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顧黃呂三人面面相覷，知道前鋒營是皇帝的親兵，不知如何，這幾人竟會早就跟上了自己，扮作船夫，一直在船篷外竊聽。黃宗羲和呂留良也還罷了，顧炎武這十幾年來足跡遍神州，到處結識英雄豪傑，眼光可謂不弱，對這幾名船夫卻竟沒留神。
只聽一名親兵叫道：「船家掉過船頭，回杭州去，有什麼古怪，小心你的狗命。」後艄上那掌舵的艄公應道：「是！」
掌舵艄公是個六七十歲的老頭兒，顧炎武僱船時曾跟他說過話，這艄公滿臉皺紋，彎腰如弓，確是長年搖櫓拉縴的模樣，當時見了便毫不起疑。沒想到這老艄公雖是貨真價實，他手下的船夫卻都掉了包，自是在眾親兵威逼之下，無可奈何，只怪自己單顧得和黃呂二人高談闊論，陷身危局而不自知。
那黑衣大漢笑道：「顧先生、黃先生、呂先生，你三位名頭太大，連京里大老們也知道啦，否則我們也不會跟上了你們，哈哈！」轉頭向四名下屬道：「咱們得了廣東吳提督謀反的真憑實據，這就趕緊去海寧把那姓查的抓了來。這三個反賊倔強得緊，逃是逃不了的，得提防他們服毒跳河。你們一個釘住一個，有什麼岔子，干係可不小。」那四人應道：「是，謹遵瓜管帶吩咐。」瓜管帶道：「回京後見了鰲少保，人人不愁升官發財。」一名親兵笑道：「那都是瓜管帶提拔栽培，單憑我們四個，怎有這等福分？」
船頭忽然有人嘿嘿一笑，說道：「憑你們這四個混蛋，原也沒這等福份。」船艙門呼的一聲，向兩旁飛開，一個三十來歲的書生現身艙口，負手背後，臉露微笑。
瓜管帶喝道：「官老爺們在這裡辦案，你是誰？」那書生微笑不答，邁步踏進船艙。刀光閃動，兩柄單刀分從左右劈落。那書生閃身避過，隨即欺向瓜管帶，揮掌拍向他頭頂。瓜管帶忙伸左臂擋格，右手成拳，猛力擊出。那書生左腳反踢，踹中了一名親兵胸口，那親兵大叫一聲，登時鮮血狂噴。另外三名親兵舉刀或削或剁。船艙中地形狹窄，那書生施展擒拿功夫，劈擊勾打，喀的一聲響，一名親兵給他掌緣劈斷了頸骨。瓜管帶右掌拍出，擊向那書生後腦。那書生反過左掌，砰的一聲，雙掌相交，瓜管帶背心重重撞上船艙，船艙登時塌了一片。那書生連出兩掌，拍在餘下兩名親兵的胸口，喀喀聲響，二人肋骨齊斷。
瓜管帶縱身從船艙缺口中跳將出去。那書生喝道：「哪裡走？」左掌急拍而出，眼見便將擊到他背心，不料瓜管帶正在此時左腳反踢，這一掌恰好擊在他的足底，一股掌力反而推著他向前飛出。瓜管帶急躍躥出，見岸邊有一株垂柳掛向河中，當即抓住柳枝，一個倒翻筋斗，飛過了柳樹。
那書生奔到船頭，提起竹篙，揮手擲出。
月光之下，竹篙猶似飛蛇，急射而前。但聽得瓜管帶「啊」的一聲長叫，竹篙已插入他後心，將他釘在地下，篙身兀自不住晃動。
那書生走進船艙，解開顧黃呂三人的穴道，將四名親兵的死屍拋入運河，重點燈燭。顧黃呂三人不住道謝，問起姓名。
那書生笑道：「賤名適才承蒙黃先生齒及，在下姓陳，草字近南。」
註：
本書的寫作時日是一九六九年十月廿三日到一九七二年九月廿二日。開始寫作之時，文化大革命的文字獄高潮雖已過去，但慘傷憤懣之情，兀自縈繞心頭，因此在構思新作之初，自然而然地想到了文字獄。
我自己家裡有過一場歷史上著名的文字獄。我的一位祖先查嗣庭，於清雍正四年以禮部侍郎被派去做江西省正考官，出的試題是「維民所止」。這句話出於《詩經·商頌·玄鳥》：「邦畿千里，維民所止。」意思說，國家廣大的土地，都是百姓所居住的，含有愛護人民之意。那本來是一個很尋常的題目，但有人向雍正皇帝告發，說「維止」兩字是「雍正」兩字去了頭，出這試題，用意是要殺皇帝的頭。雍正那時初即位，皇位經過激烈鬥爭而得來，自己又砍了不少人的頭，不免心虛，居然憑了「拆字」的方法，將查嗣庭全家逮捕嚴辦。查嗣庭大受拷掠，死在獄中，雍正還下令戮屍，兒子也死在獄中，家屬流放，浙江全省士人不准參加舉人與進士的考試六年。查嗣庭的哥哥查慎行後來得以放歸，不久即去世。
另有一種說法是，查嗣庭作了一部書，書名《維止錄》。有一名太監向雍正說「維止」兩字是去「雍正」兩字之頭。又據說《維止錄》中有一則筆記：「康熙六十一年某月日，天大雷電以風，予適乞假在寓，忽聞上大行，皇四子已即位，奇哉。」「大行」是皇帝逝世，皇四子就是雍正，書中用到「奇哉」兩字，顯然是譏刺雍正以不正當手段篡位。《維止錄》中又記載，杭州附近的諸橋鎮，有一座漢關帝廟，廟聯是：「荒村古廟猶留漢，野店浮橋獨姓諸。」諸、朱兩字同音，雍正認為是漢人懷念前明。至於查嗣庭在江西出的試題，首題是《論語》：「君子不以言舉人，不以人廢言」，第三題是《孟子》：「山徑之蹊間，介然用之而成路，為間不用，則茅塞之矣。今茅塞子之心矣。」這時候正在行保舉，廷旨說他有意訕謗，三題茅塞於心，廷旨謂其「不知何指，居心殊不可問。」
雍正的上諭中說：「查嗣庭……朕令在內廷行走，後授內閣學士，見其語言虛詐，兼有狼顧之相，料其心術不端。今閱江西試錄所出題目，顯繫心懷怨望，諷刺時事之意。料其居心乖張，平日必有記載，遣人查其寓所行李中，有日記二本，悖亂荒唐、怨誹捏造之語甚多。又於聖祖之用人行政，大肆訕謗……熱河偶發水，則書淹死官員八百餘人，又書雨中飛蝗蔽天；此一派荒唐之言，皆未有之事。……著即拿問，交三法司嚴審定擬。」雍正所公開的罪名是：看其相而料其心術不端；諷刺時事；日記中記錄天災。