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愛莎一愣，抬頭看他，光是對上視線，青年就忍不住心臟一跳。
看著愛莎好像是真的不明白他為什麼這麼說，青年不禁“噗嗤”一笑，但意識到自己還在對方面前，連忙忍住，回答：“那當然是因為伯德大叔那個樣子，怎麼可能——”
“怎麼可能什麼？”
“——沒什麼。”
想想那畢竟是愛莎的父親，青年即使反應過來，將快到喉嚨口的那句“怎麼可能有這麼漂亮的女兒”咽了回去，他並不想惹惱愛莎，或者是帶給她不好的感覺，哪怕這是句實話。
伯德大叔是鎮裡的獵戶，曾經參過軍，技術極為精湛，只是不苟言笑，沉默寡言，臉上有一道很長的疤，長相著實滄桑。不過，其實他對愛莎的家庭也不太了解，伯德大叔是在鎮裡出生的，只是十二歲離開家，直到十三年前抱回一個女兒，期間的十五年幾乎沒有人知道到底發生了什麼，也沒人見過她的妻子。實際上伯德大叔將愛莎抱回來以後也沒有一直待在家裡，因為是獵戶，他好像經常會四處遊獵，一年總有半年多不在家，愛莎基本上是由腿腳不好的祖母帶大。然而愛莎的祖母在去年過世了，現在家裡大多數時候只剩下她一個人。
這樣一想，青年便不禁覺得這個女孩有些可憐，不再提她家人的事，決定換了個話題。不知怎麼的，他腦袋裡就浮現出了今早傳來的暗族和獸族的新聞，於是他自己不自覺地開口道：“對了，愛莎，你聽說過獸皇嗎？”
“獸皇？”
聽到這件事，愛莎下意識地抬起頭。
見她感興趣，青年精神一震，這可是展現自己學識的好時候。他將手臂往桌上一靠，湊得離愛莎稍微近了些，滔滔不絕地就他知道的事講了起來。
然而，他並沒有注意到愛莎的心不在焉。
這個詞彙，愛莎當然聽說過，因為某些原因，她知道得甚至比眼前這個男人還多。
獸皇，顧名思義，是獸族的皇帝。如今的世界有三個最主要的種族，即人族、獸族和暗族，三族分別占領了環形大陸的一個部分定居，彼此接壤，因此兩兩間關係都極為惡劣，互相施壓制衡，世界總是處在戰爭和短暫和平的交替之中。為了相互對抗，人類的四個王國組成了海爾曼聯邦，獸族的各個族群和王國則聯合成了權力高度集中的帝國比斯特，而暗族原本就是統一的王國，名為杜克。三個勢力在幾百年間拉鋸爭鋒，漸漸平衡到了如今的局面。
當然，世界上除了這三個勢力以外，還有強大的中立勢力，那就是位於環形大陸中央那片神海之中的島嶼沃爾德，它又被稱為世界之心，上面多族混居，除了主要三族以外還有幾個少數民族，是沒有爭議的舉世最發達、最繁榮的地區。不過，沃爾德並不參與大陸之爭。
在大陸上，眼下的格局是獸族和人族在二十五年前簽訂了和平條約，不開戰但也不開放邊境。兩族都在集中對付暗族。
如今的這位獸皇似乎擁有相當強大的才能，在他的治理下，獸族帝國實力蒸蒸日上，目前看來對付暗族具有一定優勢，或許能突破此前千百年來的平衡。這對目前和獸族關係有所緩和的人類來說似乎是件好事，不過……當初與人類開戰，後來又與人類簽訂和平條約的，也是同一個獸皇。
獸皇的家族歷來極其神秘，從未公開，沒有人知道他們到底是什麼種族，但以獸族的標準，獸皇必然極強強大。
如今的這位獸皇，據說體型是獸皇家族中最大的，大到連獸族代代相傳的皇座都無法容納下他的本體，必須重新製作的地步。不止是體型，這位新任的獸皇還有極其出人的智慧、可怕的政治才華、驚人的人格魅力……如果說他選擇聯合暗族對付人類的話，一定非常棘手。
愛莎忍不住想像了一下獸皇可能的樣子。
獅子？巨熊？總覺得無論是什麼樣的形象，都好像差了一點。
……
這個時候，在神海的對岸，獸族帝國比斯特的首都拜卡，一座奢華到人類想像極限的龐大宮殿內，各大獸族的領袖、獸王國的國王，都匍匐在地，憧憬而膽怯地凝視著紅地毯另一端緩步走來的身影。
他的名字是卡特三世，獸族歷史上最偉大的帝王。
每當他走近一步，能踏入這個殿內的獸族佼佼者們卻都不得不在強大的威壓下將自己傲慢的頭顱更低下一分。
