漢十分失望，他們的首領卻盯著對方看了許久。
林掌柜，也就是林淡，立刻便察覺到了男子異樣的目光，轉過頭與他對望。二人視線相觸，一個面露恍然，一個頗感疑惑。
「請問這位大哥，我們以前可曾見過？」林淡拱手相詢，落落大方。
男子遲疑片刻後沉聲道：「未曾。」
林淡仔細打量他，確定自己果真沒見過，便也不再關注。對方長相如此俊偉，氣勢如此駭人，她若是見過一次，定然不會忘記。
等林淡走遠了，其中一名壯漢壓低音量問道：「頭兒，你與這位林掌柜認識？」
男子未曾答話，只默默取出乾糧和水囊，艱難地吞咽起來。另一名壯漢撕掉一塊幹得發硬的饃塞進同伴嘴裡，斥道，「吃你的東西吧，別問東問西。」
吊兒郎當的壯漢吐出硬饃，又呸了一聲，抱怨道：「娘的，這饃放了幾天？竟然比石頭還硬！天天吃這些東西，老子嘴裡都淡出鳥兒來了！」
「再忍忍，到了下一個路口咱們就走小路趕回京城，屆時大酒大肉地吃一頓，再回家好好睡一覺。」同伴露出憧憬的神色。
「下個路口還有多遠？」
「不遠，大概明天早上能到。」
「娘的，明天早上才到還叫不遠？老子恨不得插上翅膀飛回去！」
兩人一邊啃饃饃一邊說話，領頭的男子卻始終不發一言，只是不時抬眸望林掌柜一眼，仿佛對她有些在意。
林淡正忙著準備午飯，對男子的關注渾然不覺。她取出幾塊肥瘦均勻的臘肉放在火上烤了烤，待肉皮沁出油水，未曾刮乾淨的豬毛也被火苗舔掉便放入河水沖洗，又用刀刃把黑色的污跡刮乾淨。
兩個小丫頭得了她的吩咐，跑進林子裡挖來幾把野蔥、幾根竹筍待用，另有幾名僕從生起一堆火煮飯。
林淡把洗乾淨的臘肉切成片，放進鍋里翻炒，待炒出足夠多的油脂便將幾個淡紅色的、不知何種食材做成的糰子扔進去，用鍋鏟輕輕攪碎。一股難以言表的酸味混合著臘肉的濃香在空氣里瀰漫，引得三名男子頻頻伸長脖子看。
「娘的，這是什麼味兒？有點酸還有點臭。」吊兒郎當的壯漢嘴上雖然嫌棄，口水卻已經流了三尺。
「我也不知道，從來沒見過。」他的同伴踮起腳尖，直勾勾地盯著林淡不斷翻攪的大鍋。
幾個淡紅的糰子已經完全被林淡攪碎，變成細細的粉末與臘肉片混合在一起，菜色實在算不上好看，但香味卻極其濃郁，有點沖鼻子，卻又不知何故，勾得人垂涎欲滴。所謂臭里混著奇香，大約就是如此。
始終未發一言的俊偉男子終於開口了：「那是醃豆渣，安慶府一帶的特產。趁天氣晴朗時把豆腐渣，捏碎，放進壇罐里，加點食鹽、花椒等物儲存。若是嫌味道不夠濃，還可以用豬大骨熬成濃濃的骨頭湯，匯入豆渣用荷葉封口，等待慢慢發酵。發酵完全後再捏成團曬乾，就成了便於攜帶的醃豆渣，味道酸、辣、咸、麻十分豐富，肉香中還夾雜著豆香，味道十分獨特。」
老婦傷心欲絕的模樣引得路人紛紛掉淚。再這樣下去，林淡剛為林寶田洗白的名聲又得黑透。
好不容易合上眼睛的齊氏已驚醒過來，悲憤道：「她胡說！她全是在胡說八道！你師公病倒了，你爹當即便要給嚴守業送信，是你師娘死活攔著不讓，說嚴守業快要科考了，不能分心。她哪裡知道你師公的病情發展得那般迅疾，半月功夫不到人就迷糊了，屎尿都沒辦法自理，此時再要聯繫嚴守業，人家已經出門遊學，根本不知道去了哪裡。你爹為你師公把屎把尿、伺候湯藥，完了還得養家餬口，里里外外的活兒全是他一個人干，你師娘嫌髒嫌累躲得遠遠的。你師公死的時候她說銀錢全都交給兒子求學去了，拿不出多餘的給你師公操辦喪事，哭著求你爹想想辦法，最後你爹拿出所有積蓄還借了五十兩利子錢，這才讓你師公安然下葬。為了還債，你爹一口氣沒歇，下葬次日便出門做工掙錢，兜兜轉轉來了京城，這些年一直不間斷地寄錢回去，只可惜他沒有留下憑證，咱們就是有一百張嘴也說不清啊！」
