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第一章石橋，在金陵城郊。
夕陽餘暉，將坐立在橋頭的石獅影子拉得好長好長。
這橋長約三、四丈，沒有橋欄，但甚為寬闊，可通車馬。一個身著藍衣的少年，正以全速向橋上飛奔。
「你跑不了的。」三個彪形大漢，一字接排，攔在石橋上。
少年心中大駭，猛地右肩一橫，左半身急扭，將奔勢剎住正想回頭逃走。
居中一人桀桀大笑，說：「常來，你逃吧！你若逃得出我惡虎手掌心，那麼你所欠的帳，就此一筆勾銷。」
少年人大概知道不行，回身站著，道：「惡虎，咱們算起來也是街坊鄰居，何必要傷和氣，聽我說，我若有錢，一定會還的！」
惡虎仍在笑，雙手插腰說：「好傢夥，攀交情啦！你有種，跑到咱幫賭坊中當大爺賭錢，賭輸了撒腿就跑，咱們這麼多兄弟吃什麼？看在多年街坊份上，不會殺你，只想抓住你……」
常來呆了一呆，接道：「抓住我，幹什麼？」
惡虎道：「抵債。」
常來苦笑一下，道：「抵債，我身無分文……」
橋上三人哈哈狂笑，道：「你，你錢是沒有，可是咱們若將你拿下，可以抵債！」
「我？抵債？」常來迷惑不解地指著自己的鼻子，喃喃自語道：「我能抵什麼債？」
「當然能！」惡虎不懷好意地一笑道。
「我除了這身舊衣裳和這個人外，還有什麼值錢的東西可以抵債？」
「哩！你這個人就夠了！」
「人？我這個人有什麼用？」
「賣呀！」
「賣？誰要呀？」
「多著呢！」
「惡虎！別開玩笑啦。」
「開玩笑，絕對不是！」
常來心裡隱隱有些不安。神情間也有些不自在，以致疏忽了惡虎和其他兩個同伴，使了一個眼色，他的兩個同伴竟然同時露出捉弄的笑容。
「有啦！城西劉員外家要一名小廝！」惡虎道。
「張秀才家中也要名書僮！」
「鐵匠鋪子裡的學徒！」
一人一句，一個方法，一家買主……常來越聽越心驚，臉色已有些發白。
常來忙搖手大聲道：「不行！不行！我不行哪！」
惡虎陰陰笑道：「怎麼？這些你不喜歡哪？」
「下喜歡？」另一名大漢插嘴道：「這有什麼不好的，難道你還想回家拿錢來還！」
「不是啦！」常來囁嚅著說。
惡虎上前欲拍常來肩膀示好，常來卻慌得忙後退一步。
惡虎也不以為意，笑笑道：「沒關係，不喜歡沒關係，咱們來挑個你喜歡去的好地方好了……」
他上下打量了常來一遍，道，「你一定會喜歡這地方的，皇宮，到皇宮去！」
「皇宮？」常來丈二金剛摸不著頭，訝異地念了一遍。心想：去皇宮作什麼？
居左的一名大漢，笑著插口道：「皇宮！好地方！聽說那兒的女的，個個似天仙美女，穿的是綾羅絲緞，戴的是金銀，佩的是珠玉。」
另一個大漢更笑嘻嘻地添說：「吃的更是山珍海味，喝的更是香醇美酒，住的更是華屋大院……」
常來從小到大，穿的是舊衣，便宜的料子，他倒不在意，美女更是天天在看，這並不引為奇，反而是那些金銀、山珍海味、醇酒對他的吸引力來得大。
尤其是他生來饞嘴，每每聞到食物和酒的香味，往往食慾大動，口水都要流下來。
聽二人一說一唱，心中不禁蠢蠢欲動，真想一口答應下來。但回過頭一想，不對呀！大底下哪有這麼好的事，給賣到那個叫皇宮的地方，就能享福的。
他雖然大字不識兒個，但可經常聽說書他說，人的一生好命歹命生下就註定。他——常來，打娘胎生出來起，就沿享受過一天好日子，哪有被賣掉反而能過好日子的呢？
他除了嘴巴甜外，人更是聰明機靈，心中有了這麼個疑問，哪有不問個清楚的。
「皇宮，那似乎不是隨便可以進去的！」
「那當然啦！不過宮裡有熟人，我們很容易就可以把你給賣進去，你嘛天天可以吃香喝辣的，我們哥兒們也可將賣你當太監的銀子拿回去償你的賭債。」
「太監？什麼叫太監？」
「太監只不過是在廠子裡淨過身子罷了！」惡虎三人臉上的捉狹笑意逐漸加深，深到已足以引起常來不安的心，更加怦怦亂撞了。
「淨身？」
「對！就是大勢已去的人。」左側大漢用手比劃一下。
常來不祥的感覺越來越深了！
他不放心地想再問清楚。
「叫什麼叫——啊？」
「簡單他說，就是把下面割掉的人啦！」
「啊——」常來大驚失色，好半晌池才問道：「那樣還是人嗎？」
橋上的三個大漢，這時已忍不住哈哈大笑出聲。
好不容易惡虎才止住笑，對著滿臉憂戚，睜大眼睛朝他們看的常來道：「是人！是人！太監當然也是人呀！只不過是閹割過的人啊！」
那些文縐縐的話常來可聽不懂，但「閹割」二個字，他可是懂的。
這一聽清楚，常來如中電擊，心向下沉，只覺渾身一冷，站不牢，腳下一個踉蹌，幾乎栽倒。
站穩身子，定定神，突然心生一計，坐在橋板上，放聲大哭。
他想起自幼生長在妓院中，吃的是剩菜殘湯，也不知道哪個人是自己的生父，客人要他喊爹，他就喊爹，要他喊爺，他就喊爺，渾渾噩噩長到這麼大。這麼一想，勾起了三分愁。好容易有了幾分賞錢，想到賭坊碰碰運氣，偏偏又被剝個精光，還落得被抓去閹割成小太監。
越想越傷心，越傷心哭得越大聲，最後乾脆趴在橋板上，哭得昏天黑地。
惡虎三人被他這一哭，給哭怔了。三人原想藉機教訓教訓這說大不大說小不小的小鬼頭，讓他知道，賭場有賭場的規矩，倒並沒有說要將他賣掉之意，更沒有想到他會哭。
左首一人首先回過神來，走上前，抓小雞般，把常來給抓了起來。
三人浩浩蕩蕩地帶著常來走同「西門胡同」的「平安賭坊」。
常來被鎖人後邊的一處地窖內。
很長一段時間，常來才習慣了地窖中的黑暗，他看到角落有一頭髮微白的老頭子。
老人一臉落寞和無奈，看著窖口的常來。
老人見他是個半大不小的孩子，先是一愣，眼一斜，馬上又恢復要死不活的模樣。
「你怎麼來的？」
「什麼怎麼來的。」
常來愣了一愣，隨即沒好氣地回答。
「我呀！我是被抓來的。」
常來走近老人身邊，發現窖中除了一張木床，一條板凳外，其他的，什麼也沒有！
老人低著頭，兩眼茫然地瞪著地上，對於常來的來到，並未感到好奇。
倒是常來對老人感到好奇。
常來性情隨和，很容易結交朋友，現在地窖中只他們兩人。更感到遇上了唯一的朋友，便自己坐到床上，又躺了下來，怡然自得，好似在妓院中自己的小屋一般。