38.廚娘37（完）
想想之前的太平盛世、繁華景象, 看看眼下的烽火連天、山河破碎，林淡發現自己再也做不到冷眼旁觀。她把埋藏在山洞裡的一個酒罈子挖出來，幾經輾轉到得前線，欲與威遠侯見一面。
「你說誰想見本侯？」威遠侯差點以為自己聽錯了。
「回侯爺，林淡林掌柜想與您見一面。她在軍營外等了您二十多天, 若非今日我出營的時候正好看見她, 還不知她要等到何年何月。」威遠侯的侍衛頭領曾經天天跟隨主子去家鄉菜館吃飯，又怎會不認識林掌柜。想當初侯爺病情加重, 瘦得不成人形，還是靠林掌柜的好手藝把他的身體補回來的。
「她一個孤身女子, 不好好在家裡待著，跑到邊關做甚！」威遠侯眉頭緊皺, 似有不悅, 卻還是匆忙站起來，親自去門口接人。
「侯爺，多年不見，您別來無恙？」林淡微笑行禮。
「別站在這裡, 隨我去帳中。」威遠侯一路念叨：「你怎麼跑過來了？路上有沒有遇見危險？這裡可不是好地方, 再過不久可能會血流成河、屍橫遍野, 你還是快些離開吧, 我派人護送你。」
「侯爺, 我是來給您送禮的。」林淡把懷裡的罈子放在桌上。
「這是什麼酒？」威遠侯終於露出近日來的第一個笑容。自從他習慣了在家鄉菜館吃飯, 便很少再喝酒, 因為林掌柜不讓。他也不知道自己為何那般聽話, 可事實證明林掌柜的話不能不聽。他本已沉疴難愈、日漸衰弱的身體，竟然在林掌柜的精心滋養下漸漸康復了，否則，這世上早已經沒有威遠侯這個人。
「這是您心心念念的千日酒。」林淡把清澈的酒水倒進空碗裡。
「我們分開未滿三年吧？好你個林淡，說什麼釀造千日酒最少也得耗費三年，那你這壇酒又是從哪裡來的？你故意誆我呢！」威遠侯沒好氣地瞪眼睛。
「這是我存在別處的酒水，已經埋了五年。」林淡淺笑道：「然而我今日來，送的卻不是這壇酒，而是酒里的東西。侯爺您看。」
威遠侯定睛一看，卻見清澈的酒水裡竟然淌出一條細長、粉嫩的肉蟲。這蟲子一出，本就醇厚香濃的酒液竟散發出更為霸道的氣味，叫整個營地都能聞見。且不提他自己有多麼垂涎欲滴，就連站在帳外的親兵都忍不住吸了吸鼻子，然後晃了晃腦袋，仿佛喝醉了一般。
「這是酒蟲？」威遠侯簡直不敢相信自己的眼睛。
「沒錯。只有頂級的酒水才能孕育酒蟲，把它放進清水裡，過一會兒，這清水也能變成一碗美酒。」林淡把酒蟲撈出來，放入裝水的碗裡，少頃，碗口竟然飄出濃濃的酒香。
威遠侯深吸口氣，頓時朗笑起來：「林淡，我喜歡你的禮物！」
林淡卻斂了眉目，徐徐道：「可是侯爺您知道嗎？酒蟲可活在美酒之中，亦可活在清水之中，然而若是將它放入渾濁的液體，它便會立刻死去。」她邊說邊把酒蟲撈進空碗裡，又倒了一些褐色的茶水。只見那酒蟲劇烈翻滾起來，頃刻間就僵直了，然後慢慢化成一股血水。
威遠侯狂喜的心情瞬間跌落谷底，一雙鷹目怒視林淡，仿佛氣得狠了，卻捨不得責備她半個字。酒蟲再珍貴，到底比不上這個人在他心中的分量。
林淡毫不怯弱地回視，繼續道：「侯爺，大言不慚地說，我這雙手能化腐朽為神奇，無論多怪異的食材，到我手裡總能變成美味，可是有一種東西，無論我多麼努力，也沒有辦法使它成菜，您知道是什麼嗎？」
「是什麼？」威遠侯耐著性子追問。
「是觀音土。我一路走來，見得最多的是血流成河、餓殍遍野，人們流離失所，朝不保夕，餓極了什麼都吃，大把大把的觀音土抓起來往嘴裡塞，然後撐破肚皮死去。您嘗過觀音土的滋味嗎？您知道無家可歸，命在旦夕的感受嗎？大楚國的人們，就像這條掙扎在渾濁液體裡的酒蟲，早晚有一天會化成血水。侯爺，您來邊關打仗，保衛的到底是什麼？」
威遠侯正想答話，卻被林淡打斷：「您保衛的是皇權，是皇帝，是他對大楚國的絕對統治。您自詡忠心，可除此之外，您卻看不見掙扎在皇權下的黎民百姓。若是您果真從後方夾擊湯世子與小郡王的聯軍，匈奴的鐵騎便會直入中原，踏碎山河。屆時，皇帝割幾座城池就能保住自己的皇位，可誰又能看見在這幾座城池裡掙扎求存的百姓。匈奴人的劣根性，您不是不知道，他們只知侵略，不知治理，他們會大肆收割城中百姓的生命，把所有人都殺光，把所有房屋都燒毀，甚至連雞犬都不留。占了這幾座城池，他們會越來越強大，而失掉城池又四分五裂的大楚國卻會越來越衰弱，不出五年，又一場大戰還會在兩國之間爆發，這一次，誰能救百姓，誰能救天下，您嗎？」