齊氏打開包裹取出兩塊牌位，哭訴道：「你爹是個好人，但為啥好人就是沒有好報呢！」
她也想跑出去與老婦理論一番，但對方到底是林寶田的師娘，又從小把他養大，輩分和恩情都擺在那裡，她越是爭辯就越是顯得自己不尊長輩、尖酸刻薄，反倒落了下乘。世間倫理正是如此——做長輩的想怎麼打罵晚輩都隨意，晚輩卻不能忤逆半分，一個「孝」字壓下來就能活生生把人壓死。再者，她口齒也不伶俐，別說著說著反倒被人帶溝里去了，最後更給亡夫蒙冤。
比起外面那群人，林淡自然更相信齊氏。況且在她的記憶里，林寶田的確是個好人，平生未曾做過一件虧心事。林淡既然頂著他女兒的名頭，自是要想辦法維護他的聲譽。但爭論辯駁顯然是下策，無論她嘴巴再能說會道，只一個徒孫的輩分就已經輸了一半。與長輩吵架吵贏了可不是一件光榮的事。
「娘，您把包袱收拾收拾，咱們這就離開京城。」林淡下定決心道，「您把牌位給我，我去還給他們。」
齊氏想也不想就把東西遞過去。不知不覺中，女兒早就成了她的主心骨。
林淡用白綢把牌位裹好，小心翼翼地捧在懷裡，走下樓去。
「出來了，出來了！林家母女出來了！」有人認出了林淡和齊氏，連忙高聲大喊。本就對這件事極感興趣的路人越發圍攏過來想看個究竟。
「好哇，你們終於肯出來了！」老婦抹掉眼淚衝上前，準備揪住兩人理論，務必要把她們的名聲搞臭。她是林寶田的師娘，林淡的師奶，所以無論她說什麼都占著理，不怕這母女倆翻了天去。
林淡舉起牌位擋了擋，待那老婦張開五指來抓自己衣領，便順勢把牌位塞進她手裡，然後跪下磕了三個響頭，徐徐道：「師奶，我和我娘這就離開京城，您老保重。這是師公的牌位，您老請收回去，我和我娘沒有資格再供奉他老人家。」
老婦恨毒了林寶田一家，又哪裡會仔細聽她說話，想也不想便把手裡的東西狠狠砸在地上。
齊氏驚呼一聲連忙去撈，卻終究慢了一步。牌位落地後彈了一下，裹得松松的白綢便散開了，露出上面雕刻的字。眾人伸長脖子探看，發現這果然是嚴博的牌位，底座被燻黑大半，卻不顯得髒，反倒沁出一層油潤的光，可見平日裡常常有人供奉香燭，還有人用絹布細細擦拭。
但保養得如此好的牌位，眼下卻被老婦摔裂了一條縫，真真是造孽啊！
旁邊當即就有人罵道：「連先人的牌位也砸，不怕天打五雷轟嗎？」
老婦看見牌位整個人都蒙了，嚴守業也有些反應不及。齊氏卻先一步捧起牌位不斷用帕子擦拭，摸到那條縫隙時指尖都在顫抖，可見內心有多不平靜。
始終面無表情的林淡終於掉下淚來，接過牌位輕而又輕、慎之又慎地用袖子抹了抹，然後恭恭敬敬地擺放在台階上，拉著母親用力磕了三個響頭，隨即步履蹣跚地離開。
兩人額頭都磕出了血，在台階前留下兩團鮮紅的印記，叫人看了觸目驚心。她們一句話都沒說，卻勝過老婦的千言萬語。之前還義憤填膺的路人全都沉默了，再不說要幫著老婦把林淡母女倆揪出來好好教訓一頓的話。是非黑白，誰忠誰奸，只這塊牌位就足夠看得清楚了。
「老，老頭子！」老婦這才緩緩回過神來，腿一軟便癱坐在地上。嚴守業跪也不是站也不是，一張臉紅紅白白好不精彩。
誰也沒發現永定侯府的老管家正站在人群外觀望，而小侯爺則坐在對面的茶樓里，將這齣鬧劇看得一清二楚。盯著林淡母女倆遠去的方向，他長嘆一聲，末了拿出幾張銀票交給長隨，讓他去追。
