第一章 初臨揚州
竹西佳處，淮左名都，曾是廣陵故郡，如今商旗蔽日。
揚州城自古以來便是繁華勝地。當有唐之朝，天下富庶之地首推揚州，益州次之，故而有「揚一益二」之說。杜牧更有詩言：「十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。」
到了國朝，官家重漕運，揚州居運河之中，為蘇浙漕運之必經之地，真可謂商賈雲集，百貨皆有。更有大批鹽商屯駐此地，揮金如土，真把揚州城打造得如同人間樂土，日銷萬金。
錢逸群帶著「新人」老衛，三個嬌滴滴的小姑娘，在入城的時候被人好一番詢問打量。好在他手中有蘇州府的通行文書，還有穹窿山上真觀的度牒，手續齊備，讓人挑不出毛病來。更別說隨手塞過去足足一兩重的銀子，誰也不敢為難他。
若是這守門老軍不識相，錢逸群說不得還要拿出刑部侍郎王心一、吳江故相周道登、翰林左中允文震孟等國家領導人的拜帖，便是揚州知府見了也得出一身冷汗。
一行五人走在揚州大街上，見人來人往，煞是熱鬧。收起來這三個小女孩無不是出自金陵、蘇州等天下數一數二的富貴繁華鄉，見了這等情景，也不由被五光十色的市井畫卷吸住了眼睛。
「古人說，人生三大得意事：一為揚州總管，二為腰纏萬貫，三為騎鶴飛升。可見揚州之肥美，千年前已經讓人惦念上了。」楊愛讀書頗多，隨口感嘆也是不俗。
李香君不由欽佩，道：「果然如此，要想三件事都齊全，那便只有『腰纏十萬貫，騎鶴下揚州』了。嘻，道長，你能騎鹿下揚州，不比騎鶴差，也總算應了其一呢。」
錢逸群面露微笑，心想：你是不知道哥身上有多少銀子。
當日在張家的密室里獲利頗豐，不過大箱的金銀珠寶、古董字畫都留給了徐佛、李貞麗，算是幫錢逸群洗乾淨了轉給家裡用。他自己這回上路，只帶了一百兩銀子，以及夜明珠、珊瑚樹之類不便出手的東西。
若是將這些珠子、珊瑚換成錢，恐怕十萬貫都不止呢！
「揚州也沒甚好，不如南京多了。」顧媚娘不屑道，「你看，同樣的東西，品色還不如南京，價錢要貴出兩三成。」
「那說明揚州人有錢呢！」李香君曾被顧媚娘挾持，最喜歡跟她抬槓。
顧媚娘是多麼鬼靈精怪的人吶！只要錢逸群在場，她必然退讓，好像是被人欺負了的小無辜。若是錢逸群正好走開，或是走在前頭，她這嘴上的功夫更要勝過李香君一等。這等兒童機心哪裡瞞得過錢逸群，只是懶得說罷了。
「道長，我們今晚就住在揚州麼？」楊愛策馬上前，與錢逸群並駕齊驅，啟口問道。
錢逸群想想幾個女孩子跟著他走了五六天，路過無錫、鎮江時沒有停留，已經心中不愉快了。如今到了江北最後一個繁華地，若是再不休整一番，以後的路上恐怕要鬧起來。
想到女孩子鬧起來，錢逸群就不由頭疼。這一路上，就算她們好好聊天，三個女孩的嘴巴也如五百隻鴨子，嘰里呱啦讓人頭疼。
錢逸群只恨自己貪錢，收了顧氏的一百兩養育費。又恨自己懶惰，想弄個免費的打雜跑腿……現在真是自作自受，權當磨練心性吧。
只是不知道為什麼，這些姑娘聊的內容明明不是趙監院的狗屁能比，可偏偏還是那些狗屁讓人好受些。這一刻，錢逸群總算知道了鈍刀子割肉是什麼滋味。
「休息兩三天吧。」錢逸群無奈道，「前面路還長著呢。」
「太好了！」楊愛登時歡呼起來。
後面兩個偷偷拌嘴的女孩聽說要在揚州「玩」三天，也是樂得直叫。這個說要去瘦西湖，那個說要去廿四橋。兩人一爭起來便要楊愛做主，楊愛卻又說要去看揚州聞名天下的佛寺道觀。
錢逸群吸了口氣，拍了拍鹿頸，無奈哀嘆，心中卻已經在想怎麼把這些麻煩送出去。怪道人說：請神容易送神難！
狐狸追了上來，作勢要跳上鹿背。錢逸群便腰身後仰，讓出位置來。麋鹿也停下腳步，願意背它。
「受不了了吧？」狐狸上來之後，壓低聲音道。
周圍人聲喧譁，錢衛又識相地往前湊了湊，就算讓人聽到也會以為是這主僕二人在說話。
「這有什麼。」錢逸群嘴硬道，「若是這點事都磨不過去，還修什麼行。」
