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巨大的石塊後面，甲蟲迅速分解了獵物，咔嚓咔嚓吞進了肚裡，然後從一條地縫鑽進了裡面。
七拐八彎的石穴里，仿佛螢石的發光石體嶙峋密布，暗綠幽紫的光線交錯映照，詭異暗沉，卻比地上多了幾分平靜的生氣。斑駁的幽光照耀在經過的昆蟲上面，成人小臂長的巨甲蟲漸漸拉長，在石壁上倒影出一個佝僂瘦小的輪廓，邁動兩條像是腿的細長部位，一邊警戒著，一邊以兩足生物的步伐快速撥開一塊用來掩飾的活石，鑽了下去。
沿著更曲折的甬道一路往下，他終於推開一扇小小的木門。
「王上。」
他吐出清晰的，代表恭敬的語言。不同於螢石也不同於火把的光芒照耀在他的全身，是人工光源穩定而溫暖的光線，能夠喚起智慧生命最本真的情感。
「凱恩！你沒事吧？」
屬於女性的纖細身影從角落站起，嫩草色的長捲髮垂至腰下，一枚金冠戴在她端莊高雅的前額。比她更快，一個守在她身邊的侍女和一個隱匿在門旁的侍衛踏出一步，見來人是可信賴的同伴，並且沒有被敵人跟蹤的跡象，放鬆了警戒。
「是的。」凱恩是個三十後半的男子，但是他蒼老的嘴角和額頭已經有了深刻的溝渠，華發叢生，只有睿智明亮的眼睛看得出過去的精幹年輕。
女子鬆了口氣，坐了回去：「外面的情形怎麼樣？」
「不好。」凱恩簡潔地匯報，「克摩恩族的頭子辛博拉鐵了心要進攻星雲帝國，搶到思鄉機器，不贊成的都被鐵甲衛隊吃光了，淨化者控制了迴圈世界的主要勢力。」
「樹堡那邊呢？」女子急切地問。
「屬下偷聽到，兩天前，辛博拉派了親衛天啟者和綠樹堡壘的首領庫哈達接觸，沒抵達橡樹之門就被趕回來了。但是庫哈達曾明確表態，這個被自然拋棄的廢土世界不會有星雲帝國那樣的地方，思鄉機器也好，教皇也好，全是遺民幻想出來的故事，謠言的源頭很可能是使世界歸於荒蕪的罪魁禍首，所以他打算用最後一顆金橡樹的種子開闢一條植物通道，搶在克摩恩族前面消滅那『邪惡』的機器，德魯伊幾乎都贊同了。」
「這些玩樹皮的腦子都被啄木鳥啄過了嗎？」那名侍衛忍不住低聲啐了一口，然後慌忙向主君請罪。女性搖了搖頭，表示不在意，在這種地方，大部分君臣禮儀都被殘酷的生存環境磨滅了。
「最後一顆金橡實啊，可以養活多少人！還能做宇宙飛船，現在那條通道只有德魯伊能行走，還是抱著破壞的目的。」那侍女也不禁情緒失控，輕聲抽泣。
之前，在墜入暗無天日的負宇宙，找不到歸途也看不到未來的時候，所有的遺民接到了一個隱秘的訊息。
機械教皇克拉姆?維因那提亞統治的星雲帝國，有一台可以喚起『失落的故鄉』的裝置，請到堇花聯邦會合，會有飛船載你們去。
伴隨著這個不可思議的聲音，還有詳細的指路標誌和宇宙文明區域的地圖。
本來沒有希望也罷了，自從接到這個指示，無數的遺民燃起了信心。
也因此，每一點前往目的地的可能性，都猶如黑暗中的星火，那麼珍貴。星星之火可以燎原，然而，凱恩等人發現，有些火焰吞噬的卻是人心。
理解兩個部下的心情，年輕的女皇也嘆了口氣。
「說到金橡樹，真的能夠打破這個布薩隆的迴圈世界嗎？」她注視最穩重的臣子。
凱恩輕輕搖頭，無論態度言語，都不失恭謹禮節：「王上，恕微臣直言，這是庫哈達一廂情願的想法。根據微臣的調查，這個迴圈世界的形成大有來歷。我們已經看過克拉姆陛下給的星際圖，堇花聯邦位於時計領和樹母之國的交界，連接了兩條重要航道玫瑰航道和蒲公英航道，蒲公英航道盡頭就是星雲帝國；另一條航道常春藤航道是以埃維亞星球為起.點，到大國瑞泰爾、一些小國。它們有個共同點，就是以堇花聯邦為中心，俯角和仰角順時鐘方向。而從堇花聯邦最偏遠的行星卡洛開始的逆時鐘方位，就是文明以外的邊荒，也是我們所在的地方。」
這是現場每個人都知道的事實，但聽凱恩這麼平鋪直敘地說出來，還是有股濃濃的苦澀充塞心頭。
「這一帶標註的是古墳場和實驗區，編號04，除此之外還有76個類似區域。王上！我注意過，布薩隆和二十五區的顏色不是黑色，而是重度危險的鮮紅，很可能表示險惡卻還是有生命跡象的環境——正如我們還活著。」
「我明白。」女皇的聲音清澈凜然，「我們從未失去希望。」
侍衛們盡皆肅然，凱恩行了一禮，繼續說下去：「現在分隔我們和外界的是布薩隆的外圍屏障——迷城的通路，恐怕也是樹堡絕望的由來。德魯伊的巡鷹轉了兩百多年也沒能找到出路，有智者猜測，那個迷障可能是這個迴圈世界本身。但是，有住得久的當地人傳言，曾有外界人進來過。」
「真的嗎？」包括女皇在內，眾人大喜過望。
「據說，那是個帶著貓的商人，他把那條通道命名為高加索迷道。可是，那個商人來已經是星雲歷兩千多年前的事了，他有留下地圖，但是因為風化的原因，那塊石頭已經沒有了。」
眾人的失望可想而知。
女皇思索了一下：「難道他還留下什麼話，讓你確信庫哈達的行為是徒勞？」凱恩抬起頭，雙眸閃閃發亮：「王上，他是開著飛船，他有高科技設備，這個人不是埋下什麼裝置，而是將地圖畫在石頭上——如果那真是地圖，首先喻示了這片大地與迷城的關聯；二是可能有『謎鎖』那樣的東西；三是通過迷城的時間很長，最重要的，那是算式一樣的符號。我之所以反對，不是說庫哈達的行動一定不成功，是非常危險。假設第一條猜測成立，也許金橡實的開路會令我們腳下的大地破裂。」