89.繡娘11
此為防盜章「咳咳……」馬車裡傳來一道沙啞的嗓音：「好多了, 謝沈老闆一路上的關照，盼日後還能相見。」
「好了便好, 我這裡還有些補身子的藥, 您拿去吧。」沈老闆趕緊讓小廝把準備已久的禮盒奉上，末了覥著臉說道：「相見, 肯定還能相見, 您若是在京城開了店，我不遠萬里也會去光顧。您這一病, 我吃什麼都沒滋味兒了。」
聽聲音，馬車裡的林掌柜應是一位女性，而沈老闆最後這句話似有調戲之嫌，但偏偏車裡車外的人都未意識到有什麼問題, 竟還齊聲笑了出來。
看見這一幕, 守在車隊旁的一名壯漢露出嘲諷的表情，又用手肘撞了撞同伴的腰, 用口型無聲說道：瞧瞧，半路拼個車也能勾搭上，女人就不該出來拋頭露面。
他的同伴默默點頭, 面露揶揄，再去看首領，卻發現他依然坐在馬上，狹長鳳目警戒萬分地盯著各個岔路口, 竟無一絲一毫鬆懈。二人心中一凜, 這才消停下來。
林掌柜似是擔心自己把病氣過給旁人, 只把車簾掀開一條縫，伸出一雙手去接禮盒，末了吩咐道：「小竹，把我備好的禮物送給沈老闆，這些天多虧了沈老闆關照，否則咱們可到不了京城。」
一名十五六歲的少年立刻從前面一輛馬車裡跳下來，懷中抱著一個酒罈子。看見酒罈，沈老闆本就紅潤的臉似乎能放光，雖然口中連連謙辭，雙手卻迫不及待地伸過去，細細的眼睛都快笑沒了，「哎呀，林掌柜真是客氣了，我這也是舉手之勞而已！」邊說邊用力嗅了嗅壇口，露出沉醉的表情。
「於您是舉手之勞，於我們卻是大恩大德。時辰不早，沈老闆您快出發吧，我們就此拜別，日後有緣在京中相見，我定然請您吃飯。」林掌柜語氣誠摯地道。
沈老闆越發笑得牙不見眼，反覆重申道：「林掌柜，為防您貴人多忘事，這頓飯我先記在帳本上，日後定然來京城收債。」
「忘不了，再會。」林掌柜低笑起來。
二人辭別後，長長的車隊也一分為二，前面的十輛馬車順著岔路去了膠州，後面五輛筆直前行，欲往京城。護持車隊的鏢師也分了兩路，其中一路繼續跟隨沈老闆，另有三個壯漢墜在林掌柜的車隊後，打馬徐行。
林掌柜似乎是透過車簾看見了三人，便派遣一名小廝去打招呼。
小廝面上有些膽怯，卻還是鼓起勇氣問道：「三位大哥，你們是往京城去嗎？」
其中一人似笑非笑地道：「是又如何？」
「是的話，我們掌柜想雇你們押鏢。只要能平安把我們送入京城，掌柜便給你們每人十兩銀子，一路上還包飯食酒水，這樣可好？」
「不好。」壯漢面上笑哈哈的，說出口的話卻能把人噎死。他的同伴輕哼一聲，似是很看不上十兩銀子。
小廝氣得臉都紅了，卻還是耐著性子強調：「三位大哥再考慮考慮吧，我們可是包飯食酒水的。我們的飯食酒水真的很不錯，虧不了您。」
「十兩銀子老子都看不上，還能看上你的吃食？滾滾滾，別耽誤我們趕路！」壯漢有些不耐煩了，狀似去抽腰間的鞭子。
領頭的男人身材最為高大，氣勢也最為駭人。他皮膚黝黑，容貌俊偉，一條刀疤險險擦過額角沒入鬢髮，令他越發添了幾分戾氣。似乎是嫌屬下太過張揚，他冷冷瞥去一眼，兩名壯漢立刻斂容肅穆，解釋道：「我們趕時間，會抄近路回京，無法與你們同行。」
抄近路就得上山，山路崎嶇不平又狹窄逼仄，只有馬匹能穿行，車輛卻是過不去的。小廝聽了這話連忙拱手告辭，臨走飛快看了一眼打頭的那名男子，心裡又是一跳。只見男子騎在高頭大馬上，一雙狹長鳳目冰冷而又銳利，矯健的身材包裹在漆黑勁裝里，一看就是個練家子。
這人戾氣如此重，莫不是土匪吧？想到這裡，小廝跑得越發快了。
林掌柜的馬車離幾人很近，自是聽見了這番話，也就不再多問。一行人安安靜靜地趕路，眼看已經到晌午了，便在一處臨水的空曠之地歇息。兩名小丫頭拎著陶罐去河裡打水，三名僕從搬來石頭壘灶，準備在這兒生火做飯。
山路兩旁開滿了粉紅的野薔薇，陣陣花香被細雨沁潤過，顯得十分怡人。林掌柜掀開車簾欣賞美景，又喝了一碗陳皮姜水，這才慢慢爬下車，言道：「在車裡待久了，我的骨頭都乏了，得下來活動活動。今天的午飯我來做吧，你們去把我的廚具搬下來。」
「呀，太好了，今天林姐姐做飯！」兩個小丫頭歡天喜地地叫起來，幾名僕從也都露出大喜過望的神色。