林淡直勾勾地看著威遠侯，逼問道：「您現在所做的一切，究竟是在保衛大楚、拯救百姓，還是助紂為虐、陷黎民於水火？您這一戰，或許能使大楚獲得幾年太平，可之後呢？」
她把碗裡的濁水倒掉，嗓音重又變得平和：「活在亂世，人如螻蟻，誰都逃不過被傾軋的命運。活在盛世，美酒美食會有，死了一條酒蟲，還能再養出千千萬萬條酒蟲。侯爺您身份尊貴，哪怕國家傾頹、民不聊生，您依舊有辦法弄來糧食釀造美酒，可您是否知道，當您享受美酒美食時，百姓卻在吃土，甚至吃人？侯爺，您退兵吧，還天下一個太平，沒了這條酒蟲，今後我還能為您養出更多酒蟲，您說是不是？」
威遠侯滿目鬱氣已被深思取代，過了許久，久到林淡幾欲放棄時，他才緩緩轉動手上的扳指，言道：「林淡，咱倆可說好了，你不能反悔。今後我想喝多少酒，你都不能阻止。」
林淡微笑點頭，「說好了，不反悔。」
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是夜，湯九和滇黔郡王，不，現在應該稱為滇黔王，正坐在篝火邊飲酒。明日匈奴王便會對他們發起總攻，威遠侯想必也會趁亂插一腳。兩面遭受夾擊，這場戰爭十有八.九會輸。可他們不能退，退一步，匈奴就會進一步，大楚國的百姓必將遭受滅頂之災。
「若是能勸服威遠侯那個老匹夫就好了。」滇黔王沉聲開口。
「勸不了，開戰之前他不見任何人。」湯九搖搖頭。
滇黔王冷笑一聲，咬牙道：「那便拼個你死我活罷。」
恰在此時，趙六匆匆跑過來，遞上一封信，壓低音量道：「將軍，這是威遠侯派人送來的，您看看吧。」
湯九拆開信封一目十行地看完，緊繃多日的臉龐竟露出一絲錯愕的表情。滇黔王湊過去看了看，亦十分驚訝。在信里，威遠侯不但答應撤軍，還願意配合他們做一場戲，把匈奴王誘入陷阱絞殺。
「會不會有詐？」滇黔王想也不想地道。
「去查查威遠侯近日見過什麼人沒有。他態度大變，不可能毫無徵兆。不管有沒有詐，這總歸是一線生機。」湯九沉著冷靜地分析道。
斥候很快就打探到了消息，說是一名身材婀娜、容貌秀麗的女子抱著一壇酒去見了威遠侯，那酒十分神奇，只拍開壇口，濃濃的酒香就把整個營地都浸透了。二人在帳中密談片刻，女子離開後，威遠侯就改了主意。
「是林掌柜吧？」滇黔王低笑起來，「唯有林掌柜才能釀出那等美酒。老匹夫最是聽林掌柜的話，林掌柜讓他別喝酒，他連杯子都不敢碰，林掌柜讓他一定要吃早飯，他天不亮就會去家鄉菜館裡等。沒想到林掌柜如此深明大義，危難時刻還孤身跑到邊關來勸老匹夫撤軍，我們都欠了她一條命。」
湯九目光閃爍，似喜似悲，好半晌才啞聲道：「何止你我，全天下的人都欠她一聲感謝。既如此，我今夜親自去會一會威遠侯。趙六，你派人去把林淡接回來，邊關太危險了，我不放心。」
然而當晚過後，林淡就消失了，這場戰爭以匈奴人的大敗而告終，匈奴王被砍斷一條右臂，好不容易逃出生天，從此對中原人畏如猛虎。皇帝勾結匈奴出賣城池的密信被湯九找到，以此逼其退位。湯鵬是最先攻入京城的將領，一路尋到後宮，把早已失寵的嚴朗晴活生生掐死，屍體吊在冷宮的房樑上，直等腐爛成白骨才准宮人把她放下。那也是湯貴妃吊死的地方。
曾經盛極一時的嚴家菜館早就變成一片廢墟，林老二和林老三無處謀生，活得極其狼狽。偶有一日，他們路過三岔口胡同，卻見家鄉菜館竟然還開著，且生意十分興隆，已經登基為皇的湯九穿著一襲便裝坐在店裡，認真翻看一沓書籍，眉宇間籠罩著愉悅而又思念的神采。
那是林淡撰寫的遊記，托人帶回京城，送給裘小廚子做教材，這家鄉菜館就是裘小廚子開起來的。她用寫故事的方式把自己遇見的美酒和美食紀錄下來，遣詞用句十分生動形象。看著這些文字，湯九便能想像得到她是何等灑脫不羈，自由自在。她每隔一段時間便會送一壇美酒給威遠侯，只可惜總會被湯九截胡。他也曾試著尋找她，卻每每晚上一步，她就像一縷風，當你以為可以抓在手心時，卻順著你的指縫溜走了。
曾有人問湯九平生吃過的最美味的一頓飯是什麼，湯九閉眼想了想，微笑道：「說出來你可能不信，朕吃過的最美味的一頓飯，是斷頭飯……」