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和珅見皇上臉有笑容，走近一步，低聲道：「聽說錢塘四艷也都要去。」乾隆道：「什麼錢塘四艷？」和珅道：「奴才剛才問了杭州本地人，說道是四個最出名的歌女。街上大家都在猜今年誰會點中花國狀元呢？」乾隆笑道：「國家的狀元由我來點。這花國狀元誰來點？難道還有個花國皇帝不成？」和珅道：「聽說是每個名妓坐一艘花舫，舫上陳列恩客報效的金銀錢鈔、珍寶首飾，看誰的花舫最華貴，誰收的纏頭之資最豐盛，再由杭州的風流名士品定名次。」
乾隆大為心動，問：「他們什麼時候搞這玩意兒？」和珅道：「就快啦，天再黑一點兒，花舫上萬燈齊明，就來選花魁了！皇上如有興致，也去瞧瞧怎麼樣？」乾隆笑道：「就恐遭人物議。要是太后得知我去點什麼花國狀元，怕要說話呢，哈哈！」和珅道：「皇上打扮成平常百姓一樣，瞧瞧熱鬧，沒人知道的。」乾隆道：「也好，叫大家不可招搖，咱們悄悄地瞧了就回來。」
和珅忙侍候乾隆換上一件湖縐長衫，細紗馬褂，打扮成縉紳模樣。自己穿了尋常士人服色，帶了已換便裝的白振等幾十名侍衛，往西湖而去。
一行人來到湖畔，早有侍衛駕了遊船迎接。此時湖中處處笙歌，點點宮燈，說不盡的繁華景象、旖旎風光。只見水面上二十餘花舫緩緩來去，舫上掛滿了紗帳絹燈。乾隆命坐船劃近看時，見燈上都用針孔密密刺了人物故事，有的是張生驚艷，有的是麗娘遊園。更有些舫上用絹綢紮成花草蟲魚，中間點了油燈，花燈因熱氣而緩緩轉動，設想精妙，窮極巧思。乾隆暗暗讚嘆，江南風流，果非北地所及。成百艘遊船穿梭般來去，載著尋芳豪客，好事子弟。各人指點談論，品評各艘花舫裝置的精粗優劣。
忽聽鑼鼓響起，各船絲竹齊息。一個個煙花流星射入空際，燦爛照耀，然後嗤的一聲，落入湖中。起先放的是些「永慶昇平」、「國泰民安」、「天子萬年」等歌功頌德的吉祥煙火，乾隆看得大悅，接著來的則是「群芳爭艷」、「簇簇鶯花」等風流名目了。
煙花放畢，絲竹又起，一個「喜遷鶯」的牌子吹畢，忽然各艘花舫不約而同地拉起窗帷，每艘舫中都坐著一個靚裝姑娘。湖上各處，彩聲雷動。
內侍拿出酒果菜餚，服侍皇上飲酒賞花。遊船緩緩在湖面上滑去，掠過各艘花舫，這時正所謂如行山陰道上，目不暇給。乾隆後宮粉黛三千，美人不知見過多少，但此時燈影水色、槳聲脂香，卻另有一番風光，不覺心為之醉。
遊船劃近「錢塘四艷」船旁，見這四艘花舫又是與眾不同。第一艘紮成採蓮船模樣，花舫四周都是荷花燈，紅蓮白藕，荷葉田田，舫中歌女名叫卞文蓮。第二艘舫上扎了兩個亭子，一派豪華富貴氣派，亭上珠翠圍繞，寫著四個大字：「玉立亭亭」，原來舫中歌女名叫李雙亭。第三艘裝成廣寒宮模樣，舫旁用紙絹紮起蟾蜍玉兔、桂華吳剛，舫中歌女吳嬋娟一身古裝，手執團扇，扮作月里嫦娥。
乾隆看一艘，喝彩一番。待遊船搖到第四艘花舫旁，只見舫上全是真樹真花，枝幹橫斜，花葉疏密有致，淡雅天然，真如一幅名家水墨山水一般。舫中妓女全身白衣，隔水望去，直似洛神凌波，飄飄有出塵之姿，只是唯見其背。乾隆情不自禁，高吟《西廂記》中「酬簡」一折的曲文：「嘿，怎不回過臉兒來？」
那妓女聽得有人高吟，回過頭來，嫣然一笑。乾隆心中一盪，原來這姑娘便是日前在湖上見過的玉如意。
忽聽得鶯聲嚦嚦，那邊採蓮船上卞文蓮唱起曲來。一曲既終，喝彩聲中聽眾紛紛賞賜，元寶大大小小地堆在舫中桌上。接著李雙亭輕抱琵琶，彈了一套《春江花月夜》。吳嬋娟吹簫，乾隆聽她吹的是一曲《乘龍佳客》，命和珅取十兩金子賞她。
待眾人遊船圍著玉如意花舫時，只見她啟朱唇、發皓齒，笛子聲中，唱了起來：「望平康，鳳城東，千門綠楊。一路紫絲韁，引游郎，誰家乳燕雙雙？隔春波，碧煙染窗；倚晴天，紅杏窺牆，一帶板橋長。閒指點，茶寮酒舫，聲聲賣花忙。穿過了條條深巷，插一枝帶露柳嬌黃。」
其時秋意漸深，湖上微有涼意，玉如意歌聲纏綿婉轉，曲中風暖花香，令人不飲自醉。乾隆嘆道：「真是才子之筆，江南風物，盡入曲里。」他知這是《桃花扇》中的「訪翠」一曲，是康熙年間孔尚任所作，寫侯方域訪名妓李香君的故事。玉如意唱這曲時眼波流轉，不住向他打量。乾隆大悅，知她唱這曲是自擬李香君，而把他比作才子侯方域了。
他最愛賣弄才學。這次南來，到處吟詩題字，唐突勝景，作踐山水。眾臣工恭頌句句錦繡，篇篇珠璣，詩蓋李杜，字壓鐘王，那也不算稀奇。眼下自己微服出遊，竟然見賞於名妓。美人垂青，自不由帝皇尊榮，而全憑自身真材實料，她定是看中我有宋玉般情，潘安般貌，子建般才。當年紅拂巨眼識李靖，梁紅玉風塵中識韓世忠，亦不過如是，可見凡屬名妓，必然識貨。若不重報，何以酬知己之青眼？立命和珅賞賜黃金五十兩。沉吟半晌，成詩兩句：「才詩或讓蘇和白，佳曲應超李與王。」
杭州素稱繁華，這一年一度的選花盛會，當地好事之徒都全力以赴。遠至蘇、松、太、常、嘉、湖各屬的閒人雅士，這天也都群集杭州，或賣弄風雅，或炫耀豪闊，是以頃刻之間，纏頭紛擲，各歌女花舫上彩品堆積，尤以錢塘四艷為多。時近子夜，選花會會首起始檢點彩品。這有如金榜唱名一般，不但眾歌女焦急，湖上遊客也都甚是關心。