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「好了，親愛的哥哥，沒必要這麼害怕。那位公爵只不過是個女人而已……還是說，她和你交往時格外歇斯底里？」
傑克臉色一白，狼狽地向後退了幾步。
他的語氣已經從一開始的頤指氣使變為了懇求：「你不想幫忙就直說，別讓我想起那些噁心嚇人的東西。」
梅瑞娜吹完了指甲。她理理裙子上的蕾絲花邊，坐直了身體，知道自己最想聽的東西要來了：「怎麼會。我只是有點好奇。」
「哥哥，如果你能告訴我一點關於那位公爵的細節，我才好找尋她的下落呀？」
傑克艱難地咽了咽口水，他環顧四周，似乎想找尋一個推辭，卻發現窗戶早已緊緊閉在了一起，就連長長的簾帳也拉得嚴嚴實實，而四下站立的侍女們早已無影無蹤。
「你……」
「來呀，哥哥。我想聽些小秘密。」
——傑克第一次見到伊莎貝拉是王宮的後花園。
他聽說了那位公爵進宮覲見國王的消息，便知道自己父王面色青白地把自己推往花園的動作是為了什麼。
他也知道自己即將見到什麼，但並未害怕——「再如何強勢，也不過是個女人」，這是父王告訴自己的。
不過是用愛情蠱惑一個醜女人而已。
就像接觸每一位為他沉迷的小姐一樣，傑克志得意滿地理理自己凌亂的披風與肩膀上的流蘇，走近了花園中心的長椅。
他遠遠就看到了一個紅黑色的影子——靠近後，便發現這是一個女人的背影。
高領的紅色長款呢絨軍裝，位置高高的黑色束腰寬皮帶，搭配一雙紅色過膝長靴，鞋尖亮得仿佛綴著血珠。
她的頭髮是白到近乎寡淡的白金色，沒有什麼亮點，在陽光的照射下，能看出其發質也不算太好，甚至有點乾枯——卻與黑紅色系的嚴肅著裝的形成了鮮明對比。
傑克撇撇嘴。
這果然不是個美女。
他是以一個男人的眼光的打量她的，而帝國的男人一向認為：頭髮是美貌的一半，眼睛是另一半。
帝國以濃烈為美，棕紅色，燦金色，這些顏色頭髮的姑娘才能被譽為「美女」。
而這位公爵乾枯且白的發色像個老太太。
傑克又走近了一點，在心裡打好了搭訕用的底稿，開頭將是「可愛的小姐」——就在他離長椅上的背影不到一米時，那位公爵似乎是聽見了什麼響動，從長椅上回過頭來。
傑克的腳步不免混亂起來，他像根木頭那樣杵在了原地。
那是張極美的側臉。
軍帽帽檐下的陰影遮住了絕大部分的五官，只突出了她揚起的下巴尖，與微微有點肉的下嘴唇。
又紅又艷，色彩動人心魄，就像她鞋尖上綴著的血珠，又像她隨意捏碎在黑色皮手套里的玫瑰。
——這樣的女人含著香菸的樣子一定很性感。
傑克恍惚地想。
「怎麼？王子殿下迷路了嗎？」
傑克打了個激靈。
他這才注意到，在那可以稱為「迷人」的嘴唇與下巴尖以外，是她唇角挑起的弧度，與那似笑非笑瞥過來的眼睛。
赤紅色的眼睛。
泛著冷意，輕蔑，還有極為鋒利的打量與審視。
後背突然爬上一層冷汗，傑克狼狽地低下頭，同時惱怒於自己剛剛的失神。
「可愛的小姐，我……」
他開了個頭，就再也接不下去了，舌頭好像在嘴巴里打了個結。
後面的事，即便是將伊莎貝拉送上了火刑架，傑克依舊耿耿於懷。
那個坐在長椅上，一手搭著椅背，捏著破碎玫瑰的女人，嗤笑一聲，抽出了自己黑皮帶里綁緊的鞭子。
她一鞭子抽在了傑克的膝蓋上。後者踉蹌著跪倒在地，膝蓋痛得他臉色扭曲。
「怎麼？偉大的國王陛下不會派你來泡老娘吧？」
傑克眼睛暴突，瞪著地上的雜草，大口大口呼吸著緩解自己的疼痛。
豆大的冷汗砸在他的手背上。傑克聽見靴子踩過草地的聲音——她的步履不急不慢的。
「老娘不過是輕輕抽了一鞭子，你就疼成這樣？現在的帝國男人都這麼弱？」
貴為王子，嬌生慣養的傑克哪裡受過痛。
——這個膽大包天的賤女人！我要、我要——傑克又怕又恨，但還是努力從嘴裡擠出話：「我、我只不過是覺得您很可愛，所以想靠近您……」
伊莎貝拉一愣。
她之前不過是隨口一說，剛和那個蠢材國王周旋了一番，伊莎貝拉現在看哪個皇室成員都煩躁無比。
只不過，可愛……單純來搭訕她的？
「你倒是有點意思。」公爵眼裡明明滅滅閃了片刻，跪在地上的傑克突然被甩來的機械長鞭圈住了脖子。
他面色一白：與這柄武器靠的近了，王子殿下幾乎能被上面的血氣與鐵鏽味熏暈。
「抬頭讓我看看。」
貴為一國王子，一向自視甚高的他就被那個女人圈著脖子，任由她用帶著皮手套的手挑起下巴，她簡直就像在檢查什麼髒東西——傑克剛要發作，就撞進對方認真打量自己的赤紅眼睛裡。
……天吶，真可怕。
和傳言一樣，裡面就像滾動著地獄。
他不得不咽下脾氣，棕色的眼睛微微下垂，避開這女人恐怖的眼睛，同時語氣苦澀而痴迷。