28.廚娘27
自從橋園飯莊來了一位新大廚, 嚴家菜館的生意就一日不如一日。雖有嚴朗晴緊趕著研製新菜，卻也敵不過那位大廚的手藝。他們這邊剛出一道新菜，還沒等打出口碑，那邊也出了一道新菜，食材都差不多, 烹飪手法卻極其高妙, 很快就蓋過了他們的風頭。
林老二這些天急得跟熱鍋上的螞蟻似的，嘴角起了一大串燎泡。自從嚴朗晴入宮當了御廚, 嚴家人就抖起來了，利用各種手段奪走了林老二手裡的另外三成股份。如今他只在店裡占著兩成股, 卻還要當掌柜和採買，上上下下的雜事均需他打點, 累得像狗一樣, 得到的銀錢卻連原來的十分之一還不到。
他還要養活一大家子人，由於先前被林寶田慣壞了，家裡人什麼都要最好的，住要住豪宅, 吃要吃山珍海味, 穿要穿綾羅綢緞, 一個月的花銷足夠普通人家富富裕裕地過一年。那時他好歹還是嚴家菜館的老闆, 所有收益都歸他花用, 林寶田根本不過問, 偶爾還會接濟一二, 日子過得著實滋潤。可如今呢？他拿著掌柜的月錢卻得養著貴族一般的家人, 這日子怎麼過？
十年下來他的積蓄早就花光了，不得不靠典當家產度日。若是嚴家菜館賺得多，他手頭就富餘，若是嚴家菜館生意慘澹，他也會跟著過慘澹日子，所以橋園飯莊崛起了，他比誰都著急。偶爾想起前程往事，他也會追悔莫及，可後悔有什麼用？狼都引進家門了，哪裡還趕地出去！
眼見今天又是門可羅雀的一天，林老二鐵青著臉說道：「你去橋園飯莊看看，他們那邊是不是又推出一道新菜跟我們打擂台。」
店小二答應一聲後急急忙忙去了，片刻後迴轉，語帶驚奇：「果真出了一道新菜，叫神仙無骨魚，一整條魚都沒有骨頭，用奶白奶白的濃湯燴的稠稠的，口感又鮮又甜，入口即化。我看見永定侯府的老夫人帶著她家的嫡長孫也在，長孫公子從來不吃魚，嫌有刺，今天卻吃得嗷嗷的，直嚷著再來一條。店裡的生意都快火爆了，裡面的食客捨不得出來，外面的食客排著長隊等，他家的老掌柜就讓夥計在門口放了許多長凳供客人歇息，又請了說書的在街口說書，裡面吃、外面笑，可熱鬧了。我好不容易才擠進去，鞋都掉了一隻。」
說到這裡，店小二抬起腳讓林老二看自己光溜溜的左足，躊躇道：「掌柜，您會賠我一雙新鞋吧？」
「賠個屁，滾蛋！」林老二臉紅脖子粗地吼了一聲，只覺得肺都要氣炸了。我們做烏參，你也做烏參；我們做丸子，你也做丸子；我們煮無骨魚，你也煮無骨魚，還次次做得比我們地道，這擺明了是想砸爛嚴家菜館的招牌！嚴朗晴也是個廢物，堂堂御廚卻連人家一個民間廚子都比不上，這些年吃乾飯的嗎？
林老二心裡火急火燎的，恨不得拿上一把刀，將橋園飯莊的新廚子給宰了。
就在這時，嚴守業一手拎著鳥籠，一手拿著煙槍，晃晃悠悠地走進來，看見廳堂里沒有食客，臉色就是一黑。林老二忙把橋園飯莊與自家菜館打擂台的事跟他說了，他當即便冷笑道，「與我嚴家作對，活得不耐煩了！打擂台是嗎，好，沒有招牌菜，我看他們拿什麼與我打擂台！」話落從腰間解下一枚令牌，又拿出十張銀票，讓長隨去宮門口找人。
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另一頭，由於神仙無骨魚極受食客推崇，林淡破例做了十桌菜，眼見天色不早才洗手淨面，準備回家。就在這時，老掌柜領著一個面白無須的年輕男子走進來，表情如喪考妣。
一看見那年輕男子，裘小廚子臉上的笑容也飛快消失了，目中隱現怒火。
年輕男子尖著嗓子說道，「恭喜裘大廚，你家的金毛獅子魚、醬釀大烏參、富貴丸子、神仙無骨魚，均被御膳房看中，準備獻給皇上，入皇家食譜，這是賞賜，你們謝恩吧。」話落把一枚玉如意遞了過去。
那玉如意只巴掌大小，水頭也不足，顏色更稱不上艷麗，若不是刻了「敕造」二字，當真是丟在大街上都沒人要。但僅憑這兩個字，裘小廚子就不得不跪下磕頭謝恩，心中再屈辱也說不出一個「不」字。
林淡跟著跪下，嘴角卻盪出一抹諷笑。自從嚴朗晴當了御廚之後，便時常為皇帝尋訪民間美味。誰家菜館做的菜好吃，口碑超群，她便把這家菜館的菜推薦給皇上，然後錄入皇家菜譜。