「嘴上功夫。」狐狸諷刺道。
「這是祖師爺給的福利！」錢逸群嘿嘿一笑，「沒有打磨，怎麼讓心純圓不雜？」
「看了兩本道書便來咱面前賣弄！」狐狸開始懷念起當年那個啥都不懂，任它說什麼便是什麼的小菜鳥了。
「說起來，」錢逸群引出個話題，「該住在哪裡呢？我沒出門的經驗啊。」
錢逸群真沒有出遠門的經驗。前世好歹還跟爸媽去海南玩過一回，今生卻是第一次走這麼遠的路。若不是錢衛在鞍前馬後走動安排，真不知道什麼時候才能走到揚州。也正是錢衛，錢逸群才知道不能看到個旅店就住，非但要講究階級成分，還要小心黑店。
錢衛聽少爺問話，連忙上前道：「若是短住，咱們可以找間大客棧落腳。若是要多住幾日，少爺大可以拜會當地長官，讓他尋個富戶，借個小院給我們住。」
明朝讀書人除了啟蒙師之外，每參加一次考試便有一位老師，諸如座師、宗師、房師……不一而足。有師自然有師門，同一年考中的稱作同年，錯開考中的便是兄弟。正是這個師門制度，將明代的官場搞得錯綜複雜。
錢逸群手中三份有分量的帖子，隨便送一份，便能攀上個同年、師徒之類的緣分，自然照顧無有不周。
對於地方官來說，治下來了有分量的客人，自然要為他們引薦些地方豪強，借個環境幽雅的別院，讓人好好休息。
這已經成了一種社會常態。臨行前一樣得奉上房租食費，表示謝意。主人家如果覺得這客人地位高過自己，便會返還一部分川資，雖然處處都看似人情，說到底也逃不出名利二字。
錢逸群聞言，本想只住兩三天的，再想想客棧的條件實在糟糕，若是幾個女孩惹身跳蚤、臭蟲什麼的就麻煩了。他可記得第一次在無錫過夜的時候，李香君和顧媚娘兩個，熏了足足三兩的上等檀香，差不多等於燒了十兩銀子……即便如此還嫌房間太臭。
「索性多住兩天吧。」錢逸群嘆道，「咱們去見府尊，看有什麼園子可以借宿。」
既然計較妥當，錢逸群便在府衙附近找了家大酒樓，喚作「淮揚客」，一聽就是做淮揚菜有名的。他倒不是喜歡淮揚菜，只因他知道，在府衙附近的大酒樓，常能打探出一些別處不問不到的消息。
果然，一桌子的好酒好菜共花費一兩三錢，打賞也是一兩，那店家見如此豪客，哪裡肯讓小二來伺候？當即自己上得二樓雅座，好生伺候，又問必答，知無不言，言無不盡。
不一時，錢逸群便知道這揚州知府是山西人，套同鄉是沒指望了，會試以前的同學關係也靠不住。再一問，原來是萬曆葵丑科的進士，正好跟王心一是同年，頓時放心。
錢逸群的菜飯是店裡特做的齋飯，非但不能用油，連鍋鏟碗筷都是新。只在清水裡汆了一下，真真放了丁點的鹽巴。老闆還沒見過持齋如此嚴謹的出家人，看錢逸群吃得津津有味，頗為蛋疼。
錢逸群問透了消息，吃飽了齋飯，對錢衛道：「老衛，你在這裡照顧好三位小姐，我去拜會府尊便來。」錢衛自然應諾。
步出淮揚客，錢逸群過了一個巷口便到了府衙正門。他上前朝守門的老軍打了個稽首，取出王心一的拜帖，道：「勞動老哥通報一聲，只說王侍郎的方外之友，路過貴境，求見府尊老爺。」說著，又是一塊碎銀遞了過去。
那老軍入手一沉，立時眉開眼笑，道：「我家府尊老爺最是喜歡方外之人，請道老爺門房裡坐。」說著，弓腰屈膝引錢逸群進了門房，一溜小跑進去稟報了。
錢逸群在門房裡剛剛落座，頭頂天，足踏地，眼帘留光，正要藉機小休，裡面已經有人大步跑了出來，未到門口已經大聲道：「道家老爺，府尊老爺有請！」
錢逸群只好立起來，打了個稽首：「多謝老哥。」
原來此時正好是府尊午飯之後，跟朋友喝茶閒聊，正說到自己遭遇的種種異象，便有人報進來說有個道長求見。府尊見是同年故舊的帖子，哈哈一笑，道：「這道人來得湊趣，不如請來一起說話。」如此便派人加座上茶，著緊請人進來。
錢逸群跟著老軍走到中門，換了內宅的私人帶路，一路穿幽徑，過池塘，到了一處只圍了三面小廳，正面卻是對著池塘，有倚欄靠背，可以觀魚賞蓮。只是如今氣候寒冷，只是見一灘碧綠的池水罷了。