168.蠱女18
此為防盜章罈子本來就只有巴掌大, 酒水還沒裝滿, 抱在手裡輕飄飄的, 當真是磕磣人！這些送禮的真是越來越不知所謂！出了庫房, 管家在心裡唾棄大鬍子一番, 轉頭就把這茬給忘了, 於是這壇酒便靜悄悄地擺放在架子上落灰，無人來識。
另一頭，林淡的車隊繼續沿著官道行進, 三名壯漢為防再發生意外，始終護衛左右。他們吃了早餐想吃午餐，吃了午餐眼巴巴地等著吃晚餐，吃了晚餐又跑去問林掌柜還有沒有宵夜，日子過得著實舒坦。出一趟任務原本是極兇險的一件事，三人來回數月，累瘦了七八斤都不止, 如今卻都在林掌柜的巧手投餵下補回來了, 臉色一個比一個紅潤。
四日後，車隊已抵達京郊, 再往前走半天的路程就能進入西城門。林淡卻在一座小鎮停下, 與幾位壯漢拜別。幾人不願走, 說送佛送上西幫人幫到底，定要把林掌柜全須全尾地帶回京城, 實則卻是捨不得她的好手藝, 耍起了無賴。
林淡哭笑不得, 又推辭不過，只好讓他們留下。
「娘，我回來了！」她帶著一群人來到一處農家小院，院子裡種了一些蔬菜，養了一群雞鴨，還開滿了紅白月季，看上去十分溫馨。
「淡兒，你可算是回來了！」老態許多的齊氏從屋裡跑出來，眼眶蓄滿淚水。早些年她還能跟隨女兒四處奔波學藝，後來身體不行了便被送回京城將養。但京城雖大，該碰見的人早晚有一天能碰見，偶有一日.她在街頭遇見老二一家，老二又通知了周氏和嚴守業，兩人便雇了地痞流氓日日來找麻煩，逼得她差點跳井。
她鬧不明白這些人既已把夫君的東西都搶走，卻為何還要逼死她們娘倆，但人心之壞不可揣測，無法之下她只能退到此處定居，這才過上幾年安生日子。
「娘，您把東西收拾收拾，咱們在這裡歇幾天，稍後便回京城。」林淡拿起葫蘆瓢給大伙兒舀水喝。
「還回京城呀？」齊氏有些膽怯，她真的被周氏和嚴守業嚇怕了，再沒有當年定要奪回家產的勇氣。
「回，當然要回。」林淡語氣淡淡，神情卻極堅定。她曾發過誓，定要幫原主把林家頂起來，也要幫林寶田洗刷名譽，如何能不兌現？經過十年遊歷，這裡已成了她的家國，原主的人生亦是她的人生，那麼原主的責任自然也是她的責任。
「那好，娘這就去收拾東西，外面那些雞鴨娘已經養了兩個多月，你們要吃就隨便抓。」齊氏轉身回了臥室，林淡挽起袖子說道，「今天中午咱們就吃東安仔雞和永州血鴨。」
眾人自是熱烈響應，而後忙碌開來。
林淡將宰好的雞鴨放進桶里用滾水燙，這樣方便拔毛。俊偉男子站在她身邊，垂眸低問：「你和你娘這麼些年一直在外漂泊？」
「是啊。」林淡把拔掉的雞毛和鴨毛放進竹筐里保存。雞毛能做成雞毛撣子，鴨毛的細絨能塞進衣服里保暖，都是好東西。
男子盯著她的婦人髻看了良久，終是忍不住問道：「那你夫君呢，怎不見他在你身邊？」
林淡詫異地抬起頭，似是沒料到男子竟會打探自己隱私。他看起來是那種極沉默寡言也極冷淡自製的人，應該不會對旁人的私事感興趣，不過這沒什麼好隱瞞的，於是坦誠道：「我並未出嫁，哪裡來的夫君，為了出門方便才梳了婦人髻。你也看見了，我只有我娘一個親人，若是嫁出去，她無依無靠的怎麼辦？況且我常年在外學藝，可謂顛沛流離、居無定所，招贅也沒處招啊。」
話落她輕輕一笑，態度豁達：「現在這樣就挺好，最難的日子都熬過來了，日後還怕什麼？只需教出幾個好徒弟，我下半輩子不怕無人給我養老送終。」說到這裡她似乎想起什麼不好的事，眼中的光芒漸漸暗淡下去，最後悵然一嘆。
男子眉頭擰得很緊，仿佛有許多話想說，卻不知該如何開口。他把雞鴨接過去，仔仔細細拔毛，見林淡無事可做想去生火，立刻沉聲道：「你回屋歇著去吧，與你娘好好說會兒話，外面的活交給我們來干。」
林淡朝屋裡望了望，發現齊氏正殷切地看著自己，便笑著答應了。這人看上去很冷，實則心腸很軟，是個好人。
吃完午飯，林淡把齊氏送回屋歇息，自己則拎著一個小禮盒出門訪客。俊偉男子怕她遇見危險立即跟了上去。
林淡聽見腳步聲回頭看了看，不禁粲然一笑。
男子盯著她明媚的笑顏，目光閃爍不定。
