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至於愛莎一開始就接受了的情況……
萊斯根本不敢這樣猜想。
聽到自家狼崽的要求，卡特三世不出所料地震驚了。
——這傢伙是認為自己三天就能從零到有地追到女朋友嗎？！這傢伙是何等的自信啊！！難道說萊斯已經發現他的長相很符合人類審美了嗎？！
話說回來他只要追到就可以了嗎？難道不需要個半年一年地談個戀愛準備結婚嗎？！
卡特三世過了好久才從“孩子長大了，我已經跟不上這個時代了”的震驚從緩過神來，原本已經銳利起來的貓瞳恢復睿智平和的樣子。
他頓了頓，道：“……你想要速戰速決我並不會阻止你，不過，萊斯，說起來，光是你隱瞞縮短的痊癒需要的時間，大概就不止三天吧。”
“……”
一切秘密在陛下的眼中都無法隱藏，萊斯只能沉默，算是默認。
“還有——”
卡特三世的瞳孔再次豎了起來。
“——你不要把追求的事情想得太簡單了！人類的女孩和你想像得不同，她們的文化和我們不同，人類女孩是不會因為你能在搏鬥中用獸形咬住她的脖子就喜歡上你的，你千萬不要用你們大型獸類傳統相親的方式去追求她啊！”
“……？”
萊斯有些跟不上陛下的思維，他稍稍遲疑，才斟酌著用應該不會冒犯陛下的語言，解釋道：“我只是想……認真地和她道別。”
“……”
“……”
互相看不見臉的兩獸之間流竄著詭異的氣氛。
“這樣就好，我的孩子。”
良久，卡特三世才再次說話，不知是不是錯覺，萊斯覺得他的語氣好像突然沉重了許多。
又是一陣長得莫名其妙的沉默，貓皇的聲音才再次響起：“……你不必局限於三天，萊斯。你的父母、祖父母、外祖父母全部都是國家的守衛者，幾乎全部都是為了國家而離開這個世界，他們付出的責任已經夠多了，即使我將你養育長大，也遠遠抵不上你的家族為比斯特做出的貢獻。你是最後的遠古巨狼，所以你已經不必拘泥於血統、家族或者別的東西，你是自由的，比任何被家族責任束縛的貴族都要自由……當然，不要懷疑，你一直以來都令我自豪，只是我偶爾也希望你能放下對自己的壓力，像其他年輕人那樣輕鬆地度過一段時間，最重要的是……”
卡特三世的聲音忽然輕了些，輕到讓萊斯不確定他是否真的是在和他說話。
“——最重要的是，不要留下遺憾。”
“……謝謝您，陛下。”
停頓幾秒，萊斯由衷地感激道。
他能夠感受到陛下對他說這些話，的確是站在長輩關懷的角度的。
不過，說完長長的一段話之後，貓皇好像相當疲憊了。他匆忙地和萊斯互道晚安，然後便切斷魔法聯絡。
萊斯卻依然睡不著。
想到明天要坦白，他索性沒有變回獸形，焦躁不安地維持著人形望著天空。想到愛莎見到他可能做出的反應，他既緊張，又有……難以抑制的興奮。
萊斯看著天上的星星一點點地移動，東邊的天空一寸寸地亮了起來。他從未有一顆如此期待過天亮，儘管今天已經是周一，愛莎要上完課以後才會過來，但是沒有關係，他可以想像她的樣子和聲音，這樣一來，黃昏一定會很快降臨……
然而，萊斯並沒有等到那個很快降臨的黃昏。
離天亮還差最後幾個小時的黎明，北方來的風帶來了不一樣的訊息。然而，那並不是萊斯所熟悉的愛莎氣味，而是……暗族羽毛那令人厭惡的腥味。
第十一章
“搶婚！是搶婚！暗族竟然又出來搶婚了！”
卡特三世焦急的聲音在耳朵里響起來的時候，萊斯其實已經還原成獸形在叢林中飛奔，筆直地奔向人類城鎮菲爾瑞的方向。
“沒想到他們竟然還保留著這種陋俗！”卡特三世的語氣里滿是震驚，像是極其不可置信，“消息傳來的位置好像就在你的坐標附近，萊斯，有沒有波及到你？！”
萊斯此時焦躁得快要爆炸了，尤其是在聽完卡特三世的話以後。他不太清楚自己是怎麼回應獸皇的，只想著跑得再快一點。
