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離陽科舉，秋闈即地方鄉試，春闈是京師會試，所以有官場「小秋再大春，鯉魚跳龍門」的說法。北涼寒士劉懷其實成名於春闈之前，當時此人在國子監門外抄寫碑文，竟是能夠讓衍聖公府的當代張家聖人為其幫忙抄書，當時數千國子監學子聞訊蜂擁而至，到頭來劉懷竟是最後一個知曉那名中年儒士尊貴至極的身份，此事轟動京城！只是當時囊中羞澀淪落到借住一處小道觀的劉懷，拒絕了無數達官顯貴的千金買經文，也拒絕了一些人更換住址的邀請，聽說好幾些個京城世族都想招他為婿，也被劉懷一併拒絕了。當時京城有不少聲音都說此人無非是沽名釣譽，待價而沽，一切只在「養望」二字而已。隨著劉懷一舉奪得探花，會試殿試的文章逐漸流傳朝野，這些陰陽怪氣的言語才悄悄消失。
隨著劉懷躍入朝堂視野，太安城好事者才知曉一些內幕，參與秋闈會試的北涼士子其實有五人，但是其餘四人都自己放棄了資格，一同返回家鄉，只將所剩銀錢全部贈給留京的劉懷一人。
而孔鎮戎的父親孔大山，當年被離陽朝廷「招安」，選擇離開北涼道，主要還是因為他那個經商多年的兄長兩個女兒，陰差陽錯地都嫁入江南道豪閥，別看孔家男子大多相貌粗礪，女子倒是個個如花似玉。而那兩個江南世族在太安城官場還算吃香，加上他本人與當時的騎軍主帥懷化大將軍鍾洪武政見不合，就來到太安城，只在兵部撈了個不大不小的官銜，才正四品，還是去年末剛升上來的，估計過不了幾年就要被兒子趕上。孔大山舉家入京以後，想來沒少受白眼排擠，不過孔大山雖是地地道道的北涼將種出身，性格卻頗為豁達，否則當年憑藉兒子孔鎮戎和世子殿下的關係，怎麼也不至於淪落到離開北涼的地步。而且孔大山自己是大老粗，卻是北涼中少有對讀書人公然持有欽佩態度的武將，早年別說對李翰林看不上眼，就連對玩世不恭的世子殿下徐鳳年也不冷不熱，只有對讀書種子嚴池集，不苟言笑的孔大山在家裡瞧見了，才會難得熱絡起來。
所以北涼士子劉懷在太安城的境遇，孔大山如何能夠不憤懣滿懷。
原本懶散趴在圍欄上的嚴池集站起身，沉聲道：「春闈的確有些內幕，只不過身為座師的司馬朴華，有意提攜同鄉晚輩秦觀海一事，是真，卻並無打壓劉懷之舉。而作為劉懷房師的禮部左侍郎晉蘭亭，閱卷之時，非但沒有貶低劉懷的文章，反而大為讚賞，考卷之上，可謂滿篇溢美。」
孔鎮戎有些繞不過來了，一頭霧水，禮部尚書侍郎，兩人分別擔任正副總裁官，難道還能有人對之對抗？
孔鎮戎猛然醒悟，滿臉匪夷所思。
嚴池集點了點頭，「是之前拒絕擔任座師一職的陳少保，對劉懷的文章搖了搖頭，說了幾句褒少貶多的點評。」
孔鎮戎使勁搖頭道：「我不信！陳少保的為人，我雖沒有真正接觸過，但絕對信得過！陳少保絕不是這般人物，更不屑作此小人行徑！沒有必要！」
那位陳少保的朝堂聲望，只需要從孔鎮戎的言語之中，就知道是何等冠絕京城。
嚴池集苦笑道：「一開始我也不信，可這是皇帝陛下親口所說，而且當時陳少保也在場。」
孔鎮戎呆若木雞，伸手拍了一下額頭，「難怪年哥兒當年說讀書人的事，搞不懂拎不清！」
嚴池集眼神深邃，輕聲道：「總之，陛下欽點劉懷為探花，且沒有給他狀元榜眼，未嘗不是一種『兩全其美』。」
孔鎮戎嘆了口氣，「想不通的事情就不要多想，走不通的路就繞過，這是年哥兒教我的，我覺得很有道理。」
嚴池集笑道：「年哥兒還說啦，遇上打不過的爺爺，咱就先當孫子，以後總有爺爺教訓孫子的一天。」
孔鎮戎咧嘴笑，笑得久久合不攏嘴。
嚴池集沉默許久，等到孔鎮戎終於不笑了，再次趴在欄杆上，輕聲道：「你和李翰林都覺得我讀書最多，只是年哥兒天生聰明，才比我更會講道理，其實不對。我是很後面才想明白，其實當時我們家暗中離開北涼，其實年哥兒很早就知道了，所以最後一次相聚，他才會獨自跟我說著那番醉話，他說那書上說，天下無不散的宴席。別怕，書上還說了，人生何處不相逢，一桌宴席撤去，總有擺下一桌宴席的機會。」
孔鎮戎無言以對。
想說什麼，說不出口。
想喝酒，也無酒可喝。
嚴池集轉過頭，滿臉淚水，望向孔武痴，「我知道，我們四個，再加上我姐和李負真，我們六人，這輩子都不會再有聚在一起的機會了。」
孔鎮戎點了點頭。
嚴池集像個犯錯的孩子一般，抽泣道：「年哥兒他騙我！」
孔鎮戎還是沒有說話，只是緩緩抬起手臂，按在這個年輕人的腦袋上，輕輕揉了揉。
就像當年徐鳳年對待嚴池集一樣。
……
很多很多年後，不僅祥符年號成了過眼雲煙，連新年號都換了兩個。
離陽新帝剛剛登基。
依舊是在這座臨水小榭，依舊是春天的黃昏小雨。
剛剛婉拒新君挽留、卸任門下省左僕射的遲暮老人，在含飴弄孫後，獨自來到這裡，在宦海生涯中是權臣，未來在青史上更是名臣的年邁讀書人，不知為何，默默流淚，白髮蒼蒼的老人神色算不得如何悲愴，就是偏偏止不住眼淚。