三名壯漢跟了車隊一路，這位林掌柜也就病了一路，今日才算是第一次見面，不由引頸眺望。只見對方大約二十出頭的年紀，梳著婦人髻，個子高挑，容貌秀麗，皮膚卻並不白皙，而是淡淡的小麥色，可說是完全不符合時下的審美。但她眉宇間頗有一股英氣，叫人看了很舒服。
原來這就是沈老闆成日獻殷勤的林掌柜，與想像中的尤物或傾城佳人完全不同。兩名壯漢十分失望，他們的首領卻盯著對方看了許久。
林掌柜，也就是林淡，立刻便察覺到了男子異樣的目光，轉過頭與他對望。二人視線相觸，一個面露恍然，一個頗感疑惑。
「請問這位大哥，我們以前可曾見過？」林淡拱手相詢，落落大方。
男子遲疑片刻後沉聲道：「未曾。」
林淡仔細打量他，確定自己果真沒見過，便也不再關注。對方長相如此俊偉，氣勢如此駭人，她若是見過一次，定然不會忘記。
等林淡走遠了，其中一名壯漢壓低音量問道：「頭兒，你與這位林掌柜認識？」
男子未曾答話，只默默取出乾糧和水囊，艱難地吞咽起來。另一名壯漢撕掉一塊幹得發硬的饃塞進同伴嘴裡，斥道，「吃你的東西吧，別問東問西。」
吊兒郎當的壯漢吐出硬饃，又呸了一聲，抱怨道：「娘的，這饃放了幾天？竟然比石頭還硬！天天吃這些東西，老子嘴裡都淡出鳥兒來了！」
「再忍忍，到了下一個路口咱們就走小路趕回京城，屆時大酒大肉地吃一頓，再回家好好睡一覺。」同伴露出憧憬的神色。
「下個路口還有多遠？」
「不遠，大概明天早上能到。」
「娘的，明天早上才到還叫不遠？老子恨不得插上翅膀飛回去！」
兩人一邊啃饃饃一邊說話，領頭的男子卻始終不發一言，只是不時抬眸望林掌柜一眼，仿佛對她有些在意。
林淡正忙著準備午飯，對男子的關注渾然不覺。她取出幾塊肥瘦均勻的臘肉放在火上烤了烤，待肉皮沁出油水，未曾刮乾淨的豬毛也被火苗舔掉便放入河水沖洗，又用刀刃把黑色的污跡刮乾淨。
兩個小丫頭得了她的吩咐，跑進林子裡挖來幾把野蔥、幾根竹筍待用，另有幾名僕從生起一堆火煮飯。
林淡把洗乾淨的臘肉切成片，放進鍋里翻炒，待炒出足夠多的油脂便將幾個淡紅色的、不知何種食材做成的糰子扔進去，用鍋鏟輕輕攪碎。一股難以言表的酸味混合著臘肉的濃香在空氣里瀰漫，引得三名男子頻頻伸長脖子看。
「娘的，這是什麼味兒？有點酸還有點臭。」吊兒郎當的壯漢嘴上雖然嫌棄，口水卻已經流了三尺。
「我也不知道，從來沒見過。」他的同伴踮起腳尖，直勾勾地盯著林淡不斷翻攪的大鍋。
幾個淡紅的糰子已經完全被林淡攪碎，變成細細的粉末與臘肉片混合在一起，菜色實在算不上好看，但香味卻極其濃郁，有點沖鼻子，卻又不知何故，勾得人垂涎欲滴。所謂臭里混著奇香，大約就是如此。
始終未發一言的俊偉男子終於開口了：「那是醃豆渣，安慶府一帶的特產。趁天氣晴朗時把豆腐渣，捏碎，放進壇罐里，加點食鹽、花椒等物儲存。若是嫌味道不夠濃，還可以用豬大骨熬成濃濃的骨頭湯，匯入豆渣用荷葉封口，等待慢慢發酵。發酵完全後再捏成團曬乾，就成了便於攜帶的醃豆渣，味道酸、辣、咸、麻十分豐富，肉香中還夾雜著豆香，味道十分獨特。」
男子只是淡淡瞟他一眼，沒答話，名喚趙六的屬下便揶揄道：「才吃過午飯沒多久，你怎麼又餓了？」
「我打出來的嗝太香了，聞著聞著又開始餓，還想吃。」羅鐵頭話音剛落就打了個嗝，口腔里頓時充滿了臘肉味。都說吃進肚子裡的食物不消一刻鐘便會發臭，所以打的嗝也是臭的，但林掌柜做的這道菜卻完全不同，過了兩個時辰那濃郁的香氣還停留在口內腹中，甚至連頭髮絲和衣服都沾滿了菜香，叫人聞著受不了。
其實趙六也餓了，不由朝俊偉男子看去。
「繼續趕路，別廢話。」男子面無表情地說道。
兩人對視一眼，齊齊哀嘆，又過一個時辰，眼見太陽快落山了，這才跑到車隊前面，大聲建議：「此處有一空曠山坳可以供我們紮營休息，不如就在那裡安置吧。再往前去便一直是密林，林中野獸眾多，頗為危險。」
「那就在這裡歇一晚吧。」名喚小竹的小廝也不是不知道好歹的人，連忙讓車夫把車停下。
「今晚吃什麼？」未等馬車停穩，羅鐵頭已火急火燎地詢問起來。