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　　  可除了啞巴，那個還樂於在王都陪著國王玩「扮豬吃虎」的公主，還有什麼值得信賴，即便派遣邊境也不會擔憂的心腹？

　　  上級長官……上級長官……用的詞不是侍女……

　　  漢娜心裡一突，腦中閃過一個人選。

　　  不會吧。

　　  【某處，某個時間點】

　　  戰場。紅黑色的戰場。

　　  男人踩過那些扎在泥里的彈片、被炮火轟擊後的焦痕……然而，就在經過某個廢棄的機械造物屍體時，他停頓了一下。

　　  那是一具死亡的機械衝鋒犬，來自敵方陣營。男人之所以注意到它，是因為它正在充滿灰煙的戰場上閃閃發光——這具衝鋒犬，全身上下的所有零件，都是鑽石製造。

　　  雖然不夠柔軟，但經過機械師調製後的它擁有能擊碎防護甲、擊碎士兵骨頭的強大衝擊力……本該是是敵對方的王牌。

　　  然而。

　　  男人的目光，掠過機械犬閃閃發光的軀體，來到了它斷裂的地方。

　　  頭部。

　　  由最堅硬的金屬構造的頭部——散落在離軀體數米遠的地方，斷裂的缺口，是一個極為乾淨、平整的橫截面。

　　  它是被斬斷的。

　　  每個人看到這種缺口，都會覺得是電焊炮吧？再不濟，粒子鐮刀，蒸汽加速閥……

　　  不。

　　  男人知道，造成這種傷口的武器——只是一條理應「柔軟」的鞭子。

　　  鞭子。

　　  出於恐懼、敬畏與其他交織在一起的情緒——他不贊同的搖搖頭，移開視線，繼續前行。

　　  約莫半分鐘後，男人的腳步停在了一隻臨時建造的機械小屋前。

　　  本應是門的位置，簡單粗暴堵著一扇的合金板車門——那似乎是從敵方部隊的堅固裝甲車上斬落的車門，斷裂處依然是與剛才那隻機械犬一樣的乾淨橫截面。

　　  而屋頂？只不過是用破損甲盾拼成的弧形屋頂，空隙的地方用防雨帆布遮了起來。

　　  頂多只能抵擋敵人一發手榴彈的屋頂。

　　  一個戰場上建立的，臨時的，滿不在乎的，「安全屋」……

　　  男人忍不住皺眉。

　　  他和守在小屋門前的兩個士兵對視一眼，而士兵們信賴地點點頭。

　　  「理察副官好！」

　　  「理察副官好。」

　　  理察點點頭，掀開了簾帳。

　　  而帳內，幾隻行軍箱臨時拼成的簡陋座椅上，坐著一個女人。

　　  白金色的長髮髒兮兮的，臉上也布滿著戰火的污漬……但束腰的紅色皮帶讓她女性的特徵同樣突出，長靴襯托著凌利的小腿曲線，黑色的軍裝更是英姿颯爽。

　　  女人。紅黑色的女人。

　　  本該和戰場完全無緣的女人……卻又染上了戰場的顏色。

　　  理察深吸一口氣，立正，把鞋跟碰撞出聲響後，對著她碰了碰自己的軍帽。

　　  「卡斯蒂利亞公爵。」

　　  「嗯。」

　　  那位公爵淡淡應了一聲，並沒有抬頭。

　　  她的腿邊擺放著一張小茶几，上面放著幾張攤開的地圖，一支紅筆，一副黑色皮手套，一堆捲筒狀的政令，還有小半塊用錫紙包裹的壓縮餅乾。

　　  不過公爵本人的注意力並不在這張小茶几上——她專心致志地低著頭，手裡拿著一塊米白色的磨石，一盒小小的機油，仔細打磨、潤滑著自己膝上的長鞭。

　　  公爵正在護養她最心愛的武器。

　　  公爵只有在護養她最心愛的武器時，才會摘下那雙黑色皮手套。

　　  理察的視線忍不住落在她的虎口上——斑駁的，布滿傷痕的，還沾著類似機油的污漬……

　　  他再次忍不住皺眉。

　　  如果是當年，她還只是被家族扔到戰場上的小兵……理察還能忍受……但現在？從皇室那裡得到了公爵封號，報復了所有仇人，擁有領地、城堡、金錢，明明可以過上養尊處優生活的現在……？

　　  「公爵，容屬下說幾句……」

　　  「前線的推進情況如何？」

　　  理察的話卡在喉嚨里。

　　  他不甘不願地匯報導：「情況很好。最多三天，可以拿下敵方的王都。」

　　  「是嗎。」

　　  公爵護養長鞭的動作頓了頓：她交換了一下疊起的雙腿，以便膝蓋上的長鞭可以翹起另一端，換一個她沒能擦護到的角度。

　　  而僅僅是這一個動作的變化——和「暴露」完全無緣的軍裝，連膝蓋都緊緊捆住的長靴——這一個動作的變化，卻帶動了腰部那條紅色的寬皮帶。

　　  皮帶下的衣料摩挲了幾下，皮帶隱約又收緊了一點，突出了傲人的上圍。

　　  副官慌忙低下了頭。

　　  ……如果，如果不是這種紅黑色的無趣裝束……不是這種強調凌利的大衣……如果，如果是王都里，我曾見過的那些小姐們美麗的開胸長裙……

　　  ——真是個愚蠢的女人！

　　  她為什麼要穿著這種衣服，坐在這種地方？

　　  她應該學著做一隻美麗的小鳥……抵抗入侵，必須用來奪取榮譽地位的戰爭早已結束了，參加其餘的戰爭有什麼必要嗎？

　　  像個瘋子一樣，在戰場上團團轉，在其他國家的國土上團團轉……

　　  如果我能夠讓她成為……

　　  「理察，你剛才想說什麼來著？」

　　  重新翹起二郎腿的公爵繼續專心保養自己的武器，但好歹還是分了點空閒關心自己自己的一把手：「關於前線的推進，你有什麼建議嗎？」