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　　  一個人，心底小小的願望，為什麼都難以實現？

　　  她嘆了口氣，發覺日頭漸斜，倘若不儘快趕路，就要路宿野外。縮縮脖子，春寒料峭，既沒有退路，那就一直往前吧。十年前，不也是個春日，在聽了琴娘娓娓道來紅線女的事跡後，才走上這條路。想到此處，心底里又有一絲小小的喜悅——她終於正式行走江湖了。

　　  等盼到這天，方知闖蕩天下的不易，連該去哪裡都不知道。滿腹的大計與抱負，僅是紙上談兵，想要做些驚天動地的大事，能談得上為百姓謀福利云云，實在需要煞費苦心籌劃。而她，於這江湖，真是初來乍到。

　　  天黑後半個時辰，她平生頭一回住進一家客棧。狹小的床鋪，令到她陡然一愣，行走江湖，不僅有艱難險阻，尚有許多不慣。那一刻她明白，今後的她，無論在何方，不再是從前無憂無慮的江陵鳳凰兒。

　　  次日早早上路。不知不覺，她也沿江水西下，一個時辰後眼見峽州在望，再走下去，過歸州、巴東、夔州、雲安，就要到萬州，行的是老爹一樣的路。萬一有人跟蹤尋至，豈不連累家人。她一念至此，當天轉道夷水，過巴山，夜間進入施州地界。

　　  施州一帶，春秋地屬巴國，秦漢以來被稱為蠻夷之地，土人、苗人、侗人雜居，住處皆為吊腳樓。鳳凰兒大覺新鮮，又見山巒逶迤，往往在打尖時向客棧老闆打聽幾處勝景，次日盡興一游。如此遊山玩水旬月，連當地的土語亦學會幾句。

　　  她既無目的，四處遊蕩，使喚閒錢便快。加之吃穿講究，見乞施捨，不多時，身上銀兩用得七七八八。等悟到該下手尋些盤纏時，不忍對淳樸村民動手，遂買了馬匹改道黔州，欲找官員或財主的晦氣。

　　  黔州各族土語甚多，鳳凰兒初到，說兩句施州語已不夠用。好在她性極狡黠，笑容甜美，打手勢連猜帶估，漸漸明白其意。但饒是如此，依然頗吃不消，嘴皮說穿、手舞足蹈亦覺溝通困難。

　　  眼見天色漸暗，鳳凰兒琢磨，看來哪家是官宦人家是打聽不出了，唯有從居所的規模推斷。再找不來銀子，就不得不和牲畜一起擠在吊腳樓底層混過一晚，不覺大為頭痛。

　　  「你是漢人？」一個商賈打扮的胖子忽然以純正的官話和她搭腔。

　　  鳳凰兒喜出望外看去，拼命點頭。胖子笑逐言開：「難得遇上漢人，我請你吃茶如何？」

　　  鳳凰兒自忖技藝高強，橫豎這胖子沒啥高手相，並不畏他，一路跟他進了一家茶坊。黔地戶戶釀酒、自家產茶，故這間茶坊也是小戶人家所開，僅兩三桌椅。

　　  鳳凰兒把行李重重放下，內里的一個小百寶箱沉沉地敲在桌上。胖子有意無意看了一眼，熱情地招呼她喝茶。

　　  茶是油茶。茶碗裡有炸米花、小片糍粑、熟紅苕、花生等物，鳳凰兒一想正好，當粥喝。咕咚飲盡一碗。茶一入口，覺出異味，尋常蒙汗藥，傷不了她。此時悟到這胖子原是同道，將計就計，故意捂住頭道：「怎麼暈乎乎……」趴著桌上迷糊過去。

　　  胖子大驚失色，搖動她道：「姑娘、姑娘……」一面說，一面把手伸入她的包裹。他正摸索到那個小箱，稍露喜色，鳳凰兒拍拍他的肩道：「別找啦，我沒銀兩，都是些防身傢伙，你別搶了去。」

　　  胖子收手，裝模作樣整理袖子：「姑娘誤會了，我看你水土不服，找找你帶了什麼藥物。」

　　  鳳凰兒不動聲色，舉起手中一串鑰匙：「哦？那你身帶這種萬能開鎖鑰匙，莫非只是鎖匠？」那串鑰匙光瑩可鑑，形狀卻頗古怪，兩頭可開，一看便是偷兒常用之物，

　　  「姑娘原來是高手！」胖子連忙摑了自己一耳光，鳳凰兒不忍，撇過頭去。那人慌忙又道：「我真蠢，明知這幾日都是同道中人，還是憋不住要下手。」

　　  鳳凰兒聞言大奇，推敲他的意思，黔州這幾日來了不少偷門的人，意欲何為？故意道：「你既栽在我手裡，認打認罰？」

　　  胖子忙道：「認罰。」

　　  「認罰的話，老實交代你上黔州到底幹什麼來了？」

　　  胖子低頭，左右張望，嘆氣道：「在下雖明知藝不如人，但此間召開偷門大會，總要來瞧瞧熱鬧。不過入會者需展示絕技方可過關，在下……在下只懂坑蒙拐騙，想是不成了。早知如此，也不用巴巴地從川中趕來。」

　　  偷——門——大——會？鳳凰兒頓覺有趣，心想這等妙事，師父怎不告訴自己，不知是每年都有，還是僅此一回？聽他口氣，不需請貼那勞什子，有絕技便能入會參加，她若不去開開眼界，怎對得起師父半年來的教導？

　　  「川中……你叫什麼名字？」

　　  「在下姓黃名笙，綽號……」他順嘴說了「綽號」兩字，想起自己的綽號不雅，剛欲縮回，見鳳凰兒瞪大雙眼，不得不道，「……三絕胖子。」

　　  「三絕？」鳳凰兒上下打量，就他還有什麼可絕的。

　　  黃笙赧顏抱拳：「小地方混的，名字招搖了點。三絕指的是賭、騙、偷，班門弄斧，姑娘見笑。」

　　  鳳凰兒心想，這人偷術顯見平常，騙術也未見如何，大概賭術了得，不然誰有勁給他起綽號。她本不想與這種三毒俱全的人打交道，無奈人生地不熟，便道：「依你的道行，去偷門大會，自然欠了點，索性你我搭檔去如何？」