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　　  五更鼓響，也就是破曉了。

　　  刻漏房九刻水滴出第一聲，就有腿腳靈活的小太監趕往宮門稟告拂曉已至。千萬盞大紅燈籠幾乎是在同一瞬間高高掛起，照耀得一座皇宮燈火通明，充滿生氣。韓貂寺輕輕走在其中，等到九刻水第二聲來臨，他剛好一步不差來到皇帝御前，進屋以後，始終低頭，只能看到一雙出自尚衣監的黃紫相間靴子，除去寓意勛貴的顏色，也就與尋常家庭的棉鞋無異。房內有奉御淨人侍奉那名男子穿上正黃龍袍，男子聽著窗外雨聲，笑聲溫和，「穀雨降雨，萬物清淨明潔，是個好兆頭。」

　　  彎腰的韓貂寺，兩縷下垂頭髮幾乎觸及沁著涼意的青石板地面，輕聲道：「啟稟陛下，六皇子昨天托人送了些雨前香椿入宮。」

　　  男子沒有作聲，房內氣氛凝滯，只聽得窗外雨聲隆隆，許久，他才笑道：「雖說雨前香椿嫩如絲，不過他顯然是送你這個大師夫的，與朕無關，你就不要畫蛇添足了。」

　　  韓貂寺彎腰更低。

　　  男子脫下一隻黃紫棉鞋，砸在這名大太監身上，大笑一聲，略顯無奈道：「拿三斤過來便是。」

　　  紅蟒衣韓貂寺點了點頭，白雪發梢隨之在地板上彎曲，撿起棉鞋，小跑幾步，交給御前淨人手中，然後後撤幾步，站在原地，用太監特有的輕柔腔調，只不過比起一些太監陰柔滲人，多了幾分醇正，小聲說道：「陛下恕罪，六皇子只送了兩斤香椿。」

　　  才拿過棉鞋準備自行穿上的男人又丟了過來，笑罵道：「那就兩斤都拿來，你這當大師父的，沒這口福了。」

　　  掌寶璽大太監和幾名俱是紅蟒巨宦都已經在門外安靜候著，站在廊道中線，風吹雨斜，大雨拍欄杆，濺入走廊，鞋面很快就浸透。這些大太監都是宦官極致的四品從四品，等著跟隨皇帝陛下向南而行，期間要先走過一條象徵大內界線的龍道，再繞過兩座宮殿，才算到民間所謂的金鑾殿參加今日的早朝。

　　  臨朝之前，就會有幾位新提拔而起的起居郎在中途匯入這支隊伍，都是一些年輕的新面孔，卻連大太監們都要笑臉相向，與以往一等達官顯貴在宮內遇上他們主動下馬下轎截然相反。

　　  本朝早朝遵循舊例，皇帝親臨，除去天災，嚴寒酷暑一日不間斷，不過對於絕大多數品秩不高的京官而言，還算不上如何勞累，只需要參加五日一次的大朝以及朔望朝，那些個住在臨近皇城幾條權貴扎堆的大街上的官員，大概是四更起床，其餘官員每逢大朝，若是買不起越是離皇城近越是寸土寸金的豪宅大院，恐怕就要三更半夜就要動身，穿過小半座京城才能不耽誤朝會。今日大雨，文武百官出門就都帶了雨衣，此時披雨衣等候大門開啟，因為是大朝，不光是公侯駙馬和近千京官，許多世襲勛官散官也都按例前來早朝，足有一千四五百人，密密麻麻站在皇城大門以外的雨中，黃豆大小的雨點敲打在傘面上，砰然作響。

　　  這是一幅太平盛世獨有的候朝待漏畫面。

　　  這個前無古人的龐大帝國，無數政令就交由他們下達到版圖每一個角落。

　　  鐘響以後，這些大權在握的朝參官京朝官就要棄傘前行。過城門以後，不得喧譁不許吐唾，近侍御前有病咳嗽者即許退朝，前者往往也因人而異，低品小官一經發現，自然會被監察侍衛和宦官驅逐出去，以往許多祖輩建功的勛官子弟也都對此不搭理，踏階入殿以前的一路前行，都會與世交官員竊竊私語，說些不甚恭敬的言語，直到張首輔掌權以後，這種陋習才得以滌盪，每次朝會因此愈發肅穆莊嚴。大黃門晉蘭亭撐傘而立，依然孤單伶仃，對此人相當不喜的大部分京官們都私下取笑「並非鶴立雞群，而是雞立鶴群」，尤其是這位鯉魚跳的小士族黃門郎一次早朝，竟然拉肚子，差點憋死，所幸黃門郎不像四品以下官員只在殿外跪地無法入殿面聖，被皇帝陛下看出異樣，特准他退班離去，才算沒有鬧出天大笑話，於是這個好不容易靠賣熟宣與幾位大人物拉上關係的黃門郎，徹底成了京城顯貴們茶前飯後的取笑談資，尤其是桓溫遙領國子監左祭酒去廣陵道擔任經略使後，一偌大座京城，四品以上官員中唯一一位願意讓晉黃門入府門的廟堂重臣也沒了，誰讓這小子好死不死偏偏與北涼走得近？

　　  以遞補大黃門身份躊躇滿志步入京城的晉蘭亭，早已沒了起初的書生意氣，磨光了稜角，對於鋪天蓋地的冷嘲熱諷也不再在意上心，他清楚記得當自己被桓祭酒邀請上門的第二天朝會，那些嫉妒羨慕的眼神。晉蘭亭伸出一隻手到傘外，雨點敲打掌心，一陣生疼。一直以油紙傘遮掩面容的他微微撐起傘面，看著那些每一個熟人扎堆便意味一座小山頭的百態官員，聽著他們的談笑風生，這位被京官集體排斥在外的熟宣郎輕輕踮了踮腳跟，因為他的身份清貴，大朝要嚴格按品秩依次魚貫入門，得以靠近皇城正門，於是晉蘭亭看到了幾個顯眼傘面，其中一柄是身材高大故而超出常人傘面好幾寸的首輔張巨鹿，傘下除了這位「三百年獨出砥柱」的大人物，還有可以不上朝卻執意上朝的門下省左僕射孫希濟，大概是首輔大人擔心孫老僕射的身體，就幫著撐傘擋雨，這是一份莫大的殊榮，比較皇帝陛下准許老僕射臨朝坐椅，絲毫不差。

　　  晉蘭亭縮回冰涼的手，低斂眼皮子，握緊拳頭。