如今的陛下擁有獸皇家族有史以來最龐大的體型，即使他的父母、祖父母都擁有足以引以為傲的巨大身材，可是獸族們仍然難以置信陛下能夠變得如此龐大而魁偉。他那一身蓬鬆而順滑的、沒有一絲雜色的白毛無疑象徵了陛下無可挑剔的高貴血統，那傲慢而優雅的步伐則盡善盡美地體現出了陛下的高貴。
這是一位完美的帝王，再也無法複製的強大君主。能夠出生在這位尊貴之獸統領的時代，是何等的榮幸。
終於，這位受人敬慕的皇帝坐到了他專屬的座位上——因為他傲人的體格而專門為他打造的綴滿金子與寶石的皇座——卡特三世轉動了他尊貴的頭顱，一雙威嚴的異色獸瞳睥睨著匍匐在他腳下的百獸。
良久，他閉上一金一藍的雙眼，後背微微弓起。眾獸趕忙垂下耳朵，盡全力貼在地上展現自己的臣服，等待著那聲來自古遠的皇室血統最具震撼力地咆哮——
終於，偉大的獸皇驟然睜開雙眼，喉頭一滾，吼道——
“喵嗷嗷嗷！”
第二章
咆哮完畢，和其他貓比體型巨大的白貓抖了抖毛，舔了舔自己至高無上的爪子，慵懶地靠在皇座上，兩旁的獸族僕從連忙給他遞上取自盛在金杯中的漱口水，在他面前擺上新鮮的水果零食和飲料，並且拿出扇子給他扇風。
重達六百多斤的糙原王國獅族國王和重達兩千多斤的熊族首領紛紛後怕地拍了拍一直憋著口悶氣的胸口，陛下的祖父不過二十斤，陛下的父親也只有二十二斤，想不到陛下竟然能長到二十八斤之重！這種重量級的吼聲實在太震撼獸心了！
更重要的是，陛下這麼重並不是因為他胖得像個貓球，而是因為大！是大！
所有野獸們敬畏地看著皇族有史以來長得最大的白貓，儘管他和大殿的某些其他動物相比小得像個標點符號。
卡特三世漱口完畢，俯視著他座下的百獸，等他們陶醉完他漱口的雄姿以後，才略帶著幾分傲慢，緩緩地道：“……暗族戰場那邊，有新進展了嗎？”
陛下的聲音帶著貓族特有的清斂，又有一種不怒自威的氣勢。他的語氣聽起來很平靜，似乎沒有什麼異常，可是聽到這個問題，原本平常的氣氛卻突然冷卻下來，大殿內瞬間安靜。
能夠出現在這個大殿內的，都是獸帝國國土內的王國之王或者各大獸族領袖，然而此時，這些野獸們面面相覷，沒有誰想要率先說話。
——戰報其實今天一早就到了，獸族有善於飛行的鷹獸，他們只需要飛行一夜就能跨越神海，將信息從環形大陸的東方送到西方。從鷹獸送來的線報上看，上次的戰役總體而言還是取得了成功，只是……
“怎麼了？失敗了嗎？”
長久安靜的氣氛讓皇座上高傲的白貓察覺到了不對勁，他皺了皺眉頭，掃視著那些在他面前不敢抬起頭來的猛獸。
“倫納德，說話！”
倫納德·萊昂是獅族的領袖，同時也是比斯特帝國南部的糙原之國格蘭德的國王，在會議時，他一向站在離獸皇最近的位置，本來這是證明他身份尊貴的榮耀，而此時卻成了負擔。
既然被點名，那就不得不答了。
倫納德原本使勁貼在地上想儘量和地毯融為一體減少存在感的身體抖了抖，他晃了晃威武的鬃毛給自己壯膽，這才站起來道：“戰況一切都和陛下預料得一樣，薩爾曼將軍帶領士兵完成了漂亮的以少勝多，可是……”
“說下去。”
“可……”
“說下去！”
近距離聽到皇族帶著怒氣的聲音，倫納德條件反she地往後退了退，但想起自己作為國王的尊嚴，這才勉強穩住。他定了定神，終於沉聲道：“萊斯·沃爾夫少將在出任務時……脫離了隊伍，至今……沒有蹤跡……”
話音剛落，整個殿內鴉雀無聲。只剩下倫納德低著頭機械地繼續說的聲音，他根本不敢去看陛下的表情，只覺得自己頭皮發麻得厲害。
萊斯·沃爾夫並非是一般的將領。
他是帝國有史以來最年輕最英勇的少將、遠古巨狼族最後一條血脈、喝著貓族的奶水長大的小狼。這個孩子很有才能，從他年幼到成年，成就大家有目共睹。他在皇宮中的學習成績不輸陛下的繼承人，在世界之心沃爾德以破紀錄的速度畢業，這五年來也在與暗族的爭端中戰功赫赫，絕對是不可多得的好苗子，失去非常可惜。最重要的是……陛下對他的個人感情很深。