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　　  此時在開春時分的幽靜庭院內，在一株枝頭泛起嫩黃小如棗花的青桐樹下，所有人都在欣賞一局棋，對弈之人卻都不是什麼棋待詔國手，甚至都不是在京城連敗三位國手而名聲鵲起的吳從先，而是兩個朝野上下都感到面生的人物，兩者年齡懸殊得厲害，一張石桌四張石凳，桌上擱了一張「老味彌佳」的黃花梨棋盤，左右對峙的黑白棋盒分裝白黑棋子，石凳上放有錦繡墊，下棋兩人當然是坐著手談，但剩餘兩隻凳子，坐著的人物可就是世間榮貴的頂點了，當今天子趙篆，皇后嚴東吳。

　　  在棋局上一爭高低的對手，除了被皇帝陛下暱稱為「小書櫃」的俊秀少年，還有個至今仍是白丁身份的離陽百姓，正是廣陵道祥州人氏范長後，與吳從先並稱為「先後雙九」，在以往對戰中范長後又技高一籌，故而在天下弈林也有「范十段」的美譽，同時因為范長後擅畫枯石野梅冬竹三物，其中以野梅最佳，傲骨高潔，如今太安城已經有范長後「一樹獨先天下春」的說法，其畫作在京城官場可謂一尺千金且有價無市。在探花吳從先成名之前，藏在深閨人未識的范長後是被天子特召入京，之所以有這份旨意，緣於真實身份是欽天監監正的小書櫃，在皇帝授意下與吳從一口氣先下了六局棋，三慢三快，吳從先都輸得乾脆利落，那麼號稱當今棋壇第一人的范長後就自然而然進入了皇帝的視線，皇帝陛下親自定下的這局棋彩頭可不小，若是范長後贏了，那麼就可以直接留在翰林院擔任黃門郎，如今的翰林院已是天下讀書人當之無愧的龍閣，觀棋眾人都是離陽王朝最聰明的那一小撮人，其實心知肚明，范長後在棋盤上的輸贏並不重要，能夠簡在帝心，范十段早已贏在棋外了。

　　  小書櫃大概是天資卓絕但終究孩子心性，坐沒有個坐相，歪著身子，一手托腮幫，一手落子如飛，幾乎是在范長後落子時就敲子在盤。反觀衣衫素樸的范長後，在世外高人的風度一事上無形中就落了下風，但這種位於下風的劣勢，只是針對欽天監監正的古怪而言，事實上范長侯靜心凝神正襟危坐，不論從棋盒中緩緩撿取棋子的「動」，還是長考時的捻子「不動」，都極富宗師風采，對於小書櫃棋盤內外都咄咄逼人的攻勢，范十段的應對不急不緩，兩人開局二十餘手暫時還看不出得失端倪。連同皇帝趙篆在內，能夠站在一旁觀棋的人物，不說棋力極高的吳從先，就算從無跟人有過對弈的陳望，眼力肯定都不差，甚至昔年有「北涼女學士」之稱的皇后嚴東吳也看得目不轉睛，頗為專注。

　　  嚴池集就站在這位母儀天下的姐姐身後，那趟觀政邊陲，只有他半途而廢，跟由薊北入遼西的兵部大隊分道揚鑣，獨自返回京城，此事讓嚴池集在士林的聲望受損，不過有當朝國舅爺這張天大的護身符，至今沒有人敢跳出來說三道四。嚴池集看著棋盤上的勾心鬥角，悄悄抬起頭望著那棵枝頭綠意報春喜的老梧桐，浮現出滿臉疲憊，如果說涼州之行讓他和孔武痴大失所望，那麼薊北之行就是讓嚴池集感到憤怒了，薊北防線，自韓家起就是中原抵禦北莽的兵家重地，雖然離陽更重視兩遼，但能夠在薊北手握兵權的武將，無一不是由兵部精心篩選被朝廷寄予厚望的人選，可嚴池集在薊州北關看到了什麼？是未戰先退，主動收縮防線！面對他的斥責，幾位邊防大將都含糊其辭，而在北涼道挑三揀四的高亭樹則出奇沉默起來，顯然是收到了某些京城人士的授意。嚴池集收回視線，冷冷望向身側不遠處的晉三郎，後者也敏銳察覺到年輕國舅爺的不善眼光，只是報以一張無可挑剔的溫雅笑臉，嚴池集與他對視，突然，嚴池集感到袖子被拉扯了一下，低下頭，看見姐姐指著棋盤一處柔聲笑道：「小監正好像下了一手妙棋，你看對不對？」

　　  那孩子聽到皇后娘娘的誇獎，抬頭咧嘴燦爛一笑。

　　  嚴池集輕輕嘆息，不再與侍郎大人爭鋒相對，轉而觀戰棋局。

　　  范長後的後手應對依舊不溫不火，這讓跟嚴池集一樣同是皇親國戚的陳望頓時有些刮目相看，尋常貧寒士子能夠面見天顏，孔雀開屏都來不及，如范長後這般始終舒緩有度，殊為不易。狀元李吉甫是遼東豪閥世族子弟，論詩賦，不如榜眼高亭樹，論琴棋書畫，更是遠不如吳從先，所以朝野上下大多認為他這個有些木訥的狀元郎名不副實。事實上在晉蘭亭創辦的詩社中，也少有聽到李吉甫如何高談闊論，只是前幾日戶部尚書白虢開口跟翰林院借用李吉甫，讓人意識到李吉甫興許不像表面那般不討喜。今日一行人中唯一能夠跟晉蘭亭比官帽子大小的陳少保，就只與李吉甫聊了幾句，吳從先原本想要不露痕跡湊上去跟左散騎常侍混個熟臉，結果很快就冷場。

　　  相比在場諸人，今日宋恪禮的現身最出人意料，稱霸文壇數十載的宋家兩夫子，可當不得「極盡哀榮」四字，死後諡號也都只算中下，宋恪禮當時更是從清貴翰林院下放到地方當縣尉。越發熟稔官場規矩的晉蘭亭就十分好奇，已經從高枝打落泥濘中去的宋家雛鳳，怎能重返京城，是攀附了哪條伏線？宗室勛貴暫時還沒有這份能耐，坦坦翁對宋家一向觀感糟糕，導致一干張廬舊人都不會對宋恪禮有好臉色，也沒聽說中書令齊陽龍與宋家有什麼交集。晉蘭亭思索片刻，不得要領，也就懶得去計較，一個宋恪禮的起起伏伏註定無法影響大局，當年晉蘭亭的確是要對同在翰林院當黃門郎的宋家嫡長孫主動示好，恨不得親手送去幾百刀自製招牌熟宣，可如今？侍郎大人都大可以對此人視而不見了。在公卿滿堂的小朝會上，他晉三郎只能敬陪末座，只是「鳳尾」，可在此時此地，卻是當之無愧的鳳頭，隨著翰林院在離陽朝廷水漲船高，禮部的地位也必然隨之看漲，他日後執掌禮部是板上釘釘的事情，科舉一事，屆時禮部為主翰林院為輔，那他晉蘭亭就會是祥符年間所有讀書人的共同「座師」！