二人一路無話，卻不覺得沉悶尷尬，反倒輕鬆自在極了。繞過幾條彎路，拐上一處官道，就見道旁設有一座驛站，驛站外坐落著一間草棚，棚子裡有一名中年婦女正忙來忙去，粗嘎的吆喝聲隔了老遠都能聽見。
林淡走到近前，拱手相詢：「王大嫂子，許久不見您最近可好？王大娘怎麼不在店裡？」
「你誰呀？」中年婦女愣了一會兒才道：「誒，我記起來了，你是那個白給我家做活兒的小丫頭！十年不見你已經長這麼大了！」當年林淡矮矮小小的一個，卻十分能吃苦，一百來斤的豆子一肩就能挑起來，給中年婦女留下了極深刻的印象。
林淡連說是我，又耐心詢問老嫗的情況。中年婦女翻了個白眼，似是對自家婆婆很不屑，無論林淡問什麼就是不答，林淡無法，只好在她這裡買了兩碗豆腐丸子，又多給了五文錢，這才打聽到老嫗就在前面不遠處賣吃食，走兩刻鐘便到。
豆腐丸子還是那個味兒，可見中年婦女花了十年時間，終究把婆婆的廚藝學到手了，卻不知為何，會與婆婆分別開店。
林淡一路走一路向來往的行人打聽情況，心裡說不出的難受。王大娘真心對待兒子媳婦，兒子媳婦卻翻臉不認人，學會她的手藝後就提出分家，不但讓老娘與未成年的弟弟出去單過，還把一家人賴以為生的店面搶走。
王大娘那間食肆早已打出名聲，又加上開設在驛站旁，每天都有客源，生意自然很好。如今她新開一家店，地方又偏僻，同樣的味道同樣的價錢，客人當然會挑選熟悉的地方去光顧，久而久之，她媳婦就完全把她取代了。
如今她收入微薄，小兒子前些年摔傷了腿骨無錢醫治，已落下殘疾，生活實在是艱難。林淡到時就見王大娘正在挑水，她兒子一瘸一拐地上前迎接，想把沉重的扁擔往自己肩頭壓，卻被老娘阻止。兩人你爭我奪地鬧起來，眼眶均有些泛紅，目中卻全是對彼此的疼惜與愛護。
見此情景，林淡心裡不禁發酸，二話不說便走過去，搶走扁擔，挑起水桶，大步踏入店裡。俊偉男子愣了一會兒才疾步上前，把沉重的水桶舉起來，往水缸里倒，又奪過扁擔，低聲道：「水源在哪裡，我去挑，你歇著。」
「就在那座山的山腳下，順著這條小徑直走。」林淡在此處待了三個月，每天都得來回挑百來斤的水，自然知道水源在哪兒。
男子點點頭，一聲不吭地去了。怔愣中的王大娘這才堪堪回神，語帶驚喜：「你是小淡？好孩子，這麼些年你到底跑哪兒去了，我四處都找不見你！」
永定侯是個老饕，舌頭比大部分廚師還靈，哪裡會嘗不出兩道雞蓉菜心的好壞？但他偏偏說兩盤菜都差不多，這是想偏袒林淡，也是為了保全林寶田的名聲。但他兒子是個小饕，舌頭比他還靈，性格又耿直，這才逼著林淡認了輸。
比試當天京城老饕來了一大半，看客也有不少，林寶田打拼多年才創下的盛名算是保不住了。如今外面已經傳遍了，大家都罵他是個忘恩負義，欺師滅祖的小人，齊氏和林淡若是離開侯府，還不得被欺負死？
齊氏也害怕面對流言蜚語，聽說能繼續留在侯府，當下便鬆了一口氣。
林淡是個沉穩理智的人，也非常善於審時度勢。她知道與齊氏繼續留在侯府才是最好的安排，無論是她還是之前的林淡，對侯府外的世界都不了解，貿然出去可能連自己都養不活，又如何養活病弱的齊氏？但有種更為強烈的直覺告訴她，若是果真留在侯府，將會有許多不好的事情發生。她雖然不記得自己的真實身份和過往經歷，卻依然毫不猶豫地選擇相信自己。
等僕婦走後，她堅定道：「娘，我們還是離開吧。您害怕外面的流言蜚語，焉知這侯府里的流言蜚語才是最可怕的，畢竟大家對咱們一家眼紅已久，如今咱們落難了，少不得會被排擠欺壓。以往我爹得侯爺看重，咱們在府里自然有臉面，往後卻是那地底的泥，誰都能踩一腳。我輸給了嚴朗晴，已經做不得侯府大廚，想留下就得為奴為仆，您也一樣。就算侯爺不提這茬，難道您有臉以客人的名義久居侯府？」
侯府主廚和別的僕婦小廝不一樣，簽的不是賣身契，而是工契，地位比侯府的大管家還要高一等。也因此，齊氏和林淡是以家眷的身份留在侯府，算是客居。如今情況卻又不同，沒了林寶田，二人再想像從前那樣客居侯府還有丫鬟小廝伺候，卻是不能了，怎麼著也得找點事干。