被她選中的廚子原本還誠惶誠恐十分感激，到後來卻發現——那道菜既做給皇上吃了，他們便不能再拿出去賣，否則就是大不敬之罪。廚子研製新菜，往往要經過幾月甚至幾年的苦心鑽研。可她輕飄飄一句話，就把別人的心血全部剝奪，還斷了別人的財路，與土匪沒甚兩樣。
林淡知道嚴家人都是些什麼德行，故而也不驚訝或氣憤，站起身後徐徐道：「勞煩這位公公給嚴御廚帶個話，就說林淡回來了，想與她再比一次了卻前塵。她聽了自會明白。」話落遞了一張大額銀票。
年輕男子似乎與嚴朗晴十分熟稔，竟不要銀票，而是蔑笑道：「你與嚴御廚的事，我曾聽她親口說過。當年你不如她，眼下你二人已是雲泥之別，更何談重新比過？」
「那你就告訴她，這四道菜均是我的作品，與橋園飯莊無關，想要菜方便來南城找我，若是怕了，這事就作罷。」林淡神態自然地收回銀票，嗓音不疾不徐、不卑不亢。
「這四道菜是你做的？」年輕男子也是從御膳房出來的人，廚藝和味覺都不差，方才已經在前堂嘗過四道菜，自然知道林淡的廚藝究竟達到了怎樣的程度。她的刀功、火候、調味，均已是頂尖水準，比起御膳房的廚子也不差。方才他敢說「雲泥之別」四個字，這會兒卻張不開口了。
「自然，」林淡點頭道，「煩請公公幫林某帶個話。」
年輕男子深深看她一眼，甩袖而去。裘小廚子這才回過神來，驚嘆道：「師傅，您竟真的與嚴御廚有仇！您使出渾身解數幫橋園飯莊研發新菜品，就是為了引她出來？」
林淡摘掉沾滿油煙的頭巾，輕笑道：「有仇是真的，卻並非使出了渾身解數。她出招，我接招，僅此而已。世間美味千千萬萬，只四道菜，又哪裡算得了什麼。」
裘小廚子把她送上車，真心實意地道：「師傅，我覺得您比嚴御廚強。您捨得把一身絕學教給別人，那嚴御廚卻只會掠奪別人的心血。無論是做菜還是做人，她都不如您。」
林淡用指關節敲了敲裘小廚子的腦門，這才笑著離去，抵達南城，卻見三岔口胡同圍滿了人，裡面隱隱約約傳來一陣哭聲，還有圍觀者竊竊私語道：「萬沒料到這家菜館的老闆竟是那等欺師滅祖之輩，連師父的棺材錢都貪！」
「知人知面不知心，別看那小老闆整天笑眯眯的，內里不知道多狠毒呢！她們娘倆年紀輕輕都守了寡，這是遭報應了吧？」
「是啊，年輕寡婦能把生意做成這樣，也不知用了什麼手段。髒，真髒！」
聽到這裡，林淡不用問也知道，嚴家人定是故技重施，跑上門打鬧來了。她迅速擠開人群，果見齊氏頭髮亂糟糟地坐在地上，臉頰和脖頸處均有抓痕，應該是和別人動了手，傷著了。放在門口的瓦罐被打碎，滷汁灑了一地，滷味則被看熱鬧的人哄搶一空。店裡的桌椅也缺胳膊少腿，小竹和芍藥幾個正在清掃，身上都帶了傷。
十年過去，嚴家人還是那般蠻橫，愛把人往絕路上逼。可林淡卻已經不是十年前那個毫無還手之力的林淡。她無視眾人指指點點的非議和輕蔑質疑的目光，把齊氏扶起來，關上大門。
「從今天起，我們店就歇業吧。」她不緊不慢地說道：「趁這段時間得空，你們四處走一走、玩一玩，此間事了，我們就下江南。」
「什麼時候離開京城？」齊氏一刻鐘都不想在京城裡多待，她算是怕了嚴家人。
「快了，娘您先收拾東西吧。」林淡回京城本就不是為了賺錢開店，而是來了結前塵，店面被砸對她造成不了任何損失，名譽被污也不能對她造成任何傷害。
「好，我馬上去收拾行李。我當初就說不要回來、不要回來，可你偏偏不聽。這次走了，我們便永遠都不要再回來了，好不好？」齊氏後怕不已地問道。
「好，我們找一個山清水秀的地方住下。」林淡溫柔地安撫齊氏。她自然不會把廚藝比試的事告訴齊氏，免得她寢食難安。在貴人眼中，御廚只是伺候人的奴僕，可在普通人看來，他們卻是招惹不起的存在。
眾人整理好店鋪各自睡下，卻沒料後半夜廚房竟然起火了，要不是林淡走南闖北警覺性高，很快便醒了過來，恐怕所有人都會被燒死。滅掉火苗後，林淡在牆根下發現一堆燒焦的乾柴和濃重的煤油味，立刻明白這是有人故意縱火，而兇手是誰不用猜就能知道。