一瞬間，萊斯只覺得各種以前沒有注意到的細節突然串聯成一線——
難怪幾個月前的暗族救兵會突然來得那麼快！顯得那麼急躁！他們想要儘快結束一部分戰爭，為做別的事騰出時間……他們當時就在計劃搶婚了！
萊斯對著空氣咆哮了一聲。
搶婚是暗族在很久以前盛行的習俗。這個種族自然出生的性別比非常懸殊，男女比將近三比一，因此出生率極低，人口多年保持著負增長的狀態，如果就這樣持續下來，暗族必然會慢慢滅亡。
在原始社會中，暗族想出來的方法，就是搶婚。在很長一段時間內，人類、獸族、精靈和矮人的女性都受過這種粗暴野蠻行為的困擾，他們掠奪的時候不會戀戰，再加上暗族具有飛行能力，這種隔幾年就進行大規模的搶婚舉動極難防範。
當然，在進入近代以後，暗族終於在文明的感召下放棄了這種陋俗——當然，這樣的結果和魔法與矮人器械的發展密不可分，技術的提升使得暗族越境搶婚付出的成本和代價都大幅提升。
到目前為止，在暗族邊境差不多已經有上千年不再有掠奪婦女的事情發生了，與之相伴地就是暗族的人口始終在進一步減少。就像是大家都說得那樣，神曾經最鍾愛的種族已經被他們的守護者拋棄了。
萊斯的步子越邁越大，步伐越來越快。儘管他的傷勢如今康復了七八成，但最嚴重的肩膀傷依然需要靜養，現在他跑得太急，動作無疑牽扯到了傷口，萊斯能夠感覺到疼痛，但他無心停留，然而……
已經來不及了。
在敵人無心戀戰的情況下，用腿奔跑的生物很難追得上擁有翅膀的生物，萊斯狂奔到小鎮裡的時候，只來得及看到被粗暴摧毀的房屋、散落四處的生活用品以及受傷程度不同的人們。
這些人里，只有男人……以及上了年紀的女性。
萊斯心裡一沉，扭身調轉方向朝愛莎家的方向奔去——他並沒有離開過森林，但是長期以來的相處早已讓他熟悉了愛莎的氣息，萊斯近乎是本能地朝那個溫暖的氣味最濃郁的地方好。他飛快地穿過幾乎被砸光的集市、一排排狼藉的樓房，即使不細看也能感受到暗族驚人的破壞力，他們肯定是粗暴的將村裡的年輕女孩們從所有藏匿的角落裡拖了出來，並且用暴力對待所有試圖阻攔的男性——
就在萊斯即將抵達那個幾乎到處都充斥著愛莎氣味的房子時，突然，在離他很近的地方傳來一聲恐懼的驚叫。萊斯下意識地看過去，便看見一個老婦人癱坐在地上，臉上刻著驚恐的表情，指著他的手指不受控制地大幅度顫抖著。
“媽媽！”一個年輕的人類男子從愛莎的房子裡沖了出來，“出什麼——”
在目光觸及萊斯那龐大而兇猛體型的一剎那，他的後半句話卡在喉嚨里，無論如何都吐不出來。弗雷德先是下意識地衝過去張開雙臂護住了韋森太太，繼而緊張地盯著萊斯。
萊斯這才注意到他的手臂上滿是鮮血好像被銳器砍傷。
“你……你難道就是……”
弗雷德簡直控制不好自己的舌頭，張著嘴卻始終無法把話說出來。他從上而下地看了站在地上的萊斯，然後又從下而上地重新將他的目光定在他的臉上，像是難以置信他的外表。
終於，弗雷德終於意識到這是現實，艱難地道：“你就是……愛莎提起過的狼嗎？”
現在已經不是考慮會不會暴露身份的時候了，萊斯猶豫一瞬，點頭。
弗雷德愈發瞠目結舌，張了張嘴，好不容易才說出話來：“你……果然很通人性，還有你……比我想像得還大。”
在意外的時候聽到了愛莎對自己的評價，萊斯猛地皺起眉頭。
這個從愛莎家裡跑出來的年輕男人不知道和愛莎是什麼關係，但他這個時候還在關心這個嗎？！
在暴躁到近乎每個肌肉都在等待爆發的狀況下，萊斯根本不耐煩聽這些廢話。狼的嗅覺無法追隨空中的氣息，他只想知道愛莎的情況、她在哪裡。
——她在哪裡！
萊斯感覺到胸口有一天危險的火焰在越少越烈，那種難以擺脫的煩躁感使他張開了嘴，準備不顧一切地直接問出他想知道的——