林淡自然謝絕了小侯爺的幫助。她的直覺告訴她，唯有離小侯爺和嚴朗晴遠遠的，才能過上安生日子。
見長隨把銀票原封未動地拿回來，小侯爺一時間五味雜陳。他原以為自己很了解林淡，卻直到現在才發現，她竟那般倔，也那般烈，明知前方遍布荊棘也要赤著腳趟過去。
當小侯爺怏怏不樂地回到家時，老管家正一五一十地給老侯爺匯報情況：「老奴去的時候那周氏正鬧呢，引得許多人圍觀，一盆又一盆的髒水可勁兒往林大廚腦袋上潑，嚇得林淡和齊氏不敢露面。見他們越說越離譜，老奴正想上前阻攔，林淡和齊氏被逼無奈竟也出來了，什麼辯解的話都沒說，把嚴御廚的牌位還給他們，又給周氏和牌位各自磕了三個響頭，這便去了。周氏明知那是嚴御廚的牌位還舉起來狠狠砸在地上，當即砸出一條大口子……」
其實周氏根本不知道那是嚴博的牌位。她當時罵得正凶，又加之林淡故意放緩語速，放輕音量，她能仔細去分辨才怪。只可惜旁人卻尤其關注林淡的說辭，故而都知道那白綢包裹的東西正是嚴博的牌位，自然也就認為周氏知道。
聽到這裡，老侯爺嘆息道：「連亡夫的牌位都砸，可見周氏之前都是一派胡言！她對嚴御廚當真一點情意也無，又怎會在他病重之時悉心照顧，更別提她那不孝的兒子。若是沒有寶田，嚴家哪裡會有今天。說來說去還是錢財給鬧的，這些人真是見錢眼開，泯滅良心。」
老管家附和道：「可不是嘛！不給林大廚潑髒水，他們怎麼名正言順地搶奪金刀、菜譜和酒樓？林大廚好不容易把嚴家菜的名頭打出來，他們就想撿現成的便宜，還當旁人都是傻子，看不出他們的算計呢！無論他們怎麼污衊林大廚不仁不義、不忠不孝，單這塊常年供奉的牌位就能把他們堵得啞口無言！真幹了欺師滅祖的事，林大廚敢把師父的牌位天天供在家裡嗎？反倒是那周氏和嚴守業，一看見牌位嚇得腿都軟了，可見虧心事沒少干。」
「寶田是什麼樣的人本侯最了解，他絕對干不出那些惡事。繼承衣缽又不是繼承家財，給你了就是你的，可以隨便花用，首先你得有那個實力。御廚傳人可不是好當的，有沒有真功夫一上灶台便見分曉。除非嚴御廚老糊塗了才會把衣缽傳給狗屁不通的嚴守業，那不是平白砸自己招牌嗎？」老侯爺越說越生氣。
「可不是嘛！嚴家這是瞅准了林大廚人已經死了，不能站出來與他們對質。可憐林淡和齊氏百口莫辯，只能黯然離開。」老管家連連搖頭嘆息。
「你派人去把她們找回來吧，孤兒寡母的也不容易。」老侯爺不落忍，終是擺手道。
老管家連忙去了，老侯爺這才發現兒子站在門口，眉頭一皺便道：「你去把嚴朗晴打發了，咱們侯府不留這些德行敗壞的人。手藝好的廚子本侯想聘多少就有多少，不差她一個。」
小侯爺點點頭，拱拱手，一言不發地離開了。
正準備留在侯府大展身手的嚴朗晴做夢也想不到祖母和父親大鬧一場非但沒挽回嚴家聲譽，反而把她的好差事給鬧沒了。
湯九極力伸長脖子往瓦罐里看，卻被林淡推開，還調侃一句：「悠著點，別栽進去，不然我把你一塊兒滷了。」
湯九被逗笑了，目光灼灼地看著她：「你熬的湯與別人熬的湯完全不同。」
林淡徐徐道：「《呂氏春秋·本味篇》有言：凡味之本，水最為始，五味三材，九沸九變……則成至味。我這三罐湯，用的是清冽甘甜的山泉水，入的是秘制香辛料，用的是南山松香木，每沸騰一次便添一味料，入料九次，沸騰九次，味增九次，終成一鍋湯，自是與別個不同。味有鹹甜，香有濃淡，我這鍋滷汁用的是我自創的『奇香增味法』熬煮而成，自然比普通的滷汁更濃郁。」